返回州城的官道上，尘土飞扬。林越靠在马车厢壁上，闭目养神，脑海中却反复回响着东亭场灶户们演练时的号子声，以及场大使那句关于工房书办打听传习花费的提醒。防火知识的传授，如同在干涸的土地上掘开一道细渠，清流虽小，却实实在在浸润了人心。然而，这细渠的开掘，似乎也引来了暗中窥伺、意图堵截的手。
正当他思忖着如何应对可能来自工房乃至王判官那边的阻力时，马车外传来一阵急促的马蹄声和呼喊：“前方可是林先生车驾？宋大人有急事相召，请速往州衙！”
林越心中一紧，莫非又有变故？他吩咐车夫加快速度，直奔州衙。
宋濂并未在二堂或书房见他，而是在州衙后院一间僻静的值房内。屋内除了宋濂，还有一位面容清癯、气质儒雅、年约五旬的老者，穿着半旧的道袍，神色凝重。林越认得，此人是州城颇有名望的老大夫，姓秦，单名一个“济”字，开着一间“济生堂”，医术仁心，颇得百姓敬重。
“林越，你回来得正好。”宋濂示意林越坐下，开门见山，“东亭场之事，本官已知悉，做得不错。然今日召你，是为另一桩紧要之事。”他指了指秦大夫，“秦先生，你将城西所见，再与林先生说说。”
秦济秦大夫微微欠身，声音带着忧虑：“林先生，老朽今日晨间，应请去城西瓦罐巷出诊。那一片，聚居的多是贫苦挑夫、匠役、小贩。一家五口，父母并三个孩童，皆病倒在床，发热、头痛、身上起红疹，呕吐不止。观其症状，颇似‘时疫’之兆。老朽仔细问过，近几日，巷中类似病症，已非此一家，只是轻重不同，亦未敢声张。老朽已开了方子，叮嘱隔离、通风、煮沸饮水，然心中着实不安。”
“时疫”二字，如同一记重锤敲在林越心头。在这个时代，瘟疫的杀伤力远胜刀兵，一旦爆发，往往尸横遍野，州城封锁，民生凋敝。城西那片贫民区，人口密集，卫生条件极差，正是疫病滋生的温床。
宋濂面色沉凝：“本官已密令户房、刑房，暗中排查城西其他街巷，暂未发现大面积蔓延，但瓦罐巷及相邻两条巷子，已有十数户出现类似病患。此事，绝不可等闲视之。”
林越立刻意识到问题的严重性：“大人，秦先生，当下最要紧之事，一是迅速隔离救治病患，防止扩散；二是查清病源，阻断传播；三是安抚民心，避免恐慌酿成变乱。然城西贫户，就医艰难，往往小病拖成大病，大病只能等死。且一旦疫起，人人自危，若无一集中救治、隔离、管控之所，单靠医馆药铺各自为战，恐难遏止。”
秦大夫叹息道：“林先生所言极是。老朽的‘济生堂’，连同城中其他几家医馆，平日已是不堪重负，若真有疫病流行，断难容纳救治。且医馆混杂，极易交叉传染。往年州城遇疫，或是由官府临时征用寺庙、空宅设‘疠人所’，然往往仓促混乱，医药不继，管理无序，死者甚众。”
宋濂目光灼灼地看着林越：“林越，你于实务筹划，屡有巧思。东亭场防火传习，可见你亦重‘防患于未然’。此次疫病苗头，虽是危机，却也是契机。本官有意，奏请州尊，在州城筹建一处常设的‘医局’，专司防疫救治、收纳贫病。平日可为百姓诊治常见疾病，教授卫生防病知识；一旦遇疫，则可迅速转为隔离救治之所，统一调度医药人手。你以为如何？”
建立州级公立医院！林越心中一震。这想法，远超他之前预料的“教授急救知识”，而是直接切入公共卫生体系的构建。这无疑是造福万民的大善举，但其中的艰难，也可想而知：经费从何而来？医者从何而募？药材如何保障？如何协调与现有医馆药铺的关系？更别提那些可能因触及利益而生的阻挠。
但，机会就在眼前。宋濂显然已深思熟虑，且秦大夫这样的业内翘楚也在场，说明此事并非空谈。林越压下心头激荡，谨慎答道：“大人此议，高瞻远瞩，功在当代，利在千秋。若能建成，实乃州府百姓之福。学生以为，此事可分‘近’、‘远’两步。近期，当务之急是处置城西疑似时疫，可立即在城西择一宽敞、通风、相对独立的废弃官房或寺庙，设立临时‘防疫所’，将病患集中隔离，由秦先生等大夫主持，统一诊治、给药、管理，严防扩散。同时，在城西张贴安民告示，教授简易防疫之法（如沸水、洗手、通风、掩口鼻），稳定人心。”
“远期，筹建常设‘医局’，需周密筹划。首要乃是选址、筹款、定章程。选址当兼顾城内四方，交通便利，远离闹市又不宜太偏。筹款除州衙拨付外，或可劝募士绅商户捐助，亦可考虑将来医局对富户收取诊金、对贫病减免以补不足。章程需明确医局性质、主管官员、医师招募与酬劳、药材采购与管理、病患收治流程、防疫职责等。尤其需处理好与民间医馆之关系，可聘名医轮流坐堂，亦鼓励医馆学徒来局学习，并非取而代之，而是互补协作。”
