“我……我答应！”
许敬宗几乎是从牙缝里，挤出了这三个字。
“很好。”庆修满意的点了点头。
他要的，就是许敬宗的这份野心。
一个没有欲望的人，是无法掌控的。
只有这种为了权力不择手段的家伙，才最好用。
“既然你答应了，那接下来的事，就好办了。”庆修转身，对一直恭敬的站在身后的上官婉儿说道。
“婉儿，你来跟许大人，说说具体的计划。”
“是，老师。”
上官婉儿上前一步，从袖中取出一份早已准备好的卷宗，递给许敬宗。
“许大人，这是国公爷为您制定的新生计划。”
许敬宗颤抖着手，接过卷宗，打开一看，顿时倒吸一口凉气。
卷宗上，详细的规划了他“脱罪”的全部流程。
首先，庆修会以上奏为由，说东征后续事宜繁杂，需要一个熟悉东瀛情况的人协助处理，向李二上奏，将他从天牢里“保”出来。
当然，死罪可免，活罪难逃。
他会被革去一切官职，贬为庶人。
然后，他会作为庆修的私人顾问，跟随即将起航的远征舰队，一同前往东瀛。
到了东瀛之后，他将摇身一变，成为大唐海东都护府的最高行政长官，也就是事实上的东瀛总督。
庆修会给他留下一支三千人的精锐部队，以及足够的武器跟物资，支持他在东瀛建立统治。
他的任务，就是利用自己对东瀛的了解，以及庆修在背后提供的支持，迅速整合东瀛的各大势力，镇压一切反抗力量，将东瀛的政治经济跟军事，全都牢牢的掌控在大唐的手里。
尤其是矿产。
卷宗上特别标注，石见银山，以及其他几处重要的金矿还有铜矿脉，必须在三个月之内，完全控制。
这份计划，周密，大胆，又狠毒！
许敬宗看得是心潮澎湃，又冷汗直流。
他知道，这既是庆修给他的滔天富贵，也是压在他头上的催命符。
办好了，他就是权倾一方的封疆大吏。
办砸了，他就是客死异乡的孤魂野鬼。
“许大人，看明白了吗？”上官婉儿的声音，将他从震惊中拉了回来。
“明……明白了。”许敬宗咽了口唾沫，感觉自己的嗓子眼都在冒烟。
“很好。”庆修站起身，准备离开。
“我给你三天时间，好好养养精神。三天后，我会安排你出狱。”
“出狱之后，你先回府，跟你家人好好道个别。然后，就去皇家科学院找我。”
“我还有一些新东西，要让你带去东瀛。”
说完，庆修便不再看他一眼，转身走出了牢房。
看着庆修离去的背影，许敬宗瘫坐在地上，大口大口的喘着粗气，感觉自己像是刚从水里捞出来一样。
他知道，从今天起，他的人生，将彻底改变。
他不再是那个在长安城里呼风唤雨的中书侍郎，而是即将远赴异国他乡，为魔鬼办事的走狗。
但不知为何，他的心里，非但没有多少屈辱，反而涌起一股病态的兴奋。
权力！
他又一次，闻到了权力的味道！
……
离开天牢，庆修的心情很不错。
收服许敬宗这步棋，是他整个东瀛攻略中，至关重要的一环。
他需要一个像许敬宗这样的脏活专家，去帮他处理那些见不得光，但又必须要做的事。
比如，清洗东瀛的旧贵族，扶持亲唐的傀儡，用铁血手段，将东瀛变成大唐的原料产地跟商品倾销地。
这些事，让李靖跟程咬金那样的正牌将军去做，不合适，也有损大唐的仁义形象。
但让许敬宗这个戴罪立功的罪臣去做，就再合适不过了。
到时候，就算事情做得再过火，引起了什么乱子，李二也可以把锅全都甩到许敬宗头上，说这是他个人行为，与大唐无关。
简直是完美的白手套。
“老师，您这一招以毒攻毒，真是高明。”返回国公府的马车上，上官婉儿由衷的赞叹道。
她今天，又从庆修身上，学到了一课。
那就是，真正的权谋家，眼中没有绝对的敌人，只有可以利用的棋子。
“呵呵，算不上什么高明。”庆修笑了笑。
