沈建设踏着暮色回到沈家院子时，敏锐地察觉到了不对劲。
往常这个时辰，娘应该在灶房忙活晚饭，爹要么在修农具，要么蹲在屋檐下抽旱烟。大哥二哥会坐在门槛上歇脚，说两句地里的闲话。小妹知秋……多半在屋里躲清闲，或者对着那面破镜子梳她那两条麻花辫。
可今天，灶房虽然飘出炊烟，却安静得过分。爹确实蹲在屋檐下，但旱烟袋拿在手里半天没点着，佝偻的背影像一块风化的石头。大哥二哥站在院里，你看看我，我看看你，谁也不说话。
空气里弥漫着一种紧绷的、让人喘不过气的东西。
沈建设放下肩上的铁锹，铁锹头磕在泥地上，发出“哐当”一声响。
“咋了？”他问，声音带着干了一天重活的沙哑。
沈卫国和沈建军同时看向他，眼神复杂。
沈建设今年二十，是三兄弟里最壮实的一个。常年劳作练就了一身结实的筋肉，国字脸，浓眉，眼神亮得像淬了火的刀子。他性子直，脾气爆，眼里揉不得沙子，是沈家唯一敢跟外人瞪眼的。但也因为这份刚直，前世才落得那样惨烈的下场——为了给妹妹凑钱，去私人小煤窑下井，结果遇上塌方。
“三儿回来了？”李秀兰从灶房探出头，眼圈有点红，强挤出笑容，“洗洗手，准备吃饭。”
“娘，谁惹你了？”沈建设眉头拧成了疙瘩。
李秀兰慌忙摇头：“没、没谁。快去洗手。”
沈建设不信。他大步走到父亲身边：“爹，出啥事了？是不是大伯家又来作妖？”
沈建国抬起头，脸上是沈建设从未见过的疲惫和迷茫。他张了张嘴，最终只是叹了口气，摇摇头。
“问你妹子。”沈建军压低声音，朝屋里努了努嘴，表情古怪，“咱妹今天……把大伯一家给怼跑了。”
沈建设一愣：“啥？”
沈建军把白天的事三言两语说了一遍，重点描述了沈知秋如何一字一句把大伯家欠的账翻出来，如何逼得大伯一家哑口无言灰溜溜离开。
沈建设听着，眼睛越睁越大。
“秋丫头……真这么说的？”他不敢相信。他那小妹，从小被爹娘惯着，有点小自私，有点爱攀比，见了大伯一家从来都是低头赔笑的。
“千真万确。”沈卫国接话，语气沉重，“话是说得在理，可……太得罪人了。大伯那人记仇，以后怕是要给咱家穿小鞋。”
“穿就穿！”沈建设拳头攥紧了，“早就该这么干了！大伯家吸了咱多少年血？我早就看不惯了！就是爹总说忍忍忍……”
“三儿！”沈建国低喝一声，声音里带着痛苦，“那是你亲大伯！”
“亲大伯？”沈建设冷笑，“亲大伯会在我十二岁那年发高烧，爹去借两块钱抓药，他说没有，转身就给他家富农买了新书包？亲大伯会在前年发大水，咱家屋顶漏雨，求他帮把手补补，他说腰疼，转头就去给村长家帮忙挣表现？”
这些话憋在他心里很多年了。他性子直，看不惯那些弯弯绕绕，更看不惯自家被人欺负还不敢吭声。
沈建国被儿子问得哑口无言，深深低下头，肩膀垮了下去。
“都少说两句。”李秀兰端着窝头和稀粥出来，碗筷在手里微微发颤，“先吃饭。”
饭菜摆上院里的矮桌：一盆照得见人影的玉米面稀粥，一筐黑黄参半的窝头，一小碟咸菜疙瘩，还有一盘中午剩下的、没什么油水的炒野菜。这就是沈家五口人加上大嫂王桂芬和两个孩子的晚饭。
王桂芬牵着铁蛋和小花从屋里出来。两个孩子瘦瘦小小，眼睛却很大，怯生生地看着大人。铁蛋六岁，小花也六岁，是龙凤胎，但看起来比实际年龄小。他们身上的衣服打满了补丁，但洗得干净。
“吃饭。”沈建国拿起一个窝头，掰开，递给铁蛋和小花一人半个。两个孩子接过，小口小口地啃。
气氛沉闷得让人窒息。
就在这时，沈知秋掀开门帘走了出来。
她已经换下了白天的碎花布衫，穿了一件半旧的蓝色工装，洗得发白。两条麻花辫垂在胸前，脸上没什么表情，眼神平静。
所有人的目光都集中在她身上。
沈知秋走到桌边，坐下，拿起一个窝头，咬了一口。粗糙的玉米面刮过喉咙，带着微微的酸涩。这是前世她早已遗忘的味道——成为首富后，她吃的都是精米细面，山珍海味。可如今，这粗粝的触感反而让她觉得真实。
