晨光熹微，透过客栈纸窗上不甚透明的麻纸，将屋内映成一片朦胧的灰白色。微趣小税 首发外间州府特有的喧嚣——隐约的车马声、叫卖声、更夫交班的梆子声——已然开始透过并不严密的门窗缝隙钻进来，提醒着林越，新的一天，也是他在这座陌生城池正式开端的一天，已然到来。
他起身，用昨晚剩下的半盆凉水仔细洗漱，换上包袱里唯一一套算得上整洁、却依旧洗得发白的青色棉布直裰。李墨和石墩也早早起身，见林越神色郑重，也不敢多话，各自默默收拾。
用罢客栈提供的简单朝食（稀粥、咸菜、两个粗面馒头），林越对二人叮嘱道：“今日我先独自前往州府衙署投帖。你们留在客栈，可将衣物浆洗晾晒，也可在附近街巷走走，熟悉环境，但切莫走远，更莫惹事。午时我若未归，不必等，自行用饭。” 说罢，他将那份由王俭起草、周文彬县令用印的荐书，以及杨知州那封私函的抄录副本，小心地揣入怀中，又检查了一遍随身携带的、记录着青石镇诸事要点和若干水利思路的薄册，这才推开房门。
宣化坊距州府衙署并不远，穿过两条相对清净的街巷，绕过一片挂着“肃静”、“回避”虎头牌的高大照壁，州府衙署那气派森严的大门便映入眼帘。朱漆大门紧闭，只开着旁边供寻常吏员出入的角门。门前石狮狰狞，阶下站着两排持着水火棍、面无表情的衙役。门楣上“颍州府署”四个鎏金大字在晨光下闪着冷硬的光泽，无形中透出权力的重量与疏离感。
林越深吸一口气，压下心头那丝因环境陌生与地位悬殊而生的本能紧张，稳步上前。角门旁设有一个简单的门房小亭，里面坐着个穿皂隶服色的老门子，正眯着眼打盹。
“这位老哥请了。”林越拱手，尽量让声音显得平静从容。
老门子撩起眼皮，上下打量了林越一番，见其衣着朴素，面生，不像是常来衙门的书吏或豪绅，语气便带了些懒散与不耐：“何事？告状去那边鸣鼓，找人递帖子到那边签押房。”
“在下并非告状，亦非寻人。”林越从怀中取出那封荐书，双手递上，“烦请老哥通禀。青石镇林越，奉本县周明府之命，并应杨知州此前钧谕，前来拜见，呈递文书，禀报地方劝工劝农试办事宜。”
听到“杨知州钧谕”几字，那老门子打盹的神情立刻收敛了几分，坐直了身体，接过荐书扫了一眼封皮上的县印和周文彬的落款，又听林越口齿清晰，不卑不亢，态度便缓和了些：“哦？原来是为公事。你且稍候。”他拿起荐书，转身进了角门内。
等待的时间并不算太长，但对初次立于这等威严官署门前的林越而言，每一息都仿佛被拉长。他目光平静地注视着那扇半开的角门，心中却快速地将待会儿可能遇到的状况、需要强调的重点、以及应对不同态度的说辞，再次梳理了一遍。
不多时，那老门子转回，身后还跟着一个穿着青色吏服、头戴方巾的中年书吏。“哪位是林越？”书吏开口，声音不高，带着公门中人特有的审慎。
“在下便是。”林越上前一步，再次拱手。
书吏看了看他，点了点头：“随我来吧。大人正在二堂议事，工房吴大人先见你。”
穿过角门，绕过影壁，眼前豁然开朗。衙署内部庭院开阔，青砖墁地，古柏参天，各色房舍井然有序，差役书吏捧着文书匆匆往来，一派繁忙而肃穆的景象。与外面市井的喧嚣相比，这里仿佛另一个世界，空气里都弥漫着纸墨、印泥和一种无形的规矩气息。
书吏引着林越来到西侧一处相对独立的院落，门楣上挂着“工房”的牌子。进得屋内，只见一排排高大的架阁上堆满了卷宗图册，空气中弥漫着灰尘和旧纸的味道。几个书吏正伏案疾书或拨弄算盘。正中一张大案后，坐着一位约莫四十余岁、面庞清癯、目光锐利的官员，正低头看着摊开的一幅舆图，眉头微锁，正是工房主事吴判官。