“只是物尽其用罢了。一条疯狗，关在笼子里，只会乱叫。但若是给它套上链子，放到敌人的院子里，说不定能咬死几只老虎。”
上官婉儿似懂非懂的点了点头。
“对了，婉儿。”庆修像是想起了什么。
“我让你查的，关于苏将军舰队失踪前后的所有情报，有什么新的发现吗？”
提到正事，上官婉儿的神情也变得严肃起来。
“回老师，这半个月，我们查阅了沿海各港口所有的船只出入记录，也询问了数百名经验丰富的老船长跟渔民。”
“大部分信息，都跟我们之前掌握的差不多。都说那段时间，东海之上，风平浪静。”
“不过……”她顿了顿，从怀里取出一份密报。
“我们在登州的一个老渔民那里，听到了一个有点奇怪的说法。”
“哦？说来听听。”
“那老渔民说，在苏将军舰队失踪的前后几天，他夜里出海打渔时，曾看到东边的天际，有……有红光闪过，还听到了如同闷雷一般的巨响。”
“红光？巨响？”庆修的眉头，微微皱起。
“是的。”上官婉儿点头，“他说那声音，不像是打雷，倒像是……地龙翻身。”
“地龙翻身？”庆修的脑子里，瞬间闪过一个念头。
“但他说，当时海面上很平静，并没有感觉到任何晃动。而且，那红光跟巨响，是从很远很远的海上传来的。”
“他说，他活了大半辈子，从未见过那样的景象，感觉像是……天神发怒了。”
海底火山！
庆修的脑海中，立刻就蹦出了这四个字！
他之前对李二说的第二种可能性，竟然真的有了线索！
如果苏定方的舰队，真的在航行途中，遭遇了大规模的海底火山喷发，那确实有可能在瞬间被摧毁，不留任何痕迹！
火山喷发引发的巨浪毒气还有漫天的火山灰，足以将一支舰队，从这个世界上彻底抹去！
这个发现，让庆修的心，猛的沉了下去。
跟迷航到新大陆比起来，这个可能性显然更糟，也更让人绝望。
“老师，您……您怎么了？”上官婉儿看到庆修的脸色突然变得很难看，有些担心的问道。
“没什么。”庆修深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“这个线索很重要。你立刻派人，再去登州，找到那个老渔民，问清楚他看到红光跟听到巨响的具体时间和方位！越详细越好！”
“是！”
庆修靠在车厢上，闭上眼睛，脑子里一片混乱。
他不愿意相信这个猜测。
但理智告诉他，这或许，才是最接近真相的答案。
难道，一代名将苏定方，和那些大唐好儿郎，真的就这么……葬身在了那片冰冷的海底？
不！
庆修猛的睁开眼，眼中闪过一丝不甘。
在没有看到尸体之前，他绝不相信！
就算只有万分之一的希望，他也一定要把他们找出来！
活要见人，死……也要见尸！
一个月的时间，转瞬即逝。
在庆修不计成本的投入和阎立德拼了老命的监工下，天津港的造船厂，上演了一场堪称奇迹的大唐速度。
那艘被庆修寄予厚望的旗舰——探索号，终于完成了最后的改造，如同一头蓄势待发的钢铁巨兽，静静的停靠在码头上。
这一天，天津港戒备森严，三步一岗，五步一哨。
李二亲率文武百官，前来为庆修送行。
码头上，人山人海，彩旗招展。
探索号那庞大的身躯，遮蔽了半个天空，让所有初次见到它的人，都齐齐倒抽一口凉气。
它比现役的任何一艘铁甲舰，都要大上整整一圈。
船身线条流畅优雅，满是力量感。
乌黑的钢铁船身上，用金漆描绘着一条腾飞的巨龙，在阳光下熠熠生辉。
高耸的桅杆上，三面巨大的风帆已经收起，露出了下面那根比人还粗的巨大烟囱。
甲板上，一门门擦得锃亮的火炮，闪着冰冷的寒光。
“好！好船啊！！”
李二站在码头上，仰望着这艘凝聚了大唐最高工业结晶的巨舰，忍不住抚掌赞叹。
