景和五十一年，暮春。历时数十载的“瑞王椒乱案”及其引发的后续波澜，已随着瑞王余孽的彻底覆灭、突厥的臣服、以及“龟评司”、“育儿令”、“火锅禅让”等一系列或庄或谐的事件，逐渐沉淀为历史书页中色彩浓烈却又渐趋模糊的篇章。然而，对于皇室，尤其是亲身经历过那段惊心动魄岁月、并深受其影响的澹台兄妹而言，心头始终萦绕着一个终极的谜团：一切的起点，那被瑞王及其党羽奉为“神物”、用以构陷南宫皇后、搅动百年风云的“血咒椒粉”，其最初的真相，究竟为何？南宫皇后是否真的留下过所谓“诅咒”？那看似平凡的辣椒粉末，又为何会与“血”、“咒”产生关联，并被赋予如此邪异的力量？
这个谜团，如同最后一缕未散的阴霾，横亘在景和盛世最完满的图景之前。不揭开它，总觉得那段历史缺了最终的句点，那些因“椒咒”而蒙冤逝去的灵魂，仿佛也未能得到彻底的安息。
契机出现在一次对南宫旧宅最深处、一处从未开启的隐秘地窖的探索中。这座地窖的入口，是在修复旧宅基础时偶然发现的，其位置、构造，甚至开启方式，都未在任何已知的南宫遗物记载或家族口传中出现，仿佛被刻意遗忘。地窖的锁，并非寻常机关，而是一组极其复杂的、基于南宫家传医术与五行生克原理设计的“药石锁”，需以特定顺序滴入数种罕见药材的汁液方能开启。这难不倒继承了南宫医术精髓的老四澹台鹊，在耗费数月研制出“钥匙”后，开启地窖的仪式，被定在一个吉日。
地窖内并不大，也无甚珍宝，只在中央位置，静静地安放着一具通体透明、宛如水晶雕琢的长方形琉璃棺椁。棺椁密封极好，内中情形清晰可见，并无想象中的南宫皇后遗骸或恐怖咒物，只有一个小小的、颜色暗淡的陶土娃娃，安静地躺在棺底。娃娃塑造得颇为粗糙，看得出是随手捏就，但眉眼间依稀可辨是个穿着袍服、作太医打扮的人物形象，甚至嘴角还带着一抹顽皮的笑意。
这巨大的反差，让满怀肃穆与探究之心进入地窖的众人（女帝、已成年的皇子公主们，以及几位核心重臣）愕然不已。耗费如此心机隐藏的，竟是个孩童玩具般的土偶？
“打开看看。”女帝沉默片刻，下令。
琉璃棺的开启异常顺利，并无任何防护机关。老三澹台墨小心翼翼地将那个陶土娃娃取了出来。入手颇轻。他仔细端详，发现娃娃的腹部有一道极其细微的接缝。他用特制的小银刀，沿着缝隙轻轻一挑，娃娃的腹部竟像一个小盒子般，被打开了。
里面没有机关，没有毒物，只有塞得满满当当的、已经泛黄发脆、卷成小卷的纸张。纸张质地各异，有宫中专用的雪浪笺，有普通的竹纸，甚至还有粗糙的麻纸，显然并非一时之物。
澹台墨屏住呼吸，用戴着白绢手套的手指，捻起最上面、也是颜色最深、质地最古老的一小卷。他缓缓地、极其小心地将其展开。纸张脆弱，墨迹却因特殊的墨水或保存环境，依然清晰可辨。
上面并非什么高深的医理或隐秘的咒文，而是一行行略显潦草、却透着一股轻松随意劲头的行楷字迹，记录的似乎是日常琐事？
“景和三年，五月初七。阴雨连绵，疫气不散，病患日增，库中麻黄、葛根皆将告罄，人心惶惶。与阿诀（南宫诀）对坐愁城，相对无言。忽闻灶下传来烙饼香气，乃庖厨以新得之西域‘赤椒’末混入麦粉，制成椒盐饼。香气辛辣扑鼻，竟提神醒脑。