活着。家人都活着。还能坐在一起吃饭。
她鼻子有点酸，但强行压了下去。
“秋丫头。”沈建设忍不住开口，语气里带着审视，“你今天……咋回事？”
沈知秋抬起头，看向三哥。年轻的三哥，脸上还没有被生活磨去棱角，眼神亮得灼人。她想起前世三哥的尸体从煤窑抬出来时，那张被煤灰和血污覆盖的脸，心口猛地一疼。
“三哥。”她开口，声音很轻，“我做了一个梦。”
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“梦？”沈建设皱眉。
“嗯。”沈知秋放下窝头，目光缓缓扫过桌上的每一个人，“一个很长很长的梦。梦里，我嫁给了赵志刚。”
听到“赵志刚”三个字，沈建军挑了挑眉。赵志刚是公社副书记的儿子，在镇上中学当老师，模样周正，有文化，是附近不少姑娘眼里的金龟婿。小妹好像对那人有点意思，前几天还偷偷问过他怎么讨好文化人。
“然后呢？”沈建设问。
“然后……”沈知秋垂下眼帘，掩住眼底翻涌的情绪，“我就像中了邪，觉得赵家什么都好，自家什么都差。赵志刚说，要跟亲戚搞好关系，以后办事方便，我就拼命讨好大伯一家，把家里的东西往外搬。他说，娘家是累赘，我就很少回来，回来了也是要钱要粮。”
她的声音很平静，像在讲述别人的故事，但听在家人耳中，却莫名地让人心头发冷。
“爹的腰伤越来越重，没钱治，最后瘫在炕上。娘白天干活，晚上伺候爹，累垮了身子。大哥为了多挣工分，抢着干最重的活，有一年冬天修水渠，掉进冰窟窿里，救上来就落下了病根，没两年就……”
沈卫国手里的窝头掉在了桌上。王桂芬捂住嘴，眼圈瞬间红了。
“二哥学着做点小生意，想补贴家里，结果被人举报‘投机倒把’，腿被打断了，躺在桥洞下没人管。三哥……”沈知秋看向沈建设，眼眶终于红了，“三哥为了给我凑钱，去黑煤窑下井，遇上塌方……”
沈建设喉结滚动，攥紧了拳头。
“铁蛋和小花，因为长期营养不良，一场风寒就没挺过去……”沈知秋的声音开始发抖，“爹娘受不了打击，在一个晚上……喝了农药。”
死一般的寂静。
只有煤油灯的火苗在微风中跳动，在每个人脸上投下摇曳的阴影。
李秀兰的眼泪吧嗒吧嗒掉进粥碗里。沈建国佝偻的背剧烈地颤抖起来。沈卫国脸色惨白，沈建军咬紧了牙关。铁蛋和小花虽然听不懂全部，但被这可怕的气氛吓到，缩进母亲怀里。
“最后，赵志刚考上了大学，进了城，找了个领导的女儿，把我甩了。”沈知秋擦掉眼角溢出的泪水，抬起头，眼神变得锐利而清醒，“我成了弃妇，娘家没人了，婆家不要我。我才发现，我前半生像鬼迷了心窍，把真心对我好的人一个个害死，去贴那些冷心肠的豺狼。”
“梦醒的时候，我躺在冰冷的炕上，身边一个人都没有。我后悔啊，肠子都悔青了。我就想，如果能重来一次，我绝不再犯糊涂，我一定要护着咱家，让爹娘哥哥嫂子侄儿侄女都过上好日子，让那些欺负咱家的人，付出代价！”
她顿了顿，看着家人震惊、悲痛、难以置信的脸，一字一句地说：“今天早上醒来，那个梦清清楚楚印在我脑子里，每一个细节我都记得。我不知道这是不是老天爷给我的警示，但我怕了，我真的怕了。我怕梦里的事变成真的。所以当我看见娘要把家里最后那点细粮给大伯家时，我脑子里只有一个念头：不行！绝对不能给！那不是借，是肉包子打狗，是拿咱家人的命去填无底洞！”
长篇的倾诉后，院子里只剩风声和压抑的呼吸声。
沈知秋给出的理由——一个过于真实可怕的噩梦——虽然离奇，但在七十年代的农村，鬼神托梦、因果报应的观念仍有土壤。更重要的是，她描述的那些细节太具体、太真实了，触动了每个家人内心最深处的恐惧。
是啊，如果他们继续这样下去，被亲戚压榨，自己勒紧裤腰带，会不会真的走到那一步？
