永安二十七年，秋。
金桂香浸透了整座皇城，从朱雀门一路蔓延至紫宸殿，殿外悬着的鎏金宫灯次第亮起，暖黄的光晕裹着晚风，将青砖地上的落叶吹得轻轻打转，也吹来了满朝文武的衣香鬓影。这是为沈清辞特设的凯旋宴——三日前，她以女子之身挂帅，凭“三位一体”奇策瓦解匈奴联盟，助陆北辰轻骑奇袭烧其粮草，更救回被俘的镇北侯，一举打破西北半年的僵持战局，挽大靖于危局。
此前无人敢信，那位久居太傅府、曾被视作深闺弱质的沈清辞，竟有这般运筹帷幄、临阵决胜的本事。出征前，朝堂上下非议如潮，有人骂她不知天高地厚，女子干政已是越矩，竟敢掌兵定策；有人暗盼她兵败，好借匈奴之手，除掉这颗突然冒头、隐隐牵动朝局的“变数”；更有甚者，私下揣测她不过是仗着几分姿色，攀附了靖王、镇北侯等权贵，才得以执掌西北战局。
可如今，捷报传回，匈奴遣使求和，边境百姓得以归乡，沈清辞的名字，一夜之间成了大靖的传奇。陛下龙颜大悦，下旨大赦天下，且钦点紫宸殿设宴，命文武百官携家眷赴宴，专为沈清辞庆功，赏赐更是堆如山积——黄金千两、锦缎百匹、良田千亩，外加一枚赤金镶红宝石的“镇国夫人”令牌，虽无实职，却可凭令牌自由出入宫门，见官不拜。
沈清辞身着一袭银纹墨色锦袍，身姿挺拔如松，褪去了运筹帷幄的肃杀之气，眉眼间仍带着几分未散的英锐，却又因妆容淡雅，添了几分女子的清绝。她未穿繁复的宫装，也未戴过多的首饰，只在发间簪了一支白玉簪，是出征前靖王萧玦所赠，玉质温润，映着宫灯的光，泛着淡淡的光晕。
此时，她正立于殿中偏位，接受着百官的道贺。敬酒的人络绎不绝，有真心敬佩她谋略的武将，举杯时语气恳切：“沈姑娘勇冠三军，定策安邦，救边境百姓于水火，某敬姑娘一杯，愿姑娘福寿安康！”也有趋炎附势的文臣，脸上堆着谄媚的笑，话语间刻意攀附：“沈姑娘年少有为，这般才貌，纵观大靖，无人能及，日后定能得陛下重用，还望姑娘日后多多提携。”
沈清辞从容不迫，一一颔首回礼，举杯浅酌，言辞得体，既不傲慢失礼，也不卑躬屈膝。她深谙朝堂规则，这般荣光之下，藏着的是无数双窥探的眼睛，稍有不慎，便会坠入万劫不复之地。出征归来的这几日，她未曾有过半分懈怠，一边整理西北战事的卷宗，一边暗中留意朝堂动向，深知这场庆功宴，从来不止是庆功那么简单。
“沈姑娘，久违了。”
一道温润的声音自身后传来，沈清辞转身，见是吏部尚书温景然。温景然是文官集团的核心人物，为人温和，却心思深沉，此前在她定策西北之事上，虽未明确反对，却也未曾发声支持。此刻，他手持酒杯，目光落在她身上，语气平和：“姑娘此番立下不世之功，不仅为太傅府争光，更为我大靖女子挣了颜面，温某敬姑娘一杯。”
沈清辞举杯与他相撞，杯沿轻碰，发出清脆的声响，她浅饮一口，淡淡道：“温尚书过誉了，清辞不过是尽己所能，为国效力，不敢居功。”
“姑娘太过谦逊。”温景然笑了笑，目光不经意间扫过她发间的白玉簪，眼底闪过一丝意味难明的光，“听闻姑娘坐镇西北期间，靖王殿下数次暗中相助，送粮草、递情报，更调靖安司暗线供你差遣，才有姑娘今日的大捷。姑娘与靖王殿下情谊深厚，倒是一段佳话。”
沈清辞心中微凛，面上却不动声色：“靖王殿下心系边境，忧心国事，相助之举，乃是为了大靖，并非为我个人。温尚书此言，未免太过片面。”
她清楚，温景然这话看似是夸赞，实则是在试探，更是在埋下伏笔——靖王萧玦乃是陛下胞弟，手握京畿兵权，素来权势滔天，朝堂上依附他的人不少，反对他的人更多。如今她与靖王扯上关系，一旦被人扣上“依附靖王、结党营私”的帽子，后果不堪设想。
温景然似乎并未察觉她的疏离，又道：“除此之外，听闻镇北侯脱困后，对姑娘赞不绝口，言称姑娘之智，胜过雄兵十万；还有七皇子殿下，也曾为姑娘在陛下面前数次美言，力排众议支持你的西北策论。姑娘能得三位权贵倾心相助，可见姑娘魅力非凡。”
这话便带了几分刻意的试探与引导了。镇北侯陆战霆，是军中老将，手握边境兵权，与靖王素来不和；七皇子萧煜，温润如玉，暗中培植势力，觊觎储位已久。这三人，皆是朝堂上举足轻重的人物，如今被温景然刻意捆绑在她身上，其心可诛。
