乾德二年九月，秋风送爽，凉州城迎来了新学年的招生季。
原政务学堂旁边的空地上，三座崭新的青砖院落拔地而起。飞檐灰瓦，朱红大门，门楣上挂着崭新的匾额：“凉州第二蒙学堂”、“第三蒙学堂”、“第四蒙学堂”。加上原有的第一学堂和在城西新建的第五学堂，凉州蒙学堂总数达到五所。
九月十五，招生首日。
第一蒙学堂门口排起了长队。父母牵着孩子，或背或抱，从清晨就开始等候。队伍中有汉人，有羌人，甚至有回鹘商人的孩子——按新规，凡在凉州居住满半年者，子女皆可入学。
“阿爹，学堂里真能吃饱饭吗？”一个面黄肌瘦的小男孩仰头问。
他父亲抚摸他的头：“能！陈经略使说了，学堂提供一顿午饭，管饱！还能学认字，学算数，学好了将来有出息！”
旁边一个羌人妇女用生硬的汉话问书吏：“我娃羌娃，真能上？”
书吏笑着点头：“能！不分汉羌，只要年满六岁，未满十二，都可报名。学费全免，书本笔墨官府提供。”
妇女眼睛亮了，紧紧搂住怀里的女儿。
招生处内，周文翰亲自坐镇。他面前堆着新印制的《河西蒙学丛书》——这是陈嚣组织编纂的专用教材，分三册：《识字篇》收录一千个常用字，配有简单图画；《算数篇》从加减乘除到基础丈量；《德业篇》则是改编过的道德故事，融合了汉羌典故。
“周主事，今日报名人数已破三百。”一个书吏满头大汗地汇报，“照这势头，五所学堂招满千人绰绰有余。”
周文翰正要说话，门外忽然传来喧哗声。
几个衣着体面的士绅簇拥着一位老者走进来。老者姓郑，是凉州老牌书香门第的家主，须发皆白，拄着拐杖，脸色不豫。
“郑老先生，您怎么来了？”周文翰起身相迎。
郑老冷哼一声，拐杖顿地：“周主事，老朽听说，蒙学堂要招女子入学？可有此事？”
周文翰心道来了，面上依然恭敬：“确有此事。经略使有令，今年特设女子班，首批招收五十人，由惠民药局灵枢师太的女弟子授课。”
“荒唐！”郑老身后一个中年士绅怒道，“女子无才便是德！让女子抛头露面入学堂，成何体统？！”
“就是！男女七岁不同席，这是圣人之训！”
“女子就该在家学女红，学持家，读什么书？！”
几个士绅你一言我一语，引得门外排队的人都探头张望。
周文翰不慌不忙，等他们说完了，才缓缓道：“诸位，经略使有言：女子有学，方可相夫教子，兴旺家门。若母亲不识字，如何教儿女？若妻子不懂理，如何持家业？”
郑老冷笑：“歪理邪说！千百年来的规矩，岂是他一个年轻人说改就改？”
正僵持间，门外传来清朗的声音：“千百年来的规矩，若是对的就该守，若是不对的，为何不能改？”
众人回头，见陈嚣带着萧绾绾、拓跋明月走进来。他今日穿着常服，但自有一股威仪，士绅们不自觉让开道路。
郑老毕竟是地方耆老，挺直腰板：“陈经略使，老朽斗胆问一句：让女子入学，是您的意思？”
“是我的意思。”陈嚣坦然道，“郑老，您家里有孙女吧？今年几岁了？”
郑老一愣：“八岁。”
“可曾启蒙？”
“家中有请女先生，教《女诫》《列女传》。”
陈嚣点头：“那您觉得，只学《女诫》《列女传》，够吗？若将来管家，账目看不懂怎么办？若孩子读书，问题答不上怎么办？若家里有人生病，药方看不明白怎么办？”
一连三问，郑老语塞。
陈嚣走到众人面前，声音清晰：“我让女子入学，不是要她们去科考做官——虽然将来若有才，也未尝不可。我是想让她们识些字，懂些理，会算账，明是非。这样的女子，教出的孩子更明理，持的家更兴旺，这难道不是好事？”
他顿了顿，看向萧绾绾：“绾绾，你来说说，读书可有用？”
萧绾绾上前一步，落落大方：“妾身自幼随家父读书，识得些字。来凉州后，协助整理文书，管理账目，有时还能为经略使出出主意。若非读书识字，这些事都做不了，只能困守后宅。郑老，您愿意您的孙女将来只能在后宅绣花，还是希望她即便不出门，也能知天下事、理家中财？”
这话说进了不少士绅心里。谁不希望自家媳妇、女儿更明事理？
拓跋明月也开口道：“在我们党项部落，女子也要放牧、算账、管家。我父亲送我学汉文，就是希望我懂更多道理。现在我能在理藩院做事，能帮族人解决纠纷，这难道不是读书的用处？”
两个女子，一个温婉博学，一个英气干练，站在那里就是最好的例证。
郑老神色松动，但仍道：“可是男女同校，终究不妥。”
