洞府内，沉清漪盘膝而坐，周身气息沉凝如万载寒潭。她的指尖，正无意识地摩挲着左手食指那枚通体漆黑的魂戒。
魂戒上的魂玉，此刻已有二十四颗彻底黯淡、碎裂。唯有剩馀的十二颗，还在顽强地散发着微弱却坚韧的莹莹光芒，如同几颗不肯熄灭的残星，静静诉说着追随者们的忠诚与……幸存。
指腹缓缓划过一颗尚存微光的魂玉，冰凉的触感下，是清淅的神魂链接波动——那是黑鹰的印记。筑基巅峰的神魂强度，在这十二人中位列前茅，此刻正蛰伏在焚天宫外围某处，如同最耐心的猎手。
沉清漪深紫色的眸子微微开阖，眼底有紫金色的碎芒一闪而逝，快得让人难以捕捉。昨日，从两名轮值护卫口中听闻的关于赵依宁的锁碎片段，此刻正在她脑海中反复回响。
可她沉清漪，从不信什么天命，更厌恶任何脱离掌控的变量。在这弱肉强食、步步危机的修仙界，任何一点意外，都可能演变成致命的旋涡。赵依宁……无论她是否真的是那小说中中的天命所归，既然已进入视野，便必须纳入掌控，至少，要摸清其底细与软肋。
心念电转间，一缕凝练到极致、几乎化为实质的淡紫色神识，已悄无声息地沉入魂戒深处，精准地缠绕上代表黑鹰的那颗魂玉。
“黑鹰。”
清冷得不带丝毫情绪波动的声音，通过魂玉之间玄妙的神魂链接，直接响彻在百里之外、焚天宫外围一处被天然迷阵遮掩的幽深山谷之中。
山谷内，正在一块青岩上盘膝调息、周身气息几乎与阴影融为一体的黑鹰，身形微微一震，立刻收敛所有杂念，以神魂躬敬回应：“属下在。”
“动用一切可用渠道，全面彻查赵家之女，赵依宁。”沉清漪的指令简洁、清淅，不容置疑，“尤其是身边异性，是否有青梅竹马，或关系远超寻常的同辈修士，无论对方身份、修为。”
她略微停顿，语气更冷了几分：“其馀细枝末节，若无特殊，无需详报。时限，三日。记住，此事机密，不得外泄。”
“属下领命！”黑鹰的回答没有丝毫尤豫，神魂波动中透着绝对的服从与凛然。
魂玉那头，立刻传来极其轻微却有序的灵力扰动，显然是黑鹰已通过魂戒内置的秘法，开始无声地召集散布各处的其馀十一名暗卫，并快速分派任务。对于暗卫的效率与执行力，沉清漪并无怀疑。这些从青州尸山血海中爬出来的影子，早已将服从与效率刻入了骨髓。调查一个筑基期的赵家女子，虽需谨慎，但对他们而言，并非难事。
收回沉入魂戒的神识，沉清漪指尖那颗代表黑鹰的魂玉光芒恢复了平稳的闪铄。此事暂且按下，她更关注的，是即将在一个月后开启的——赤沙秘境。
白淅的掌心一翻，两枚鸽卵大小、通体赤红如凝固岩浆的珠子凭空出现，静静悬浮在离掌心三寸之处。珠子表面温润，却隐隐散发着灼人的热意，内部更有一道道淡金色、如同活物般缓缓流转的火焰纹路，散发出一种柔和却坚韧无比的辟火之力。
上品避火珠。
她心念微动，其中一枚避火珠化作一道红光，没入丹田气海，被精纯的雷霆灵力包裹，开始缓慢温养，以期在秘境中能发挥最大功效。另一枚，则被她仔细收入储物戒中一个特制的玉盒内——此珠本有三枚，另一枚，早已给了石焱。
目光转向洞府之外，通过敞开的石门与层层阵法光幕，隐约能望见赤焰洞府方向那冲天而起的、如同小型火山喷发般的炽烈灵光与澎湃气血波动。那光芒持续了一月有馀，且一日比一日强盛。
石焱。
想起这个自己的弟子，沉清漪眼中掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的了然。
