光有组织还不行，还得有口号，有目标，不然大家伙儿跟着你干图啥啊？总不能光靠画符念咒吧？张角就编了句谶语，也就是预言，叫“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。这话编得可太绝了，简直是神来之笔！您拆解看看，“苍天”指的就是东汉朝廷，那时候朝廷崇尚青色，所以用“苍天”代指；“黄天”就是他张角要建立的新政权，太平道崇尚黄色，所以叫“黄天”；“岁在甲子”，就是说甲子年起兵，也就是公元184年，这是给大家伙儿定了个具体时间；“天下大吉”，这就是画的大饼了，告诉老百姓，只要跟着我张角干，推翻了东汉朝廷，以后就能过上好日子，有饭吃，有衣穿，不用再受贪官污吏的欺负了。这话简单直白，朗朗上口，跟儿歌似的，老百姓一听就懂，一下子就传开了。为了让口号更有号召力，张角还让徒众在京城洛阳的官府大门上，还有各地的州郡衙门墙上，都用红漆写上“甲子”二字，一来是给徒众们传递信号，告诉他们起兵的时间快到了；二来也是给朝廷示威，意思是“我们要反了，你们等着瞧”。那时候洛阳城里的官员看到墙上的“甲子”二字，也不知道是啥意思，还以为是哪个调皮的小孩瞎写的，压根没当回事，您说这朝廷糊涂不糊涂？
准备得差不多了，万事俱备，就差东风了。张角就跟徒弟们约定，甲子年三月初五，全国各地同时起兵，打朝廷一个措手不及。为了确保万无一失，他还派了个叫马元义的大方渠帅，带着荆、扬两州的几万徒众，偷偷赶到邺城，也就是现在的河北临漳，作为起义的主力。邺城这地方好啊，地处中原腹地，交通便利，进可攻洛阳，退可守河北，是个兵家必争之地。马元义到了邺城之后，一边整顿军队，打造兵器，一边偷偷联络洛阳城里的太监。您可能要问了，太监怎么会跟张角勾结呢？其实也简单，那些太监虽然权力大，可也怕朝廷倒了自己没饭吃，而且他们跟外戚何进矛盾很深，想找个外援。马元义就抓住这一点，给太监们送了不少金银珠宝，说只要他们愿意当内应，等起义成功了，就让他们继续当大官，享受荣华富贵。那些太监见钱眼开，就答应了，约定在三月初五那天，打开洛阳城门，接应马元义的军队进城。您看，这计划多周密，要是成了，洛阳一破，东汉朝廷的心脏就被捅破了，可能当时就完了，也就没后来的三国了。
可偏偏就在这节骨眼上，出了叛徒，而且还是张角身边的人。张角有个徒弟叫唐周，跟马元义是师兄弟，也是太平道的核心成员之一，知道整个起义计划。这小子胆子小，眼看着起兵的日子越来越近，心里就犯嘀咕了：“这要是起义失败了，那可是灭九族的大罪啊，我还有老婆孩子呢，不能就这么冒险。”再者，他也想升官发财，觉得跟着张角起义不靠谱，不如去朝廷告密，说不定还能捞个一官半职。就这么着，唐周偷偷跑到洛阳，直接去皇宫里告了密，把张角的整个计划，从起义时间、地点，到各路渠帅的名字、马元义的行踪，再到洛阳城里的太监内应，全抖搂出来了，一点都没剩。汉灵帝本来正在后宫跟宫女们玩闹呢，听说有人告密说有人要造反，吓得魂都没了，赶紧从龙床上爬起来，召集大臣们开会。大臣们一听，也都吓傻了，谁也没想到太平道居然有这么大的势力，还策划了这么周密的阴谋。汉灵帝赶紧下令，让洛阳的军队捉拿马元义。马元义还在邺城整顿军队呢，压根不知道消息泄露了，没等反应过来，就被朝廷派来的军队抓了，押回洛阳。最后在洛阳闹市被车裂处死，也就是五马分尸，死得老惨了。紧接着，朝廷又在洛阳城里大肆搜捕太平道徒众，不管是真的徒众还是被冤枉的，只要跟太平道沾点边就抓，一下子杀了一千多人，洛阳城里血流成河，人心惶惶。