“秋丫头……”李秀兰声音哽咽，“只是个梦，不会的……”
“娘，梦里的感觉太真了。”沈知秋握住母亲的手，“我醒来后想了很久。咱家为什么总是被欺负？不是因为咱家理亏，是因为咱家太好说话，太要面子，太怕得罪人！可越是退让，别人就越觉得你好欺负，越要骑到你头上来！大伯家就是例子！咱今天让半斤面，明天他们敢要一斤肉！今天占三分地，明天就敢占一亩！”
沈建设猛地一拍桌子：“小妹说得对！咱不能这么窝囊下去了！”
“可是……”沈建国艰难地开口，“那是你大伯，是你爹我的亲大哥……撕破脸，以后在村里咋抬头？”
“爹！”沈知秋转向父亲，眼神恳切，“您把他当亲大哥，他拿您当亲弟弟吗？亲弟弟家快揭不开锅了，他还来借粮？亲弟弟家孩子生病，他连问都不问一句？爹，亲情不是单方面付出的！他的心早就跟咱不是一路了！您顾着兄弟情分，他顾过吗？”
沈建国被问得哑口无言，老泪纵横。
“爹，我知道您难。”沈知秋语气软下来，“一下子跟大伯家闹翻，您心里过不去这个坎。但咱可以慢慢来。今天就是个开始。至少让大伯家知道，咱家不是任他们拿捏的软柿子。以后他们再想占便宜，就得掂量掂量。”
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沈建军沉吟着开口：“小妹，你今天的话在理。可大伯那人……你也知道，他当着村会计，有点小权。他要是记恨上咱，给咱家使绊子，比如工分少记点，分粮的时候克扣点，咱咋办？”
这是实际问题。沈建国虽然懦弱，但也担忧地看着女儿。
沈知秋早就想过这一点。她冷静地说：“二哥说得对，所以咱不能硬顶，得用脑子。第一，从今往后，咱家凡事按规矩来。该咱家的工分，每天下工记得找记分员核对，白纸黑字记清楚。分粮分东西，盯着秤，一点不能少。大伯要是敢明着使坏，咱就找支书，找大队长评理。他一个会计，还做不到一手遮天。”
“第二，咱家得自己立起来。穷，就让人看不起，让人敢欺负。所以咱得想办法挣钱，哪怕偷偷的。家里有了底子，说话才有底气。”
“挣钱？”沈建国吓了一跳，“可不敢！那是投机倒把！”
“爹，不是那种。”沈知秋耐心解释，“比如，咱家自留地种点菜，吃不完的能不能拿去换点针头线脑？比如，编点筐篓，跟村里人换点鸡蛋？只要不走远，不在黑市上张扬，都是乡里乡亲的互换，谁也说不着啥。政策也在慢慢松绑，广播里不都说了吗，‘允许社员经营少量自留地和家庭副业’。”
她引用广播里的话，让家人信服了几分。政策确实在变，只是老实巴交的农民不敢去试。
“第三，”沈知秋看向三哥，“三哥不是一直想当兵吗？”
沈建设浑身一震：“你……你咋知道？”
沈知秋当然知道。前世三哥直到她出嫁前，才偷偷跟她透露过这个梦想，说怕家里负担重，他走了少一个劳力。她当时根本没在意，还笑话他“泥腿子想穿军装”。
“我看出来的。”沈知秋说，“三哥你每次看到穿军装的人，眼睛都发亮。你晚上偷偷在院子里练刺杀动作，以为没人看见？”
沈建设脸一红，心里却涌起一股热流。原来小妹注意到了。
“今年秋天就有征兵。”沈知秋说，“三哥你身体好，成分也好，只要通过体检政审，准能选上。你去了部队，家里是少个劳力，但部队有津贴，你能往家寄钱。而且，家里出了军人，那是光荣！大伯那种人，最怕公家的人。三哥当了兵，他就不敢轻易动咱家。”
这席话，像一道光，照进了沈建设心里。当兵，保家卫国，是他藏在心底最深的渴望。他以前不敢提，是觉得自私——家里这么难，他怎么能走？可现在小妹说，他去了反而能帮家里……
“秋丫头，”沈卫国开口了，他是老大，考虑问题更实际，“你说这些……有把握吗？万一……”