“阿诀忽拍案道：‘如此愁闷，疫未去，人先颓矣！不若打个赌？’
“余问：‘赌甚？’
“阿诀指那椒饼，又指案上堆积之疫病记录，眼珠一转，促狭笑道：‘就赌这‘赤椒’与后世眼光。我且在这防疫纪要的边角，胡诌一段，将此椒与‘血光’、‘异象’牵强附会，编成个似模似样的‘血咒传说’，夹在正经记录里。赌后世若有医官翻阅至此，能否识破此乃戏言？若后世皆愚，信以为真，将此椒奉为邪物，掀起风波，便算我输，给你洗恭桶三月。若后世有聪慧明眼之人，一眼看破此乃玩笑，便算你输，你给我洗三月，如何？’
“余闻言大笑，连日阴郁为之一扫。此赌荒唐，然甚有趣。便道：‘赌便赌！只是你这故事须编得圆些，莫让人轻易瞧出破绽，输了耍赖。’
“阿诀当即提笔，于记录疫区某老者胡言‘见红光’之事旁，添油加醋，写成‘有巫者以赤椒粉合鸡血，绘符咒于门，称可辟疫，然染者皆呕血而亡，疑为椒咒’云云。其文半真半假，嵌在长篇记录中，若不细思，确易混淆。
“书毕，二人分食椒饼，辣得涕泪横流，大笑不止。相约，此赌局之凭，及这胡编之段落，皆封存于一陶偶之中，深埋地底。百年之后，若有缘人得见，便知今日之戏。若无人得见，便随尘土化去，亦是一桩趣谈。
“另，椒饼甚辣，明日需多备绿豆汤。
——太医局副使林远戏笔”
落款处，没有正式的印章，只有两个用墨汁随手勾画的、挤眉弄眼、对坐啃饼的小人简笔画，一个头上画着药杵（代表南宫诀），一个头上画着毛笔（代表林远）。
寂静。
地窖之中，陷入了死一般的寂静。只有众人粗重的呼吸声，和纸张被指尖无意识摩挲发出的细微沙沙声。
百年的腥风血雨，数代的恩怨情仇，无数人的生死荣辱其起点，竟然只是两个身处抗疫压力中心、为了苦中作乐、提振士气而开的一个荒唐玩笑？！一段被故意写进防疫记录、本意是考验后世医官是否“足够聪慧”的戏言？！
“这这”老三澹台墨捧着那张轻飘飘、却又重如千斤的纸，双手控制不住地颤抖，声音干涩，语无伦次。他博览群书，智计超群，推演过无数种可能，却从未想过，真相竟如此如此儿戏，又如此令人啼笑皆非，心头发堵。
老大澹台玄闭上了眼睛，深吸一口气，又缓缓吐出。女帝澹台星（太上皇）站在原地，脸上没有任何表情，唯有微微抿紧的唇角，泄露了她内心滔天的巨浪。老二澹台战张大了嘴，看看那陶土娃娃，又看看那张纸，仿佛想说什么，却一个字也吐不出来，最后只能狠狠地一拳砸在自己掌心，发出一声不知是愤怒还是荒谬的闷哼。老四澹台鹊则是死死盯着那“椒饼甚辣，明日需多备绿豆汤”一行字，作为医者，他完全能想象当年疫情紧迫、物资匮乏、同僚们身心俱疲时，这样一个带着辣味和傻气的玩笑，能带来怎样短暂的慰藉与联结，只是这慰藉的代价太沉重了。
老五澹台铢则是喃喃道：“一个玩笑价值连城啊不，是无价，是无数的血泪和黄金都填不平的”他此刻竟算不出这笔“账”了。
而祥瑞长公主澹台星，在最初的呆愣之后，忽然“噗嗤”一声笑了出来。这笑声在地窖中格外清晰。她伸出手，从三哥手中拿过那个空心的陶土娃娃，好奇地摇了摇。