沈清辞正要开口辩驳，一道爽朗的笑声插了进来：“温尚书倒是好兴致，这般良辰美景，不去陪陛下饮酒，反倒在这里与沈姑娘说这些闲话。”
来人是镇北侯陆战霆，他身着一身玄色锦袍，身姿魁梧，脸上带着几分酒后的红晕，目光落在沈清辞身上时，带着毫不掩饰的欣赏：“沈姑娘，本侯再敬你一杯！先前本侯被困匈奴囚营，还以为此生无望归乡，多亏姑娘运筹帷幄，才有今日重聚。姑娘的胆识与谋略，比朝中那些只会纸上谈兵的文臣强上百倍！”
陆战霆性子耿直，说话不绕弯子，他敬的是沈清辞的救命之恩与定国安邦之策，无关其他。沈清辞心中稍安，举杯回敬：“镇北侯谬赞，将士奋勇杀敌，百姓鼎力相助，才得以有今日的胜利，清辞不敢独揽功劳。”
两人饮酒之际，靖王萧玦也缓步走了过来。他身着一袭月白色锦袍，腰间系着一块墨玉腰带，面容俊美，气质清冷，周身仿佛笼罩着一层淡淡的寒气，与殿中的喧闹格格不入。他目光扫过陆战霆，眼底闪过一丝不易察觉的不悦，随即落在沈清辞身上，语气柔和了几分：“今日庆功宴，姑娘是主角，不必太过拘谨。”
说着，他抬手，自然而然地替沈清辞拂去了肩头沾染的一片桂花花瓣——动作轻柔，带着几分不自觉的亲昵。
这一幕，恰好被不远处的几位官员看到，其中便有御史大夫张怀安。张怀安是反对靖王的核心人物，素来对沈清辞这般“女子干政定策”的情况极为不满，此刻见靖王对沈清辞如此亲昵，眼中顿时闪过一丝阴鸷，嘴角勾起一抹冷笑，转身便与身边的几位官员低声交谈起来，话语间，皆是对沈清辞的隐晦诋毁。
沈清辞察觉到张怀安等人的目光，心中一沉，下意识地后退了半步，与靖王拉开了距离。萧玦察觉到她的疏离，眼底闪过一丝失落，却也未曾强求，只是淡淡道：“姑娘刚从西北归来，身子尚未完全恢复，不必强撑，若觉疲惫，便可先去偏殿歇息。”
“多谢靖王殿下关心，清辞无碍。”沈清辞微微颔首，语气疏离。她知道，此刻殿中目光如炬，任何一点亲昵的举动，都可能被无限放大，成为攻击她的利器。
可她越是谨慎，越是想要避嫌，偏偏事与愿违。不多时，七皇子萧煜也端着酒杯走了过来，他面容温润，笑容谦和，看向沈清辞的目光中，带着几分温柔：“沈姑娘，恭喜姑娘凯旋。先前姑娘提出西北策论，满朝皆疑，本皇子便知姑娘定能不负众望，如今果然应验。本皇子敬姑娘一杯，愿姑娘往后再无战事，平安顺遂。”
萧煜的话语温柔，态度谦和，与靖王的清冷、陆战霆的爽朗截然不同。他敬酒时，指尖不经意间碰到了沈清辞的酒杯，沈清辞下意识地收回手，却还是被旁边的几位命妇看在眼里，顿时引来了一阵低声的议论。
“你看沈姑娘，方才与靖王殿下走得极近，如今又与七皇子殿下相谈甚欢，还有镇北侯，对她也是赞不绝口……”
“啧啧，难怪她能以女子之身定策西北，原来是有这么多权贵撑腰。依我看，哪里是她有什么本事，分明是仗着几分姿色，蛊惑了诸位大人与皇子殿下吧？”
“话可不能这么说，沈姑娘毕竟立下了大功……不过话说回来，她一个女子，周旋在这么多权贵之间，终究是不妥当，传出去，怕是会坏了名声。”
“可不是嘛，女子无才便是德，她这般抛头露面，还与男子走得如此之近，简直是有失体统！”
议论声不大，却恰好能传入沈清辞耳中。她端着酒杯的手指微微收紧，指节泛白，心中泛起一丝寒意。她知道，流言蜚语一旦开始，便会如潮水般蔓延，无论她如何辩解，如何避嫌，都难以阻止。
殿中，陛下高坐龙椅之上，目光扫过殿中的众人，尤其是落在沈清辞身上时，带着几分赞许，却也夹杂着一丝不易察觉的审视。他身旁的皇后，嘴角噙着温和的笑意，眼底却一片平静，仿佛对殿中的一切都漠不关心，可偶尔看向沈清辞的目光，却带着几分淡淡的敌意。
原书女主苏轻瑶，此刻也随父亲礼部尚书苏明哲一同赴宴。她身着一袭粉色宫装，容貌娇美，气质温婉，是京中有名的才女。往日里，她便是众人追捧的对象，可今日，所有的荣光都被沈清辞夺走，她站在人群中，显得有些落寞。
苏轻瑶的目光一直落在沈清辞身上，看着沈清辞被诸位权贵环绕，看着她从容不迫地应对着众人的道贺，心中既有嫉妒，又有不甘。她一直觉得，沈清辞不过是个运气好的闺阁女子，凭什么能抢走本该属于她的目光，凭什么能立下不世之功，凭什么能得到靖王、七皇子等人的青睐？
