休伯利安号如同一只伤痕累累但意志坚定的巨兽，安静地悬浮在李维指定的中立星系小行星带中。舰体上崭新的蓝色涂装，宣告着它与过去的彻底决裂。雷诺望着星图上那颗散发着不祥暗红色光芒的星球——查尔，眉头紧锁。
“长官，我们只有数百人的陆战兵力，直接进攻查尔无异于自杀。”纳理性地分析着，“杜克那个蠢货已经用一整支帝国分舰队的覆灭证明了这一点。我们的力量……远远不够。”
就在这时，通讯官报告：“接收到来自李维指挥官的超光速通讯。”
雷诺精神一振，立刻接通。
“雷诺先生，”李维的全息影像出现，背景是“王座”号简洁而高效的舰桥，“看来你遇到了麻烦。”
“李维，”雷诺省去了客套，直截了当，“我需要帮助。莎拉……凯瑞甘在查尔，她还活着，她在求救。”
李维沉默了片刻，仿佛在评估。他当然知道凯瑞甘的情况，他甚至能通过远程传感器隐约捕捉到那股混乱而强大的灵能波动。
“查尔是异虫的主巢，风险极高。”李维缓缓说道，“我的主力部队另有要务，无法直接介入。但是……”
他话锋一转：“我可以为你提供一批‘志愿者’部队，数量可观，足以承担大部分的正面压力和清扫工作，极大减少你部下的伤亡。”
“志愿者？”雷诺有些疑惑。
“你可以理解为一支……外包的攻坚队。”李维的措辞带着一丝冷幽默，“他们装备可能不那么光鲜，但足够坚韧，而且绝对服从命令，不畏牺牲。”
雷诺立刻明白了。这是炮灰。但此刻，他迫切需要的就是能填进查尔那个绞肉机的炮灰，来保全他那些跟随他出生入死的游骑兵兄弟。
“代价是什么？”雷诺问。
“他们所有的战损，由我承担。而你，雷诺先生，欠我一个人情。”李维平静地说，“一个在未来可能需要你用‘自由’的理念来偿还的人情。”
雷诺看着李维，这个神秘强大的指挥官似乎对物质资源并不看重，反而更在意一些无形的东西。他咬了咬牙：“成交。”
数小时后，一支由大量老旧、型号混杂的运输舰组成的舰队，抵达了休伯利安号附近。当舱门打开，走下来的“部队”让雷诺和他的游骑兵们面面相觑。
这支部队，与其说是军队，不如说是一群武装矿工。 他们装备着清一色的基础型号c动力甲（甚至有些是联邦的旧货），没有先进的护盾，只有厚重的钢板。主武器是死亡空间的等离子切割器、脉冲步枪和聚能枪，这些武器在对付岩石和工程障碍时表现优异，但对付海量的异虫，火力持续性和威力都令人担忧。少数单位装备着线性切割器，算是其中“高端”的装备。所有的士兵都沉默寡言，透过头盔目镜看不到任何情绪波动，行动整齐划一到令人不适。他们自然是李维生产的二代合成人，没有独立思维，只有执行命令的逻辑核心。
“这……就是你的志愿者？”雷诺有些难以置信。
“数量五万。”李维的通讯传来，“他们擅长环境作业和近距离战斗，正好适合查尔的地穴环境。指挥权移交给你，如何使用，是你的事。”
救援行动在压抑的气氛中展开。休伯利安号进行轨道轰炸，清理出着陆区。随后，雷诺的游骑兵精锐（装备着相对精良的装备）与李维的“矿工”合成人部队共同空降至查尔地表。
战斗从一开始就极其惨烈。
虫群如同潮水般从每一个洞穴、每一片菌毯下涌出。跳虫、刺蛇、蟑螂……构成了一道死亡的墙壁。
而李维的合成人部队，完美地履行了炮灰的职责。
他们组成坚实的防线，用等离子切割器灼烧着靠近的跳虫，用脉冲步枪向刺蛇群倾泻火力。线性切割器发出的蓝色光弧偶尔能瞬间切开好几只虫族单位，引起小范围的混乱。
但他们没有后退，没有恐惧。动力甲被刺蛇的骨针击穿，合成人便顶着破损的装甲继续射击，直到被彻底撕碎。被跳虫扑倒，也会引爆身上的高能电池，与敌人同归于尽。
他们的牺牲，为雷诺的精锐游骑兵创造了宝贵的机会和空间。游骑兵们得以在这些“活体盾牌”的掩护下，向地穴深处不断推进，直指灵能信号的源头。
雷诺在指挥频道里，看着那些不断变成红色（失去信号）的“志愿者”单位标识，心情复杂。这些沉默的士兵用最直接的方式，大幅降低了游骑兵的伤亡数字。
最终，他们突破了重重阻碍，来到了那个巨大的、搏动着的异虫主巢深处。看到了那个被包裹在生物质蛹中，仅存人类轮廓的莎拉·凯瑞甘。
“吉姆……”凯瑞甘的声音微弱而痛苦。
“莎拉！坚持住！”雷诺试图靠近。
但一切都太晚了。
蛹剧烈地搏动，一股强大的、原始的灵能冲击以凯瑞甘为中心爆发开来，并非精细操控的风暴，而是如同爆炸般的冲击波，将周围的合成人士兵和游骑兵都掀飞出去，连带着附近的异虫也人仰马翻。伴随着甲壳碎裂和血肉重组的恐怖声响，一个全新的、散发着无匹威压的存在，从破碎的蛹中站了起来。
刀锋女王。
她拥有着人类女性的轮廓，却覆盖着暗色的几丁质甲壳，背后是如同骨刺般的可怕附肢，眼中燃烧着幽能的火焰。她看向雷诺的眼神，复杂难明，残留着一丝莎拉·凯瑞甘的情感，但更多的是一种属于虫群的、冰冷的威严。
她似乎注意到了那些仍在试图执行“攻击”命令的合成人炮灰，背后的骨刺如同活物般猛地刺出，精准而残忍地将几台靠近的合成人瞬间贯穿、撕碎，展示了其新生的、恐怖的物理力量。“这些……玩具，也带走。”
雷诺知道，他救不回莎拉了。他面前的这个生物是一个更为可怕的存在。在刀锋女王默许的目光下，他带着悲痛和残余的部队，包括那些仅存不多的合成人炮灰，艰难地撤回了休伯利安号。
回到休伯利安号上，气氛沉重。雷诺清点损失，游骑兵的伤亡被控制在了可接受的范围内，这完全得益于那五万炮灰部队吸引了绝大部分的火力，几乎损失殆尽。
“李维，”雷诺接通通讯，声音沙哑，“你的部队……损失很大。我……”
“无妨。”李维打断了他，语气依旧平静，“他们是‘志愿者’，完成了他们的使命。记住你欠我的人情就好，雷诺先生。刀锋女王已经诞生，这个宇宙的格局将再次改变。好自为之。”
通讯结束。
雷诺看着星图上远离的查尔，又看了看身边劫后余生、对他投以信任目光的部下，最后想到那些沉默赴死的“矿工”部队。
他明白，李维用五万名可以随意牺牲的炮灰，不仅减少了他的伤亡，更在他心里烙下了一个沉重的、关于“牺牲”与“代价”的印记。这个人情，远比他想像的还要沉重。
而李维，在“王座”号上，看着查尔之行的战斗数据报告。
“二代合成人基础型号，配合死亡空间基础武器，在对抗异虫海时的极限交换比数据已获取。”
“刀锋女王的初始灵能爆发强度与物理攻击模式已记录。”