这一月来，焚天宫，或者说萧煜父子对石焱的资源倾斜，简直到了令人咋舌的地步。千年份的赤阳花、拳头大小的万载熔火晶、珍贵异常的地脉火髓……种种放在外界足以引起筑基修士疯狂争夺的火属性顶级灵材，如同不要钱般被送入赤焰洞府。更有萧烬这位宫主亲授的烈阳拳经，以及那威力绝伦却残缺不全的焚天霸典入门篇章。
如此海量资源与顶尖功法的堆砌下，石焱的修为进境，堪称一日千里。
从演武场之战后的练气七层中期，到如今稳稳踏入练气八层，并且根基夯实无比，仅用了一月时光。这速度，足以让焚天宫绝大多数内门弟子望尘莫及。
而更惊人的，是他那具烈阳霸体的觉醒程度。在海量纯阳火属性能量的滋养与捶打下，他周身常年萦绕着一层淡淡的、肉眼可见的赤金色光晕，肌肤之下隐有熔岩般的纹路流淌。肉身强度暴涨，举手投足间蕴含的沛然巨力，已足以媲美寻常筑基初期体修。沉清漪曾远远见过他一拳轰出，赤金色的拳罡离体三尺，便将一块厚达丈许、坚硬无比的火山岩轰成齑粉，拳势霸道刚猛，隐隐带有一丝焚尽八荒的意境。
“烈阳霸体……不愧是上古时期都赫赫有名的战体之一。”沉清漪心中默念。石焱的进步在她意料之中，甚至可以说，这才勉强配得上霸体二字应有的潜力。她选中石焱，看中的本就是他这份潜力。如今看来，这笔投资，初步值得。
收回目光，沉清漪重新闭上双眸。
这一月，她自己也未曾有丝毫松懈。
九霄雷典第六篇雷动九天，已被她修炼至大成之境。丹田内的紫金色金丹缓缓旋转，每一次脉动，都有细密而狂暴的雷霆之力流转全身经脉。如今她对雷霆的掌控，已到了如臂使指的境界。
除了功法修炼，她还花费了不少时间，仔细整理了从青州带来的、堆积如山的战利品。那些品阶较低、属性不合或来历敏感的法器、符录、杂项灵材，被她通过炎煌商会以及一些隐秘渠道，分批兑换成了中品、上品灵石，以及雷属性、空间属性的珍稀灵材。如今她的储物戒指内，修炼资源充沛，足以支撑她进行长时间闭关修炼。
修行无岁月，一个月的光阴，在闭关与准备中悄然流逝。
赤沙秘境开启之期，近在眼前。
……
赤沙秘境开启前三日，焚天宫宏伟如山岳的山门之外，早已是人声鼎沸，热浪灼空！
数以百计身着统一赤红法袍的焚天宫弟子，如同汇聚的赤色岩浆，将山门前巨大的广场挤得满满当当。空气中弥漫着灼热的火属性灵力，以及年轻人特有的蓬勃朝气与昂扬斗志。放眼望去，练气后期修士是绝对的主力，他们眼神热切，相互交谈间，满是对秘境机缘的憧憬。间或能看到一些气息明显沉凝许多的身影，那是筑基初期的修士，数量不多，却自成圈子，神色间带着淡淡的优越与谨慎。
而在广场更前方，靠近山门白玉台阶的局域，则是另一番气象。三十名修士静静肃立，人数虽少，却无形中散发出一股令人心悸的压迫感。他们清一色身着绣有金色火焰滚边的赤红内核弟子袍服，腰间悬挂的法器虽灵光内敛，但偶尔泄露的一丝气息，都让人不敢小觑。这些人，正是焚天宫此次派往赤沙秘境内核局域的精锐，修为最低也是筑基中期，其中筑基后期便有十人之多！他们是宗门的未来砥柱，个个眼神锐利如鹰，气息沉凝如山，静静地等待着出发的命令。
石焱，便站在外围弟子队伍的最前列。他身着的内核亲传弟子赤红法袍，衣摆上三道夺目的金色火焰纹路，在烈日下熠熠生辉，彰显著他在宗门内超然的地位。一月苦修，让他身形更加挺拔如松，古铜色的肌肤下，隐约有赤金色的流光如岩浆般缓缓涌动，充满了爆炸性的力量感。稳固的练气八层修为，配上那身浑然天成的阳刚霸烈之气，让他周围自然而然空出一圈，附近弟子看向他的目光中，充满了敬畏与羡慕。