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宋濂与秦大夫对视一眼，均微微点头。林越的应对，既抓住了眼下燃眉之急，又对长远建设有清晰思路，沉稳务实。
“好！”宋濂拍板，“城西防疫，刻不容缓。本官即刻行文，征用城西废弃的‘养济院’旧屋，设为临时防疫所。秦先生，烦请您联络城中诸位有仁心、敢担当的医者，轮流值守。所需药材，由州衙垫支，从官仓调拨部分，其余紧急采购。林越，你与李墨，协助秦先生，布置防疫所，制定隔离分区、人员进出、污物处理等细则，务必周全。”
“筹建常设医局之事，”宋濂继续道，“本官会即刻面禀州尊，陈明利害，争取支持。林越，你便着手草拟一份详细的《筹建州府医局条陈》，将选址、筹款、章程等事宜细化。秦先生精通医道，于医局运作、医师管理、药材鉴别等，还请不吝赐教，共襄善举。”
秦济起身，郑重一揖：“宋大人为民请命，林先生思虑周详，老朽敢不尽力？济世活人，乃医者本分。筹建医局，若能惠及更多贫病，老朽愿倾囊相授，并联络同道，共助其成。”
任务紧急而重大。林越与李墨当天便随秦大夫来到城西。废弃的养济院果然破败不堪，但屋舍尚存，院落宽敞。林越立刻指挥跟随的几名州衙杂役和临时招募的帮工，进行紧急清理、分区：将房屋分为“疑似病患隔离区”、“确诊病患救治区”、“医护休息更衣区”、“药材存放煎煮区”、“污物处理区”，各区间用石灰划线，悬挂不同标识。要求所有进出人员必须用煮沸的布巾蒙住口鼻，进出各区间必须用石灰水洗手，病患衣物用具单独煮沸清洗，排泄物深埋或投入石灰坑。
秦大夫则带着几位响应号召赶来的大夫和学徒，对陆续送来的病患进行诊断、分类安置。初步诊断，此次病症确为一种传染性较强的“时疫”（疑似斑疹伤寒或类似疾病），但发现尚算及时，集中隔离和统一用药后，病情初步得到控制，未出现新的重症。
林越让李墨将防疫所的布置、管理细则详细记录，并编成通俗易懂的“防疫须知”，在城西各处张贴，由差役敲锣宣讲，内容除隔离就医外，更强调“喝沸水、勤洗手、通空气、清垃圾、避蚊蝇”。同时，组织人力对病患居住的街巷进行洒扫、清理积水、焚烧污物，用石灰水泼洒墙根地面。
这些措施组合起来，效果显着。数日后，新发病例开始减少，重症患者病情好转，城西人心渐稳，并未出现大规模恐慌。
而林越在协助防疫所运转的同时，也开始起草那份关乎长远的《筹建州府医局条陈》。他走访了州城几处可能的选址，咨询了多位医者、药商、乃至“第一坊”的刘寡妇（从管理角度），又结合前世对医院运作的模糊认知，力求使条陈既符合时代条件，又具备前瞻性和可操作性。
条陈中，他将这所拟议中的医疗机构命名为“州府惠民医局”，定位为“官民合办、平战结合、防治并举”的公共医疗中心。详细规划了建筑布局（门诊、病房、药局、防疫隔离区、教学区）、人员构成（官派提举、聘请名医、招募学徒、杂役）、经费来源（州衙常例、富户捐输、诊金收入、药局盈余）、运作流程，尤其强调了“防疫”职能和“传授卫生知识”的职责。
当这份厚实的条陈连同城西防疫的阶段性报告一并呈上时，宋濂仔细审阅后，长舒一口气。他知道，有了这两份扎实的成果，说服州尊乃至布政使司，便多了许多把握。
然而，正如林越所料，筹建医局的消息一经传出，尚未等到州尊批复，暗流已然涌动。州城几家大药铺的东家率先坐不住了，他们担心官办医局会垄断药材采购，压低药价，冲击他们的生意。一些与王判官关系密切的医馆，也传出风言风语，说什么“官办医局必养庸医”、“与民争利”、“坏了行规”。
这一日，林越正在临时防疫所与秦大夫商议一种简易病床的设计（便于清洁和移动），州衙一名书吏找来，低声道：“林先生，王判官请您去一趟工房，说是了解一下筹建医局占用官地及营造的‘规制’问题。”
林越与秦大夫交换了一个眼神。该来的，终究还是来了。王判官这是要借“规制”之名，行刁难拖延之实了。
“秦先生，这里暂且拜托您。学生去去便回。”林越整理了一下衣袍，神色平静。他知道，筹建医院、负责防疫这条路，如同在布满荆棘的荒原上开辟新径，除了要有披荆斩棘的勇气与智慧，更要准备好，应对来自四面八明的冷箭与暗桩。而这场关于生命与健康的博弈，才刚刚开始。
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