“咔哒咔哒”娃娃体内似乎有什么东西在滚动。
她又用力摇了摇。
“哈哈哈！哈哈哈！上当了吧！傻小子们！”
一阵突兀的、带着明显机械腔调、却又充满恶作剧得逞般欢快的大笑声，猛地从陶土娃娃的“嘴”部（一条粗糙的刻痕）里爆发出来！笑声持续了数息，戛然而止。这显然是一个极其精巧的、内置了簧片与机括的“响笑娃娃”，时隔百年，竟依然能被触发！
这突如其来的、充满童趣的“嘲笑”声，像是一把钥匙，瞬间冲垮了地窖中那沉重到令人窒息的气氛。众人脸上的震惊、错愕、悲愤、荒谬，在这绝对出乎意料的“笑声”面前，开始扭曲、变化，最终化为一种难以形容的、混合着无力、荒唐、以及一丝释然的古怪表情。
是啊，上当了吧。被一段百年前的戏言，耍得团团转，赔上了那么多。
随着笑声消散，那具琉璃棺的棺底，原本看似平整的琉璃板，在声波的震动（或是某种预设的机关）下，竟缓缓变得透明，显露出那是一首完整的、朗朗上口的《时疫防疫三字歌诀》，从清洁避秽、饮食调理、到药物煎服、病患隔离，涵盖全面，通俗易懂，显然是南宫诀与林远这样的医者，为在民间普及防疫知识而精心编纂的实用口诀。
然而，当众人的目光落在每一句歌诀的最后一个字上，并下意识地将其连读时——
“勤盥洗，避秽气，开窗牖，通天地，慎饮食，莫贪饴，染疾者，需隔离，服汤药，遵医理，信医者，莫自疑，疫如虎，人心齐，共携手，必可敌——傻小子，椒饼好吃吗？”
最后这七个字，与前面严肃实用的防疫歌诀格格不入，却以一种顽皮到极点的方式，悍然嵌在了最后，仿佛两位恶作剧的先祖，隔着百年的时光，对终于发现这个“赌局”的后人，发出了最后的、带着辣味的调侃和问候。
“噗——哈哈哈哈！”这一次，是澹台星首先忍不住，放声大笑起来，笑得前仰后合，眼泪都出来了。紧接着，老二澹台战也爆发出雷鸣般的大笑，一边笑一边捶地。老三澹台墨摇头苦笑。老四澹台鹊指着那“椒饼好吃吗”几个字，又是好气又是好笑。老五澹台铢则拍着大腿：“绝了！真绝了！这俩老爷子！这广告植入不，这埋梗技术，旷古烁今啊！”
连女帝澹台星（太上皇），严肃了几乎一辈子的脸上，也终于绷不住，嘴角剧烈地抽搐了几下，最终化为一声长长的、充满复杂意味的叹息，叹息末尾，却又带起了一丝几不可察的、如释重负的笑意。是啊，还能怎样呢？对着百年前两个在疫情重压下苦中作乐、拿后世开涮的先辈医官，愤怒？斥责？都显得毫无意义。这荒唐到极致的真相，或许本身就是对那段被阴谋与仇恨扭曲的历史，最辛辣、也最有效的解构与嘲讽。
真相大白于天下。朝廷以最正式的方式，将南宫诀与林远的“赌约”手迹、陶土娃娃、“防疫歌诀”连同“椒戏”结局，公之于众，录入正史，并颁行天下。没有隐瞒，没有美化，原原本本，包括那“洗恭桶”的赌注和“傻小子”的调侃。起初，天下哗然，尤其是那些曾因“椒咒”案家破人亡的后人，更是情感上难以接受。但随着时间的推移，这离奇到近乎滑稽的真相，连同那“防疫歌诀”的实用与“笑声娃娃”的顽皮，竟以一种意想不到的方式，冲刷了“椒咒”留在世人心中的最后一丝恐怖与阴影。人们谈论它时，语气中更多的是一种荒诞的感慨和无奈的失笑，那曾经令人闻之色变的“血咒”，彻底沦为了一桩史上最大、代价最高的“恶作剧”谈资。