他宽厚的手掌中，正紧紧攥着那枚沉清漪所赠的上品避火珠。珠体传来的温润清凉之意，顺着掌心劳宫穴蔓延开来，有效驱散了周遭因人多而产生的燥热与烦闷。目光在人群中扫过，看到了赵烈与柳嫣然的身影。自上次演武场被石焱以绝对实力碾压后，这两人早已心服口服，甚至隐隐以石焱马首是瞻。此刻见石焱目光扫来，二人连忙躬身拱手，态度躬敬无比。石焱只是微微颔首，算是回应，随即目光便越过重重人群，投向了东悬壁的方向，静静地、耐心地等待着。
“少宫主到——！”
一声清越的通报响起，声音不大，却清淅地压过了场中嘈杂。只见一道炽烈如大日初升的赤金色流光，自焚天宫深处那座最高的宫殿激射而来，瞬息间便落在广场中央的高台之上。流光散去，现出萧煜挺拔如枪的身影。
今日的萧煜，身着一袭华贵的赤金色流云纹长袍，玉带束腰，更衬得身姿修长。他面容俊朗，嘴角噙着一抹令人如沐春风的自信微笑，顾盼之间，自带一股上位者的雍容气度。最引人注目的，是他悬于腰侧的那柄赤红色连鞘长剑。剑鞘通体由某种赤色暖玉雕琢而成，其上密密麻麻铭刻着无数繁复玄奥的火焰符文，即便未曾出鞘，也隐隐散发出一股令人心悸的炽热与锋锐之意，与他身上那半步元婴的磅礴威压隐隐呼应。
他的目光含笑扫过全场，在内核弟子局域略作停留，以示勉励，最终，却定格在了东悬壁的方向，那双深邃的眼眸深处，掠过一丝毫不掩饰的期待。
“清漪长老到——！”
几乎就在萧煜落地的下一刻，另一道通报声紧接着响起。
一道玄色身影，毫无征兆地出现在高台另一侧。沉清漪今日依旧是一身玄黑色修身劲装，流畅的剪裁完美勾勒出她纤细却充满爆发力的腰肢与修长双腿，小臂上那对雷纹护腕闪铄着幽冷的光泽。与往日不同的是，她外罩了一件赤金色镶边、底色暗红的及膝外袍，袍领处，金色的雷霆纹路与赤红的火焰纹巧妙地交织缠绕，既符合了焚天宫的主色调，又不失她自身那股冷冽孤高的独特气场。
她面容清冷如冰封的湖面，深紫色的眼眸如同两泓深不见底的寒潭，唯有眼底最深处，偶尔有紫金色的碎芒如电光般流转，摄人心魄。周身气息沉凝厚重，仿佛一座万古不移的雷山，却又隐隐透出一股随时可能爆发出毁天灭地雷霆的恐怖张力。她出现的瞬间，原本喧闹无比的广场，仿佛被一只无形大手骤然扼住了喉咙，瞬间鸦雀无声！所有弟子，无论是练气还是筑基，都不由自主地屏住了呼吸，敬畏、仰慕、好奇、乃至一丝恐惧的复杂目光，如同百川归海，尽数汇聚于她一人之身。
“清漪。”萧煜脸上笑容更盛，快步上前，态度自然而亲近，“一切均已准备妥当，两艘破空舟已在外界待命，只要不你先讲两句，讲两句后我们便可出发。”
沉清漪目光清冷地掠过下方黑压压的人群，声音并不高亢，却清淅无比地传入在场每一个弟子的耳中，带着一种不容置疑的威严：
“赤沙秘境，非是宗门演武场。其中流沙陷阱无形，火毒瘴气蚀骨，沙暴天灾莫测，更有各方势力天骄汇聚，争夺残酷，生死自负。此次秘境之行，外围与内核弟子分乘两艘破空舟，进入秘境后，亦按此划分局域活动。所有人需严守号令，不得擅自脱离队伍，不得与同门争抢厮杀，违令者——”
她话语微顿，冰冷的目光如同实质的寒刃扫过全场。
“宗规处置，绝不姑息！”