“庆修，你这小子，每次都能给朕带来惊喜！”
他转过头，拍了拍庆修的肩膀，眼神里满是欣赏跟自豪。
“陛下谬赞了。”庆修笑了笑，“这都是工部跟科学院的将士们，日夜赶工的功劳。”
“行了，少给朕来这套虚的。”李二不耐烦的摆了摆手，“朕知道你小子的能耐。”
他顿了顿，脸上的笑容渐渐收敛，神情变得严肃起来。
“庆修，此去，万里重洋，凶险未知。你……一定要给朕，平安回来。”
“船上那几千将士，朕可以不要。苏定方，朕也可以当他战死了。”
“但你，庆修，你不能有事！”
“大唐，不能没有你。朕……也不能没有你。”
李二这番话说的情真意切，没半点帝王架子，倒像个即将送别远行兄弟的兄长。
周围的长孙无忌跟房玄龄等人，听得心头都是一震，再看向庆修时，眼神也复杂了许多。
他们知道，陛下这是当着所有人的面，挑明了庆修在他心里那无可替代的地位。
庆修的心头也是一暖。
他对着李二，深深的鞠了一躬。
“陛下放心，臣，一定会回来。”
没有豪言壮语，没有慷慨陈词，只有一句简单而坚定的承诺。
李二看着他，重重的点了点头。
他知道，庆修从不轻易许诺，但一旦说出口，就一定会做到。
“去吧。”李二摆了摆手，转过身去，不再看他。
他怕自己再多看一眼，就会忍不住下令把他留下来。
“臣，告退！”
庆修再次行了一礼，然后毅然转身，大步流星的朝着探索号的舷梯走去。
在他的身后，苏小纯，长孙娉婷跟李丽珠三位夫人抱着孩子，在庆如鸢和上官婉儿的陪伴下，也默默的跟了上去。
她们脸上都写满担忧跟不舍，但没一个人开口挽留。
因为她们知道，她们的男人，要去做的，是一件了不起的大事。
码头上，程咬金跟尉迟恭等一众武将，看着庆修的背影，眼神复杂。
“唉，这小子，真是个怪胎。”程咬金叹了口气，嘟囔道。
“放着好好的国公爷不当，非要去海上喂鱼，图个啥？”
“你懂个屁！”尉迟恭瞪了他一眼。
“这叫情义！！你我当年跟着陛下打天下，哪个兄弟掉队了，不是豁出命去也要把他拉回来的？”
“庆修这小子，虽然是个文官，但这股子劲儿，对老子的脾气！”
“哼，说得好听。”程咬金撇了撇嘴，“有本事，你也跟着去啊？”
“我……”尉迟恭被噎了一下，老脸一红，梗着脖子说道，“我要是再年轻二十岁，你看我敢不敢去！”
就在众人议论纷纷的时候，庆修已经登上了探索号。
他站在高高的船艏，对着码头上的李二跟文武百官，再次抱拳行礼。
“启航！”
随着他一声令下。
“呜——”
一声雄浑悠长的汽笛声，响彻了整个天津港。
探索号那巨大的烟囱里，冒出了滚滚的黑烟。
船身微微一震，两侧巨大的明轮，开始缓缓转动，搅动起浑浊的海水，泛起白色的浪花。
庞大的船身，开始缓缓的离开码头，朝着那片蔚蓝色的广阔大海，驶去。
码头上，所有人都屏住了呼吸，静静的目送着这艘承载着大唐希望的巨舰，渐行渐远。
李二站在那里，一动不动，直到探索号变成了一个小小的黑点，消失在海天相接的地方，他才长长的叹了一口气。
“回宫吧。”
他转身，声音里带着一丝不易察觉的萧索。
……
探索号上。
庆如鸢第一次乘坐这么大的船，兴奋得在甲板上跑来跑去，看什么都觉得新奇。
“哇！爹！你看！有海鸥！”
“爹！这船跑得好快啊！”
“爹！我们什么时候才能到那个神秘的地方啊？”
庆修被她吵的一个头两个大，只能让苏小纯把她带回船舱里去。
“夫君，我们这次……真的能找到苏将军他们吗？”
安顿好女儿后，苏小纯走到庆修身边，忧心忡忡的问道。
“一定能。”庆修握住她的手，看着远处一望无际的大海，眼神坚定。