第二日，中午。
远芳楼。
协义堂复灭后，这处产业已被曾经手下的人悄然接管，日常营业照旧。
不过今日中午的菜肴倒并非由那位粤菜大厨所做，而是由建元亲自操持。平日里迎来送往的店小二也放了假，楼上楼下，此刻穿梭往来的皆是气息沉凝的死士。
苏颂在一楼门口等侯着，不多时，便见两骑自街口而来。
当先一人正是陈龙陈理事，他身后跟着一位骑术略显生疏、但腰背挺直的短发青年，正是容闳。
“哎呦，怎敢劳烦苏先生您亲自在门外等侯，折煞陈某了。”
陈龙提着礼物，和容闳连忙下马，拱手作揖。
昨天他原本是想着做东请苏颂一叙，没想到晚上收到回信，苏颂居然反向邀请他，还要求带上他的侄儿容闳。
“陈理事，容先生，不用如此客气。”
苏颂微笑回礼，侧身做了个请的手势：“两位请随我上二楼吧，主公已经等侯二位多时了。”
主公？
陈龙和容闳的眼中皆闪过不可置信之色，唐人街内皆以为这位手段凌厉、掌控着一支强悍武装的苏颂，便是这股新兴势力的首脑。
没想到他上面居然还有人？
两人克制住了外露的情绪，随着苏颂上了二楼，进入了一间临街的雅间内。
雅间布置得颇为讲究，红木圆桌，屏风隔断，陈设雅致。
正是上次陈龙和苏颂初见的那一间。
主位之上，坐着一位青年，约莫二十出头，身材高大壮硕，容颜俊朗，和容闳一样都是一头利落的短发，眉眼间自带不同寻常的沉静与锐气。
他正在翻看着报纸号外上的新闻，头版上详细描述了昨日发生在旧金山的惨案，记者、评论家们指责着无能的警察系统，呼吁市民添加警戒委员会以保护自己。
“主公，陈龙先生与容闳先生到了。”苏颂在门口通报一声。
曾经放下报纸，目光扫向来人，尤其在容闳身上停留了片刻。
上次借建元之耳听到两人对话，他便存了见一见的心思，毕竟这个时代，能真正睁眼看世界、且有心做事的华人实属凤毛麟角。
但他也确实没想到，其中一个竟是容闳。
容闳，单说这个名字可能有些陌生，但他的功绩后世人应该都知道。
一是参与建造了江南制造总局，这个中国近代第一家大型兵工厂，当时的机器基本上都是他从美国购买而来。
二是组织了第一批留美幼童，詹天佑、蔡绍基等人都在其中。也正是因为此事，他被誉为中国留学生之父。
这是一个真正怀揣着“以西方之学术，灌输于中国，使中国趋于文明富强”理想的人物。
曾经对着两人做了一个请的手势，道：“陈龙先生，容闳先生，请坐。”
“自我介绍一下，我名曾经，如今是一介无名之人。”
陈龙与容闳依言落座，姿态仍带着些许拘谨。
苏颂则转身去往后厨，催促建元上菜。
“听口音，曾先生是湖南人？”
陈龙坐下后，试探着开口，试图打开话题：“不知朝廷那位曾侍郎和先生是什么关系？”
曾侍郎？
曾经眨了眨眼，想明白了陈龙在说谁。
曾国藩曾剃头。
从1849年到1854年，他一直在侍郎的位置上打转。
礼部右侍郎、署理兵部右侍郎、兼署工部右侍郎、刑部侍郎、吏部左侍郎，母丧丁忧后更是变成了在籍侍郎……
曾经喝了口茶水，道：“没有关系，只是单纯的同乡同姓罢了。”
要说前世可能还有点关系，毕竟老家离曾国藩故居就六公里，明朝时可能真是一家。
但这一世，真就只是同乡而已。
“我这一口湘音如此明显？一下就能听出来？”
容闳点头，道：“确实有些显著。正如我等粤人讲官话，总带些广府腔，湘音、赣音、吴音，也各有特质。”
