冯仁将那颗酸涩的果核在指尖捻动。
看着薛仁贵刻意避开的视线，忽然轻笑一声，随手将果核弹入草丛。
“忘了？”
冯仁慢悠悠地靠在那株歪脖子荔枝树上，“薛礼，你骗得了别人，骗不了我，更骗不了你自己。”
他抬手指了指头顶那些品相不佳的野荔枝，“你说它们酸涩，是，比不上贡品的晶莹饱满。
可它们至少还挂在枝头，吸风饮露，自有其滋味。你呢？”
冯仁的目光陡然锐利起来，
“你薛仁贵，是甘心在这崖州野林里，如同这些无人问津的野果般，任由岁月侵蚀，最终腐烂成泥，连一丝痕迹都不留？
还是说，你心里那团火，其实从未熄灭，只是被这岭南的瘴气压得，不敢再燃？”
薛仁贵猛地转头，眼中压抑许久的屈辱、愤懑、不甘几乎要喷薄而出。
他双拳紧握，骨节发出咯咯轻响，旧军服下的胸膛剧烈起伏。
“熄灭？不敢？”他声音嘶哑，带着血丝，“冯相！我薛礼扪心自问，对得起陛下，对得起大唐！
可结果呢？
贪墨？纵兵？侮辱郡主？甚至……暗通吐蕃？哈哈……哈哈哈……”
他笑声悲凉，在寂静的林间回荡，惊起几只宿鸟。
“那些莫须有的罪名扣下来时，谁信过我？陛下信了吗？朝廷信了吗？
若非……若非您和尉迟老千岁拼死周旋，我薛礼这颗脑袋，早就挂在长安城门楼子上了！”
他喘着粗气，眼圈泛红，“如今，我在这崖州，与虫蛇为伍，与瘴疠相伴，能苟全性命已是侥幸！
还谈什么火？哪还有什么火？！”
“你说没有火？”冯仁骤然打断他，“那你这身旧军服，为何还穿着？
洗得发白，打着补丁，却依旧浆洗得笔挺！
你这站姿，为何还是军中的桩步？”
冯仁一步踏前，逼近薛仁贵，那股气势却让对方下意识地后退了半步。
“薛礼，看着我！”冯仁低喝，“告诉我，若真心如死灰，为何昨日收到我即将抵达的消息后，你在这榕树下，站了整整一夜？！”
薛仁贵浑身剧震，难以置信地看着冯仁。他自认隐秘的心事，竟被对方一语道破。
“你……”
“我怎么知道？”冯仁扯了扯嘴角，“我不但知道你站了一夜，还知道你这几年，并未真正放弃。
你暗中绘制岭南山川地形图，观察俚人风俗习性，甚至……还偷偷训练了几个本地青年，教他们简单的战阵合击之术。
你以为，冯智戴派人‘照看’你，就真的能瞒过所有人的眼睛？”
薛仁贵如遭雷击，怔在当场，所有的伪装、所有的坚硬，在这一刻被彻底剥开。
冯仁看着他失魂落魄的样子，语气缓和下来，
“薛礼，我知你冤，也知你苦。但陛下，并非完全不信你。
若他真认定你十恶不赦，纵有我和尉迟恭撞柱断骨，你也活不到今天。
流放，是不得已的保全，也是……一种等待。”
“等待？”薛仁贵喃喃道。
冯仁叹了口气，“说实在也怪我，是我教他把你当作下一代的底牌。
当时他的身子不是很好，我建议他禅位，然后李弘大赦天下，给你恩典。”
“底牌……恩典……”他咀嚼着这两个词，嘴角扯出苦涩的弧度，“冯相，这底牌，锈了。这恩典，太迟。”
冯仁不答，只从树上摘下另一颗野荔枝。
这次他仔细端详片刻，才缓缓剥开那不起眼的红褐色硬壳。
里面的果肉虽然瘠薄，却意外地透着一丝莹润。
“薛礼，你只看见它的酸涩，却没尝出它比贡荔多了一分‘韧’劲。”
他指尖捻着那点可怜的果肉，“贡荔离枝，三日味变。
这野果子，挂在枝头半月，依旧能入口。
陛下要的，不是一朵开给长安看的牡丹，而是一株能扎根在辽东、西域的胡杨。”
他抬眼，目光如炬，穿透湿热的空气：“李积老了，苏定方也年迈。
陛下枕畔，需要一把未曾卷刃，且懂得‘疼’的刀。”
“冯公……”他用了旧称，“即便我肯回去，这身子……也废了大半。
岭南的湿气早浸透了骨头，每逢阴雨，旧伤便钻心地疼。
如何还能披甲？如何还能领军？”
冯仁将那颗剥好的野荔枝递到他面前，“尝尝。”
薛仁贵迟疑着接过，放入口中。
预期的酸涩之后，舌根竟真的泛起一丝极其微弱的、带着草木清气的回甘。
“筋骨锈了，可以重新打磨。心气若没了，就真的什么都没了。”冯仁看着他。
“孙神医给了我几副方子，专治你这岭南带来的暗伤。还有，陛下让我带句话。”