“女子班单独授课，单独院落，由女先生教授。”陈嚣早有准备，“白日上学，午后放学，有女仆接送。郑老若不放心，可随时来视察。”
话说到这份上，郑老再反对就无理了。他长叹一声：“罢了老朽就看看，这女子学堂能办成什么样。”
一场风波暂时平息。
九月二十，五所蒙学堂同时开学。
第一学堂的女子班设在最僻静的东院，五十个女童穿着统一的靛蓝衣裙——这是毛纺场特制的学服，既端庄又方便活动。她们中年龄最大的十一岁，最小的六岁，有汉有羌，还有些是胡商女儿。
授课的女先生叫慧静，是灵枢师太的二弟子，二十出头，性情温和但极有耐心。第一课，她在黑板上写下一个“人”字。
“人，”慧静柔声道，“天地之间最贵者。无论男女，无论汉羌，都是人。既然是人，就该读书明理。”
她开始教握笔姿势。女童们的小手握住毛笔，歪歪扭扭地写下第一个字。
窗外，几个士绅家的老夫人偷偷张望。看到孙女们认真的模样，有人悄悄抹泪——她们这一代，大多是不识字的。
萧绾绾和拓跋明月也来了。她们没有进教室打扰，只是站在廊下看着。
“我想起我小时候，”萧绾绾轻声道，“家里请了女先生，但只教《女诫》《内训》，不让读史书，不让学算学。我都是偷偷看父亲的书房。”
拓跋明月道：“我们部落更没机会。我父亲是因为常与汉人打交道，才觉得该让我学汉文。大多数羌人女子，一辈子只会放羊挤奶。”
两人正说着，一个小女孩跑出来，仰头看着拓跋明月：“您就是明月副使吗？我阿爹说，您可厉害了，能断案，能骑马，还会说汉话！”
拓跋明月蹲下身，摸摸她的头：“你好好读书，将来也能很厉害。”
“真的吗？”小女孩眼睛亮晶晶的。
“真的。”萧绾绾也蹲下来，“你看，我和明月姐姐都在读书做事。你们将来会比我俩更厉害。”
小女孩用力点头，跑回教室时，脚步都轻快了许多。
午间，学堂提供午饭：粟米饭，羊肉汤，还有一人一个煮鸡蛋。许多孩子从没吃过这么丰盛的一餐，吃得干干净净。
陈嚣悄悄来过一次，站在窗外看了一会儿。他看到那些女童笨拙但认真地写字，看到她们吃饭时满足的笑容，看到放学时父母来接时的骄傲神情。
那一刻，他觉得所有争议都值得。
傍晚，他回到节度府，萧绾绾拿来一份报告。
“五所学堂，实际招生一千零三十七人，其中女童五十二人——多了两个，是先生们见孩子可怜，破例收的。”她念道，“《河西蒙学丛书》已发放完毕，另有算筹、石板、毛笔等文具。师资方面，政务学堂派出二十名学员实习授课，灵枢师太那边出了五位女先生”
陈嚣边听边点头，忽然问：“那些士绅，后来还有什么动静？”
“郑老派人送来五十套笔墨，说是捐给女子班。”萧绾绾笑道，“其他几家也有表示，有的送纸，有的送书。看来是默许了。”
“不是默许，是看到了实际的好处。”陈嚣走到窗前，“当他们的孙女、女儿回家，能念诗，能算账，能讲道理时，他们就会明白，读书对女子多么重要。”
他转身，眼中闪着光：“绾绾，这只是开始。明年，我要在甘州、肃州也办蒙学堂。后年，要让河西所有适龄孩童，无论男女，都能入学。十年后，我要让河西再无不识字之人！”
萧绾绾看着他，心中涌起一股热流。这个男人，总能看得那么远。
“我会帮你。”她轻声而坚定地说。
窗外，夕阳西下，蒙学堂放学了。
孩子们涌出校门，像一群欢快的小鸟。他们背着统一的书包——那是毛纺场用边角料做的布袋，上面绣着“河西蒙学”四个字。
父母们等在门口，接到孩子后，第一句话往往是：“今天学了什么？”
“先生教了‘天地人’！”
“我会写自己的名字了！”
“我算出了三加五等于八！”
稚嫩的声音在街道上回荡。有汉人父母惊喜地发现，羌人孩子主动用生硬的汉话跟他们孩子打招呼；有羌人父母感动地看着孩子用毛笔写下第一个汉字。
文化的种子，就这样悄然播下。
而在女子班的东院里，慧静先生正在收拾教具。一个小女孩跑回来，递给她一朵野花：“先生，送您。”
“为什么送先生花呀？”
“因为因为上学真好。”小女孩认真地说，“我阿娘说，她小时候也想上学，但没机会。她说我替她上了，要我好好学。”
慧静眼眶一热，接过花：“好，我们一起好好学。”
夕阳的余晖洒进教室，照亮了黑板上的字，照亮了那些稚嫩但工整的描红，照亮了这个刚刚开始的梦想。
凉州城里，灯火次第亮起。
五所学堂的灯火，格外明亮。
那是文明的灯火，是希望的灯火，是一个崭新时代的灯火。
而这灯火，才刚刚点燃。