“谨遵清漪长老令！！！”
山呼海啸般的应和声冲天而起，声浪滚滚，震得广场周围的空气都泛起涟漪，更是将众多弟子心中的热血与敬畏点燃。
萧煜眼中赞赏之色更浓，适时补充道：“清漪长老所言，句句金玉。秘境之中，凶险与机遇并存。外围局域虽无内核区那般逆天传承与灵宝，但珍稀灵材、上古遗泽亦不在少数；内核区机缘更大，却也更为凶险。尔等切记，性命乃根本，机缘次之。若遇不可抗之危局，立刻捏碎宗门配发的紧急传讯符，附近长老会以最快速度驰援！”
言罢，他侧身做出一个清雅而不失躬敬的请势：“清漪，我们走吧。”
沉清漪微微颔首，与萧煜并肩，朝着山门之外那更为开阔的预备局域行去。石焱毫不尤豫，迈步跟上。赵烈、柳嫣然等一批紧随石焱的内核外围弟子也纷纷动身。庞大的队伍如同一条苏醒的赤色巨龙，开始缓缓蠕动，浩浩荡荡，气势惊人。
山门外，原本空旷的平地上空，此刻正静静悬浮着两艘庞然大物！
那是两艘通体由赤阳铁混合多种火属性灵材锻造而成的巨型飞舟，长约六十丈，宽逾二十五丈，流线型的舟身闪铄着冰冷的金属光泽。舟身之上，铭刻着无数繁复的阵法纹路与狰狞的火焰巨兽浮雕，栩栩如生，仿佛随时会破壁而出，择人而噬。舟首位置，镶崁着一颗足有房屋大小的深红色巨型火晶，内部仿佛封存着一轮微缩的烈日，散发出灼热而稳定的澎湃灵力波动，正是飞舟的内核动力源。
焚天宫的经典飞舟之一，以地心熔火为主要动力，兼具遁空、防御、攻击多重功效的战争利器——破空舟！
两艘飞舟形制一致，左侧一艘船身烙印着一个稍小的火焰徽记，是为外围秘境弟子准备；右侧一艘的火焰徽记更大，周围还有金色纹路环绕，则专供内核秘境弟子与长老乘坐。飞舟四周，近百名执事弟子正在做最后的检查，阵法灵光不时亮起，确保万无一失。
“清漪长老，内核秘境的领队长老与弟子们已在舟上等侯多时。”萧煜指向右侧那艘更为气派的破空舟。
沉清漪目光掠过左侧飞舟的甲板，看到了正站在船舷边望向这里的石焱。她嘴唇未动，一道凝练的神识传音却已精准地送入石焱耳中：“秘境之内，步步杀机。遇事当以保全自身为第一要务，审时度势，不可争一时意气。若有连避火珠与自身实力都无法应对之危局，可通过魂玉告知为师。”
石焱身躯微微一震，眼中闪过感激与郑重，同样以神识躬敬回应：“弟子谨记师父教悔！定不负师父期望！”
沉清漪不再多言，与萧煜身形微动，便已轻飘飘落在右侧破空舟宽阔的甲板之上。石焱则深吸一口气，转身导入左侧飞舟的队伍之中。
内核秘境的破空舟甲板上，三名身着赤红长老袍、气息渊深如海的老者早已等侯。见沉清漪与萧煜登舟，三人同时拱手，态度不卑不亢，却带着明显的尊重：“见过清漪长老，少宫主。”
为首者，正是焚天宫执法堂首席李长老，袖口五道金焰纹路彰显其地位尊崇。
“李长老，王长老，孙长老，不必多礼。”沉清漪淡淡回应，目光已扫过肃立在三位长老身后的三十名内核弟子。三十人，三十道或凌厉、或沉凝、或炽热的气息，交织在一起，形成一股令人心悸的压迫感。十名筑基后期修士尤为醒目，尤如鹤立鸡群。
萧煜走到甲板中央特意设置的玉座前，却并未立刻坐下，而是朗声笑道：“此次内核秘境之行，有清漪长老与本少宫主，以及三位长老共同坐镇，实乃我焚天宫之幸！尔等皆是我焚天宫百年菁华，宗门未来所系！此番秘境，望尔等既能夺天地造化，壮我宗门声威，亦能守望相助，莫让外人小觑了我焚天宫儿郎的血性与团结！”