“大哥，没有万全的把握。”沈知秋坦诚地说，“但咱不能因为怕，就啥也不做，继续过这种被人欺负、吃不饱穿不暖的日子吧？梦里咱家是啥下场，你们都听到了。我不想那样，我相信你们也不想。”
她站起来，看着围坐在桌边的家人，眼神清澈而坚定：“爹，娘，大哥大嫂，二哥三哥，我知道我今天变了，让你们害怕，让你们不适应。但我还是沈知秋，是你们的女儿、妹妹。我只是……突然想明白了。这个家，不能散。咱们得拧成一股绳，谁也别想欺负咱。”
“从今天起，我想为这个家做点事。可能一开始做得不好，可能走弯路，但我请你们信我一次。至少，别再像以前那样，把家里的东西白白往外送，行吗？”
沉默。
煤油灯噼啪响了一声。
沈建国看着女儿。十八岁的姑娘，站在那里，腰杆挺得笔直，眼神里有他从未见过的光。那光，让他想起自己年轻的时候，也有过那么一点点不甘于命运的火苗，只是后来被生活一点点磨灭了。
也许……孩子是对的？
他老了，窝囊了一辈子。难道还要让孩子也跟着窝囊下去？
“秋丫头……”沈建国声音沙哑，“你……真有办法？”
“有。”沈知秋斩钉截铁，“一步一步来。第一步，守住咱家现有的东西，谁也别想再拿走一分一毫。第二步，想办法让家里多点进项，哪怕一分一毛。第三步，送三哥去当兵，给家里挣个护身符。第四步……”她顿了顿，“等机会。国家不会一直这样，总会有变化。到时候，咱们得抓住。”
她说得有条有理，虽然有些话听起来还是太大（比如“国家变化”），但那份笃定和清醒，感染了在座的每一个人。
沈建设第一个表态：“我信小妹！爹，娘，大哥二哥，咱就试试！大不了还跟现在一样穷，还能坏到哪儿去？可万一成了呢？”
沈建军摸了摸下巴，眼里闪过算计的光：“小妹今天能把大伯怼得说不出话，说明她长心眼了。我觉得……可以试试。至少，那半斤面省下了，是实在的。”
沈卫国看向妻子王桂芬。王桂芬红着眼睛，轻轻点了点头。铁蛋和小花依偎在她怀里，懵懂地看着大人们。
沈卫国深吸一口气：“爹，娘，秋丫头说得……有道理。咱家是该变变了。”
李秀兰擦着眼泪，看向丈夫。
沈建国看着儿女们一张张年轻的脸，看着孙子孙女瘦小的模样，浑浊的眼睛里终于有了点光。他重重地、缓慢地点了点头。
“那就……试试。”
两个字，重如千斤。
沈知秋眼眶一热，差点又落下泪来。她知道，这只是开始，家人心里还有疑虑，有不安。但至少，他们愿意给她一个机会，愿意为了这个家，尝试改变。
这就够了。
“谢谢爹，谢谢娘，谢谢哥哥嫂子。”她深深鞠了一躬。
“一家人，谢啥。”沈建国摆摆手，似乎卸下了什么重担，反而轻松了些，“吃饭吧，饭都凉了。”
一家人重新拿起碗筷。气氛依然沉重，但少了那份令人窒息的紧绷，多了些说不清道不明的、微弱却真实的东西。
希望。
沈知秋小口喝着稀粥，心里默默盘算。
家庭会议初步成功，确立了“守住家底、寻找出路”的方针。接下来，要尽快落实“第一桶金”计划，用实实在在的好处，巩固家人的信心。
二哥那边，竹篮和黄鳝生意可以提上日程了。
还有大伯家，今天丢了这么大面子，绝不会善罢甘休。得防着他们使坏。
另外……渣男赵志刚。前世就是差不多这个时候，他作为公社干部子弟来村里“体验生活”，对她展开追求。这一世，必须彻底避开这个人。不仅为了自己，也为了家人——前世赵家没少通过她榨取沈家的价值。
“秋丫头。”沈建军凑过来，压低声音，“你白天说的那些……挣钱的门道，具体咋弄？跟二哥细说说？”
沈知秋回过神，看着二哥眼中跃跃欲试的精光，微微一笑。
“二哥，吃完饭，咱俩聊聊。”
夜幕彻底降临，黄土高原上的小村庄陷入寂静。沈家的煤油灯亮到很晚。
在这个平凡的夜晚，沈家五口人并不知道，他们刚刚做出的这个决定，将如何彻底改变他们、乃至整个村庄的命运轨迹。
而改变的种子，已经在这一刻，悄然埋下。