消息传到巨鹿，张角正在跟弟弟张宝、张梁商量起兵的细节呢，一听唐周告密，马元义被杀，洛阳的徒众被抓了一大批，当时就急了，一拍桌子骂道：“这个叛徒！坏了我的大事！”他知道，计划泄露了，再等下去就全完了，朝廷肯定会派兵来围剿他们，到时候几十万徒众群龙无首，指定被朝廷各个击破。事到如今，也别管三月初五了，干吧！张角当机立断，立刻下令，让全国各地的太平道徒众提前起兵。为了鼓舞士气，他自称“天公将军”，封弟弟张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”，哥仨儿就这么扛起了起义的大旗。所有起义军都头裹黄巾，作为标志，一来是区分自己人和朝廷军队，二来也是因为太平道崇尚黄色，图个吉利，所以后人就叫他们“黄巾军”。张角还下了命令，起义军所到之处，要杀贪官污吏，烧官府衙门，开粮仓放粮，把粮食分给老百姓，这样才能吸引更多人加入。
这一下可就炸了锅了！几十万黄巾军跟潮水似的，从四面八方涌向各地的官府。他们虽然没什么像样的兵器，大多拿着锄头、镰刀、木棍，可架不住人多啊，而且一个个都憋着对朝廷的怨气，打仗的时候跟拼命似的。他们烧官府，把那些平日里欺压百姓的官老爷的衙门烧得干干净净；杀贪官，把那些搜刮民脂民膏的官员拖出来砍头，老百姓看了都拍手叫好；开粮仓，把官府粮仓里的粮食全分给老百姓，老百姓早就饿坏了，一看有粮食吃，纷纷加入黄巾军，队伍越滚越大。南阳的张曼成，颍川的波才，东郡的卜己，各路黄巾军首领纷纷响应，跟着张角一起起义。这些首领也都有本事，张曼成勇猛善战，带着黄巾军打下了南阳城；波才足智多谋，在颍川大败朝廷军队；卜己擅长练兵，把手下的黄巾军训练得有模有样。短短几天功夫，全国一半以上的州郡都被黄巾军占领了，从河北到河南，从山东到湖北，到处都是头裹黄巾的起义军，东汉朝廷的统治一下子就摇摇欲坠了，就跟暴风雨中的小船似的，随时都可能翻船。
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朝廷这下可慌了神，汉灵帝吓得天天哭，跟大臣们说：“这可怎么办啊？黄巾军都打过来了，朕的江山要保不住了！”大臣们也没辙，平时捞钱的时候一个个挺积极，真遇到事了就都傻了眼。最后还是大将军何进出了个主意，说先缓和内部矛盾，再派兵镇压。汉灵帝赶紧照办，先是赦免了之前被关押的“党人”。您各位可能不知道，“党人”就是当时一些反对太监专权的大臣和读书人，被太监陷害关了起来，赦免他们就能团结朝廷内部的力量。然后汉灵帝又拿出皇宫里的私房钱和西园的马匹，赏赐给军队，让士兵们好好打仗。接着任命大舅哥何进为大将军，率领羽林军驻守都亭，保卫洛阳，这可是京城的最后一道防线。同时，在洛阳周围的函谷关、伊阙关等八个关口，都派了都尉防守，生怕黄巾军打进来。做完这些，汉灵帝才稍微放心了一点，然后派北中郎将卢植去打张角，因为张角在巨鹿，是黄巾军的老巢，打垮了张角，其他的黄巾军就好办了；派左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁去打颍川的波才，因为颍川离洛阳最近，只有几百里地，波才的军队对洛阳威胁最大，必须先解决掉。这卢植、皇甫嵩、朱儁都是当时的名将，有本事，汉灵帝把希望都寄托在他们身上了。