女帝下旨，将那个引发百年风云的陶土娃娃，以最高规格，请入太医院正堂，设琉璃罩供奉。旁边立一木牌，上书女帝亲笔：
“医者仁心，可济苍生；医者童心，可镇邪妄。鉴此娃娃，常怀赤子，莫蹈虚妄。——景和五十一年夏”
而当年瑞王府中抄没的、被认定为“咒物之源”的那罐“陈年赤椒粉”（或许真是南宫诀时代遗物），在证明其“清白”后，被老五澹台铢精心处理，混合了数十味宁神开窍、祛湿散寒的药材，制成一种名为“破愚醒神囊”的香包。他宣称，此囊可提神醒脑，破除执迷，专治那些“爱钻牛角尖”、“故弄玄虚”、“疑神疑鬼”的毛病。果然，在官场和文人圈中大为畅销，许多官员案头都挂上一个，时刻提醒自己务实莫虚。
十年后，已与大周结成“甥舅之盟”（突厥可汗认了某位皇子为义子）、关系融洽的突厥可汗再度来访。他在参观太医院时，看到几位年轻的太医正为了一个药方争论不休，一时兴起，竟互相投掷起一种特制的、无害的辛辣药粉（类似胡椒面）嬉闹，被药粉撒中的人喷嚏连连，旁观者哈哈大笑，气氛轻松热烈。可汗旁观良久，忽然对陪同的澹台铢感慨道：“昔日我族视‘椒咒’如鬼神，畏之如虎，不惜兵戎相见。今日见贵国太医嬉戏如孩童，方知世间许多事，或许本无深意，只是人心将其想得复杂了。治国，恐怕也是如此，有时越是执着于某种‘说法’、‘规矩’，反而容易陷入死胡同。不如学学这些太医，该认真时认真，该放松时，也不妨有些童心。”
澹台铢深以为然，将此言记下，广为传播。
是年冬，一个雪夜。南宫旧宅地窖已重新封闭，只留那琉璃棺的复制品与相关资料供人瞻仰。守夜的老人似乎看到，地窖入口处，有一道极其淡薄、几乎与月光融为一体的女子虚影，悄然显现。那虚影面容依稀是南宫诀年轻时的模样，她并未看那地窖，而是望向皇宫的方向，目光仿佛能穿透重重宫墙，看到那个额有朱砂、改变了无数命运轨迹的少女。虚影的嘴角，缓缓勾起一抹与陶土娃娃如出一辙的、顽皮而欣慰的笑意，她对着虚空，轻轻眨了眨眼，一个缥缈却清晰的声音，随风雪飘入老人耳中，又迅速消散：
“好丫头这场百年大戏，辛苦你收场了。你比那椒粉可辣多了，也有趣多了。甚好，甚好”
言罢，虚影如烟消散，再无痕迹。守夜老人揉揉眼睛，只见大雪纷飞，天地寂寥，仿佛方才只是南柯一梦。但他知道，有些东西，真的不同了。那萦绕旧宅百年的、最后的沉重与执念，似乎真的随着那一声带着辣味的调侃和那一眨眼，随风雪而去，彻底消散了。
唯有太医院中，那个被封在琉璃罩里的陶土娃娃，在某个阳光很好的午后，或是某个寂静的深夜，偶尔还会被顽皮的学徒不小心碰到，发出那跨越了百年时光的、欢快而促狭的哈哈大笑：
“哈哈哈！上当了吧！”
笑声在弥漫着药香的殿堂里回荡，惊飞檐下的麻雀，也惊醒一些沉溺于案牍与权术的迷思。然后，一切复归平静。仿佛那百年的惊涛骇浪，爱恨情仇，最终都凝结成了这琥珀般透明时光里，一声清脆的、带着辣味的童稚笑声，永恒定格。