他顿了顿，一字一句道：“‘朕，欠薛将军一个麒麟阁。’”
薛仁贵如遭雷击，猛地后退一步，靠在了那株歪脖子荔枝树上，震得几颗瘦小的果子噗噗落地。
麒麟阁！那是旌表功臣的最高荣典！
陛下……陛下竟还记得！
一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，他急速眨眼，硬生生将那点湿意逼了回去，只是喉咙哽得生疼。
冯仁不再逼他，“给你一夜思量。
过几日，我需回复陛下。
是留在这里，与这野荔枝一同自生自灭，还是回去，尝尝那可能更险恶、却也更能施展抱负的长安‘贡果’。”
说完，他负手缓缓向林外走去，玄色袍角扫过岭南湿润的泥土。
——
崖州馆驿，灯下。
冯仁正对着一幅岭南地图凝神，毛襄悄无声息地进来。
“大帅，高州那边又派人来了，送来了新采的槟榔和椰青，还有……两位擅歌舞的俚人少女。”
冯仁头也没抬：“礼照收，人退回。告诉来使，冯公美意心领，待公事毕，再行拜会。”
毛襄应下，又道：“薛将军回去后，闭门不出，但……灯亮了一夜。”
冯仁“嗯”了一声，“冯智戴这是坐不住了。
我们一动薛仁贵，就等于碰了他岭南的棋局。
告诉下面的人，谨慎些，别踩了冯家埋的线。”
“明白。”
薛仁贵那盏亮了一夜的灯，他透过窗缝看见了。
那是将熄未熄的炭，只需一点风，便能复燃。
但冯仁清楚，这点风，不能由他来吹。
须得薛仁贵自己挣破那层自囚的硬壳。
翌日清晨，雾气未散，薛仁贵便来了。
他依旧穿着那身旧军服，眼底带着血丝，但背脊挺得比昨日更直。
他立在院中，并不进屋，只隔着窗对冯仁抱拳：“冯公，崖州贫瘠，无以待客。
城外三十里，有一处野泉，水质清冽，可涤尘垢。不知冯公可愿移步？”
冯仁在屋内，闻言动作未停，只淡淡道：“薛将军引路便是。”
马车颠簸着驶出荒僻的城郭，深入更加郁闭的丘陵。
毛襄带着几名不良人远远跟着，扫视着林间每一处不自然的静默。
冯仁与薛仁贵弃车步行，沿着一条被杂草半掩的小径向上。
薛仁贵停在水边，背对冯仁，沉默良久，忽然开口，“冯公昨日问我，是甘愿腐烂于野，还是敢再燃残火。
但冯公可知，我薛礼若回去，陛下……真能容得下我这把带着怨气的刀？
不会疑心我怀恨在心，不会忌惮我拥兵自重？”
冯仁掬起一捧泉水，看着清水自指缝溜走。
“薛礼，我为你作保，保你重回朝堂，至少一个右领军卫将军的实职。
陛下需要你的能力，需要你去安抚边境军心，去制衡朝中某些新起的势力。”
“新势力？”薛仁贵一顿，心说：朝中除了冯公、皇后还有什么势力？
薛仁贵问：“冯公说的新势力……是世家？”
冯仁摇头，“世家早在先帝的时候，已经被打废了，我说的新势力是帝党。”
“帝党？冯公您不就是……”
冯仁打断他：“帝党，是我和陛下一手创立。
有十六卫的勋贵、有我和狄仁杰还有陛下、刘祥道一起选出的官吏。
可利益熏心，帝党里边外臣最多，时间一长，帝党的势力将不可控。
但陛下不会允许任何一个势力无限膨胀，哪怕这个势力是以他的名义聚集起来的。”
薛仁贵瞳孔微缩，“冯公的意思是……”
冯仁正色道：“薛礼，回来吧。
不是为了荣华富贵，不是为了平反昭雪，是为了接过这副担子。
陛下需要你，未来的太子也需要你。
边关需要你的威名震慑外虏，朝堂需要你这把‘孤刀’来斩断逐渐滋生的腐化和新的朋党。
这是一个比冲锋陷阵更艰难、也更重要的战场。”
薛仁贵站在泉边，久久无言。
他原以为冯仁是帝党的核心，是陛下最倚重的臣子，却没想到，冯仁早已看到了更远的地方，看到了功成名就之后的危局。
薛仁贵俯身，掬起一捧泉水，泼在脸上。
“回去……我这把锈蚀的骨头，还能经得起长安的风沙，和……那些比岭南瘴气更毒的眼箭唇枪吗？”
冯仁嗤笑一声，“有我在一日，就轮不到它们往你心口扎。”
他转过身，面向冯仁，抱拳，这一次，腰背弯折的幅度，是标准的军中之礼。
“冯公，薛礼……愿归！”