“必不负少宫主与宗门厚望！”三十名内核弟子齐声应和，声震云宵，眼中战意如火般燃烧。能与宗门最顶尖的天骄与高层一同行动，对他们而言，既是无上荣耀，也是沉重压力。
沉清漪并未落座，而是径直走到船舷边，凭栏远眺。下方，左侧飞舟的弟子已尽数登船，石焱正站在船舷处，目光穿越两舟之间的距离，与沉清漪遥遥对视。沉清漪几不可察地微微颔首，随即移开目光，望向了南方天际那片被终年不散的赤红色云气所笼罩的、广袤无垠的死亡局域——死亡沙海。
赤沙秘境，便藏匿于那片号称生灵绝地的沙海最深处。
“清漪，在想什么？”萧煜不知何时已走到她身侧，同样望向南方那令人心悸的赤红天际，语气温和地问道。
“在想变量。”沉清漪目光幽深，“焚天宫之外，雁翎宗、裂天剑派、百草丹宗、万蛊门，还有世代盘踞沙海的蛇人异族……各方势力虎视眈眈，天才云集，杀机暗藏。秘境一旦开启，冲突流血，恐成常态。”
萧煜眼中锐光一闪，语气却依旧从容：“长老所虑极是。不过，裂天剑派与我焚天宫素有盟约，依附于我，不足为虑；百草丹宗那帮炼丹的，向来中立，只逐利而行，只要不触及他们根本利益，多半不会主动生事；万蛊门与我们近期有合作，秘境中大概率会各行其是；真正的麻烦，在于蛇人异族与……雁翎宗。若在秘境中遭遇，尤其是争夺关键之物时，必是不死不休之局。”
“蛇人……”沉清漪低声重复，眼底紫金碎芒微闪。这些半人半蛇、天生亲近火焰与毒砂的异族，在死亡沙海这等主场，其难缠程度恐怕要远超寻常修士。
“长老放心，”萧煜语气中透出强大的自信，“此次我焚天宫精锐尽出，三位长老皆是元婴初期修为，三十内核弟子更是百里挑一。再加之长老与我，即便正面遭遇蛇人主力或雁翎宗大队人马，也有一战之力，甚至战而胜之！据可靠情报，蛇人此次进入秘境的队伍，以筑基中期及以下为主，领头的不过是一名筑基后期的蛇王之子，尚不足为惧。”
沉清漪微微点头，未再多言。战略上可以藐视，战术上必须重视。蛇人异族能在那等绝地繁衍至今，必有独到手段与依仗，绝不可因情报而掉以轻心。
“嗡——！！！”
就在此时，两艘破空舟同时发出一声低沉而震撼的轰鸣！船身所有铭刻的阵法纹路瞬间次第亮起，从船尾至船首，如同被点燃的导火索，最终汇聚于船首那颗巨型火晶！
“轰隆——！！”
火晶内部，仿佛有一轮太阳被点燃，爆发出刺目欲盲的赤红光芒！狂暴而精纯的地火灵力被彻底激发，经由无数复杂阵法的转化与控制，化作磅礴无匹的推进之力！
两艘巨大的赤色飞舟，缓缓而坚定地脱离地面，船首微微昂起，随即化作两道撕裂长空的赤色惊虹，朝着南方死亡沙海的方向，疾驰而去！速度之快，在后方拉出长长的、灼热的气浪尾迹，久久不散。
飞舟破空，瞬息千里。下方绵延的山川、森林、城镇飞速倒退、缩小，很快便被一望无际、色调单调的昏黄所取代。热浪扑面而来，空气中弥漫着浓重的沙土气息与淡淡的硫磺味，温度急剧攀升，许多弟子不得不运转灵力护体，才能抵挡这股燥热。
沉清漪依旧凭栏而立，玄色衣袍与发丝在高速带来的疾风中猎猎飞舞。她体内九霄雷典自然运转，周身三尺之内，一层无形的、由细密雷霆交织而成的力场悄然存在，将所有灼热、风沙、尘埃尽数隔绝、湮灭。目光沉静地俯瞰着下方那一片死寂的沙海。