方才看到靖王替沈清辞拂去肩头的桂花，看到七皇子与沈清辞指尖相触，苏轻瑶的眼底闪过一丝阴狠。她身旁的苏明哲，察觉到女儿的异样，轻轻拍了拍她的手背，递了一个隐晦的眼神。苏轻瑶心中一动，缓缓收回目光，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容——她知道，父亲已经有了打算，而沈清辞的荣光，恐怕不会持续太久。
沈清辞自然察觉到了苏轻瑶的目光，也察觉到了苏明哲的异样。她心中清楚，苏轻瑶一直将她视作眼中钉、肉中刺，如今她立下大功，苏轻瑶必定不会善罢甘休。而苏明哲，身为礼部尚书，暗中依附于二皇子萧景，二皇子与靖王素来不和，此次她与靖王扯上关系，二皇子一党，定然也会借机发难。
夜色渐深，宫灯的光晕愈发浓重，殿中的宴席也愈发喧闹。沈清辞依旧从容地应对着众人的敬酒，可心中的警惕却越来越强。她能感觉到，有一股暗流，正在殿中悄然涌动，围绕着她，围绕着这场庆功宴，一点点蔓延开来。
方才那些隐晦的议论，那些异样的目光，那些权贵之间的试探与算计，都像是一根根细针，扎在她的心上。她知道，这场庆功宴，是她荣光的顶点，或许，也是她危机的开端。
“沈姑娘，陛下宣你上前。”
内侍监总管李德全的声音传来，打断了沈清辞的思绪。她深吸一口气，压下心中的波澜，整理了一下衣袍，缓步朝着龙椅之下走去。满殿的目光，此刻都聚焦在她身上，有赞许，有嫉妒，有试探，有敌意，还有一丝不易察觉的恶意。
沈清辞走到殿中中央，屈膝跪地，声音清亮：“臣女沈清辞，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身吧。”陛下的声音带着几分威严，却也透着几分赞许，“沈清辞，你此番坐镇西北，定奇策破匈奴，救回镇北侯，为我大靖扬眉吐气，朕心甚慰。方才百官对你赞誉有加，皆是你应得的。”
“臣女不敢居功，此番大捷，全赖陛下圣明，将士用命，百姓相助，臣女不过是尽己所能，为国效力罢了。”沈清辞恭敬地说道，姿态谦逊。
陛下点了点头，目光落在她身上，缓缓道：“你虽为女子，却有勇有谋，胆识过人，远超朝中许多男子。朕赐你‘镇国夫人’令牌，便是希望你日后能继续为大靖效力，不负朕的厚望。”
“臣女遵旨，定当鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负陛下的信任与厚望。”沈清辞再次屈膝跪地，接过李德全递来的赤金令牌，令牌入手沉重，上面刻着的“镇国夫人”四个字，在宫灯的映照下，泛着刺眼的光芒。
她知道，这枚令牌，是荣耀，更是枷锁。它让她站在了更高的位置，也让她成为了众矢之的。
从龙椅之下退下时，沈清辞清晰地看到，张怀安、苏明哲等人的眼中，闪过一丝阴鸷的光芒，而苏轻瑶，更是嘴角噙着一抹得意的笑。她心中一沉，愈发确定，一场针对她的危机，已经在悄然酝酿。
宴席过半，沈清辞借口身子不适，向陛下请辞，获准后，便带着侍女晚晴，缓步走出了紫宸殿。晚风一吹，带着金桂的香气，也吹散了殿中的喧闹，却吹不散她心中的凝重。
晚晴跟在她身后，低声道：“小姐，今日宴席上，那些人说的话，您别往心里去。他们都是嫉妒您立下大功，才故意诋毁您的。”
沈清辞停下脚步，抬头望向漫天星河，眼底一片深邃：“我不往心里去，可流言蜚语，从来都不是你不往心里去，就会消失的。晚晴，你记住，从今日起，我们要更加谨慎，一步都不能错。”
她知道，“倚仗美色蛊惑朝臣”的恶名，已经开始传开了。而这，仅仅是个开始。反对她的势力，已经开始暗中布局，接下来，等待她的，恐怕会是一场更大的风暴。
远处的紫宸殿，依旧灯火通明，喧闹不休，而殿外的夜色，却愈发浓重，暗流汹涌，杀机四伏。沈清辞握紧了手中的赤金令牌，指尖冰凉，却眼神坚定——无论这场风暴如何猛烈，她都不会坐以待毙。她从西北的权谋棋局中走出来，不是为了享受这短暂的荣光，更不是为了任人宰割。
这场游戏，既然已经开始，便由她来主导结局。