“吴大人，青石镇林越带到。”引路的书吏禀道。
吴判官抬起头，目光如电，落在林越身上，打量片刻，放下手中的炭笔（用于在图上标注）。“嗯。看座。”他声音平淡，听不出喜怒。
有书吏搬来一张圆凳，林越谢过，只坐了半边，腰背挺直。
“周县尊的荐书和你的呈文，本官已粗略看过。”吴判官开门见山，手指在案上那份刚刚送进来的文书上点了点，“青石镇劝工劝农，编撰便民册籍，听说还搞了个工匠学堂，甚至在路遇洪水时搭了座浮桥？倒是有些巧思实干。”
林越忙道：“大人谬赞。皆是乡民齐心，县尊支持，在下不过略尽绵力，拾遗补缺。”
“拾遗补缺？”吴判官嘴角似乎扯动了一下，不知是笑还是别的意味，“如今州府要办的，可不是拾遗补缺的小事。想必你也听说了，今冬明春，州府筹划疏浚清潩河下游两支流，并拓宽加固西门外至黑石渡的官道。工程浩大，钱粮人力牵扯甚广。杨大人知你在清潩河上游工程中有些心得，又在地方上善组织、通实务，故召你来，咨议参赞。”
他顿了顿，目光紧盯着林越：“然州府工程，非比乡间修渠筑坝。图籍规式，物料采办，役夫调配，钱粮审计，乃至地方协调，桩桩件件，皆有章程法度，牵一发而动全身。你那套在乡野行之有效的‘土法子’，到了这里，未必适用。召你来，是望你能以实务经验，补官府图册之不足，解工程实施之疑难，而非另起炉灶，标新立异。你可明白？”
这番话，既有期许，更有告诫。林越听得分明，知道这是州府官员对他这个“乡土专家”最直接的态度——可用其技，但需纳入既有体系，不可逾越规矩。
他神色愈发恭谨，沉声应道：“大人教诲，在下谨记。在下所长，不过是将些粗浅道理用于具体事务，省些力气，增些实效，绝不敢妄议朝廷法度、州府章程。此番前来，唯愿以在青石镇及清潩河工程中所见所历，于大人驾前提供些许细节参考，若有一二愚见能裨益工程，便于愿足矣。”
见林越态度恭顺，言辞得体，并未因些许名声而露骄狂，吴判官面色稍霁，点了点头：“如此甚好。你既来了，眼下便有一事。关于疏浚白浪河（清潩河支流之一）中段‘老龙湾’一带的方案，工房依据旧图与近年水志，拟定两策：一为深挖河床，拓宽河道；二为裁弯取直，另开新渠。各有优劣，争论未决。你既有实地经验，不妨先看看这些图籍水志，”他指了指案上堆着的几卷图纸和册子，“说说你的看法。记住，需虑及工期、耗资、役夫调度及对沿岸田亩村舍的影响。”
林越心中一动，知道这既是考校，也是他展示价值的第一关。他起身，走到案前，吴判官示意书吏将图籍摊开。
图纸是传统的山水画式舆图，标注着粗略的河道、村落、山势。水志则是文字记录，某年某月水位几何，泛滥何处。林越凝神细看，结合自己在清潩河工地的经验和对水流的理解，手指在“老龙湾”那个明显的河曲处缓缓移动，脑中快速构建着三维的水流模型与土方计算。
堂内安静下来，只有书吏整理文书的细微声响和远处隐约的堂鼓声。吴判官端起茶盏，目光却落在林越专注的侧脸上，看他时而蹙眉，时而用手指虚量距离，时而对照水志记录，那副全然投入、仿佛面对实际工程难题的神情，倒让他心中那丝因林越年轻和出身乡野而生的疑虑，稍稍淡去了一些。
片刻，林越抬起头，目光清澈，已有决断。他先向吴判官施了一礼，然后指着图上的“老龙湾”，开始用尽量清晰、专业的语言，阐述他的看法。这一次，他不再是青石镇那个带着乡民修渠的“林先生”，而是试图以“技术咨议”的身份，叩响州府水利工程的大门。便民之路，在州府的第一站，便从这堆枯燥的图籍和一场关乎数百顷田地安危、数万民夫劳力的方案争论中，正式开始了。