沙丘连绵，起伏不定，宛如凝固的金色海浪，在毒辣日头的炙烤下，反射着刺眼的白光。极目望去，除了偶尔几丛顽强的、长满尖刺的沙棘，以及快速在沙面上留下s形痕迹的毒蝎与沙蜥，再无其他活物。空旷、死寂、酷热，构成了这片死亡之地的主旋律，却也隐藏着秘境开启前最后的、令人心悸的平静。
“清漪，外面风沙酷热，不如到舱室内暂歇？我已命人备好了静室与灵泉。”萧煜关切的声音传来。
“无妨。”沉清漪轻轻摇头，“正好提前适应一番秘境环境。”
萧煜闻言，不再多劝，只是默默陪立在侧。甲板上其他弟子与长老见状，也无人上前打扰，各自或盘坐调息，或三两低声议论，或好奇地俯瞰着下方陌生而危险的沙海，心情各异，却都绷紧了一根弦。
破空舟全速飞行整整一日一夜。当第二日的夕阳如同一枚即将燃尽的赤红炭块，挣扎着沉入西方沙丘线之下时，飞舟终于抵达了死亡沙海公认的边界。
前方的景象，让许多首次前来的弟子倒吸一口凉气。
沙丘变得更加高大、徒峭，如同沉睡的太古凶兽隆起的脊背。风势陡然猛烈，卷起漫天黄沙，形成一道道接天连地的沙暴龙卷，在远处缓缓移动，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。空气中的火属性灵气浓郁到几乎粘稠，呼吸间都带着灼烧肺腑的刺痛感，更有一股隐晦而强大的空间波动，如同深海暗流，从沙海更深处隐隐传来——那是赤沙秘境即将开启的征兆！
“所有弟子听令！”李长老蕴含元婴灵力的声音，如同暮鼓晨钟，瞬间压过风沙呼啸，响彻两艘飞舟，“前方已进入赤沙秘境外围预警区！今夜在此扎营，全体休整，适应环境，严禁任何人擅自离开营地范围，违者，以叛宗论处！”
话音落下，两艘庞然大物开始减速，周身阵法灵光流转，缓缓降落在下方一片相对背风、地势稍高的巨大沙洲之上。船首火晶光芒逐渐暗淡，澎湃的地火动力暂时进入休眠状态。
弟子们在执事弟子的指挥下，有条不紊地走下飞舟，开始利用携带的特制防火防沙帐篷，在飞舟周围搭建临时营地。这些帐篷以四阶火犀牛皮混合多种灵材炼制，不仅坚韧，内部更铭刻了简易的恒温、聚灵、预警阵法，是在这等恶劣环境下难得的栖身之所。
沉清漪、萧煜与三位长老最后走下飞舟。李长老挥手间，数道赤红色的阵旗飞出，插入营地四周，瞬间激发出一道半球形的巨大赤红光幕，将整个营地连同两艘飞舟一并笼罩。光幕之上符文流转，不仅隔绝了外界的狂暴风沙与部分燥热，更散发出警示与防御的波动。
“清漪长老，少宫主，今夜由我等三人轮流值守，确保万全。”李长老拱手道。
萧煜点头，目光转向沉清漪，语气温和：“清漪，你的营帐已安排在中心最稳固处，我已让人备好了清心凝神的灵茶与一些灵果，一路劳顿，不妨稍作休息，养精蓄锐。”
“有劳少宫主费心。”沉清漪并未推辞，淡淡回应。
中央主帐规模最大，内部陈设简单却透着不凡。地面铺着柔软的雪貂绒毯，一张万年温玉雕成的桌案上，摆放着灵气氤氲的碧螺春与几碟晶莹剔透的不知名灵果，帐壁镶崁的夜明珠散发出柔和的光芒。
沉清漪走入帐中，在玉案后的蒲团上坐下，并未去动那些灵茶灵果，而是直接闭上了双眸。
体内灵力依照九霄雷典的路线缓缓而坚定地运转，紫金色金丹熠熠生辉，将状态调整至最巅峰。
帐外，死亡沙海的风沙如同万千恶鬼在哭嚎、拍打着防御光幕，远处隐约传来不知名沙兽的低沉嘶吼。营地内，弟子们的交谈声、修炼时的灵力波动、篝火噼啪声，交织成一曲紧张而充满生机的营地夜曲。