就在这天下大乱，各路英雄纷纷登场的时候，咱们书里的三位主角，也该露面了。这三位可不是一般人，正是刘备、关羽、张飞，后来被人称为“三国第一男团”——您别笑，这称呼虽说是现在的词儿，可一点不夸张。您仔细琢磨琢磨，论名气，他们哥仨儿流传了近两千年，从唐朝到清朝，再到现在，谁不知道刘关张桃园三结义？论实力，文有刘备的仁德，能拉拢人心，让手下人死心塌地跟着他；武有关羽的勇猛，过五关斩六将，千里走单骑，无人能敌；还有张飞的莽撞，虽然有时候有点冲动，可打仗的时候勇猛无比，当阳桥一声吼，吓退曹操几十万大军，这实力放在当时，那就是天花板级别的。论凝聚力，“桃园结义”的故事，直到现在还是兄弟情深的代名词，多少人拜把子都要学着他们的样子，焚香发誓。就这配置，放在现在的娱乐圈，那绝对是顶流中的顶流，粉丝得从长安排到洛阳，开演唱会都得提前半年抢票，黄牛票能炒到几万块一张，比现在的小鲜肉可强多了。
咱先说说大哥刘备。刘备，字玄德，涿郡涿县人，也就是现在的河北涿州，搁当时是幽州的地界，靠近边疆，民风比较彪悍。他自称是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代，按辈分算，还是汉灵帝的皇叔。这话可信吗？不好说。中山靖王刘胜这主儿，别的本事没有，就会生孩子，一辈子生了一百二十多个儿子，比现在的足球队加替补还多。过了几百年，他的后代早就遍布天下了，姓刘的随便拉出来一个，都能跟他扯上点关系，谁也没法考证刘备是不是真的是他的后代。刘备这身份，就跟现在有些人自称是某某名人的后代似的，真真假假，反正有个名头总比没有强。那时候讲究出身，要是没有个好出身，就算有本事也没人待见。刘备有了“汉室宗亲”这个名头，以后做事就方便多了，跟人打交道的时候，报出这个身份，别人也得给点面子。
刘备小时候家里穷，穷到什么份上呢？他爹刘弘早早就死了，留下他跟他妈孤儿寡母的，日子过得紧巴巴的。他跟他妈靠着织席子、卖草鞋过日子，在涿县的集市上摆个小摊，每天天不亮就起来织席子，太阳出来就去摆摊，风吹日晒的，挣的都是辛苦钱。您可别小看织席贩履这行当，那时候也不容易，竞争对手多，集市上好多织席子卖草鞋的，刘备要想多卖点钱，就得把席子织得更结实，草鞋做得更耐穿，还得会吆喝，跟现在摆摊卖货的差不多。刘备家门口有棵大桑树，长得特别高，有十几丈高，枝叶繁茂，远远看去就像一顶皇帝坐的羽葆盖车。刘备小时候跟小伙伴在树下玩，就指着桑树说：“我将来一定要乘坐这样的羽葆盖车。”羽葆盖车那是皇上才能坐的，上面装饰着羽毛，特别气派，一般人要是说这话，那就是谋反的大罪。他叔叔刘贞正好路过，听见这话，吓得赶紧捂住他的嘴，脸都白了，小声说：“你这孩子，别胡说八道，这话要是被官府听见了，要灭族的！”从这就能看出来，刘备从小就有大志，不是池中之物，跟那些整天就知道玩泥巴的小孩不一样。
刘备长大了，身高七尺五寸，按照现在的尺寸算，差不多一米七五，在当时也算高个子了。那时候的人平均身高也就一米六多，刘备这身高算是鹤立鸡群了。他长着双耳垂肩，双手过膝，脸白如玉，唇若涂脂，这长相搁现在，那也是标准的帅哥，放在电视剧里能当男主角。更难得的是，刘备这人特别会来事，情商高，待人宽厚，重义气，不管是达官贵人还是贩夫走卒，他都能跟人处好关系。跟达官贵人吃饭，他不卑不亢，说话有条理；跟贩夫走卒聊天，他能说老百姓的话，不摆架子。所以身边总围着一群人，有跟他一起摆摊的小贩，有当地的游侠，还有一些读书人。他早年还拜过当时的大儒卢植为师，卢植可是当时有名的学者，桃李满天下，跟朝廷里的很多大臣都有交情。刘备跟着卢植读书，虽然没学到多少知识，可认识了不少人，比如公孙瓒，就是他的同学，后来公孙瓒成了北方的大军阀，给了刘备不少帮助。这为他后来的发展攒下了不少人脉，您看，这人脉多重要，从古到今都一样。