“毕竟当初官话的设置以北音为基础，就没考虑过咱们这些南人。”
曾经吐槽了一句，道：“算了算了，不聊这些了。”
“听闻陈先生在旧金山做的是成衣店？生意如何？”
陈龙谨慎道：“还好，两家铺子的生意都还不错。最近和一个鬼佬达成了合作，卖他做的裤子，每日倒也新增了不少进项。”
曾经起了好奇心：“哦？什么裤子？”
陈龙道：“就是普通的工装裤，但极为耐磨，且加固了裤袋和缝口，所以很受鬼佬们的欢迎。”
“牛仔裤？”曾经有些愕然。
陈龙听见这个名字，眼前一亮：“牛仔裤？买这裤子的确实以牛仔和矿工居多，这名字倒是贴切得很。”
“曾先生对服装也有研究？”
那倒没有，只是上辈子穿的次数有点多罢了。
曾经看向陈龙，他倒是没有想到，这位口中有些合作的鬼佬，居然是李维·斯特劳斯，那位牛仔裤的发明者。
“没有，只是稍微有些涉猎罢了。”
曾经摇了摇头，含糊带过，目光重新落回容闳身上。“容先生是耶鲁毕业的，见识广博，不知日后有何打算？”
容闳愣了一下，没想到忽然问到了自己，他想了想，缓缓道：“不瞒曾先生，我打算回去，先去清廷瞧瞧，然后再去太平天国那边看看。”
陈龙在一旁听得心中暗急，侄儿还是少了些江湖阅历，书生意气过于坦荡。
你都不知道对面的底细，交代的那么清楚干什么？万一对面是朝廷的人，你这一句话说出口小命就难保了。
曾经轻笑一声，笑道：“清廷也好，太平天国也罢，容先生当真以为，他们能够听取你的意见，让那片古老的大陆开始现代化？”
容闳眉头蹙起，表情略有不服：“为何不能？中西强弱之势，日渐分明，已是摆在眼前的事实。
双方定然都有明眼人看到了这个情况。既有危机在前，难道他们还会固步自封、坐以待毙不成？”
“会。”曾经的回答斩钉截铁，没有半分尤豫。
见容闳眼中质疑之色更浓，曾经不紧不慢地放下茶杯，开始举例，如数家珍：
“容先生可能对那群通古斯野猪皮还抱有幻想，不如由我来给你举几个例子。”
“康麻子聘用南怀仁等西方传教士，学习数学、天文，知晓西方科技进程，但从未推广。反而深藏宫闱，视为帝王私学。”
“1793年，英使马戛尔尼来华，所携贺礼有天体运行仪、铜炮、战舰模型、望远镜、燧发枪等物，但乾隆视其为奇技淫巧，不值一提。”
“康熙年间，火器天才戴梓，造连珠火铳，形似琵琶，可连续击发二十八弹；又造子母炮，轻便利野战。结果如何？不受重用，反被诬陷流放至盛京，埋没而死。”
“明末毕懋康着《军器图说》，已详细记载燧发枪制作方法，然此书在清朝长期遭禁毁，直至近年方稍稍解禁。”
容闳沉默了半晌，迟疑道：“可能是当时承平年代，朝廷无切肤之痛的缘故？”
曾经嗤笑一声，又道：“那我和你说个近的。”
“鸦片战争，也就是英国佬说的通商战争期间。
福建晋江人丁拱辰，潜心研究西洋火器，着《演炮图说》，甚至绘有初级蒸汽船草图，欲献于朝廷。时任军机首辅穆彰阿如何处置？弃之不用。”
“广东匠人何礼贵，在海外学会了制造大型西洋帆船，欲回国报效，却被当作奸细遭受看管。
满人说：‘至何礼贵昔为夷人造船之人，此时既为我用，不便以罪人羁禁。惟令其安心服役，密为看管，勿令与外人交接，或至乘间脱逃，是为至要。’
‘广东匠役何礼贵，着仍留楚省，妥为管束，毋许脱逃。’”
“此外，还有龚振麟铸炮、丁守存制地雷、潘仕成仿造西洋战船……
多少汉人英才，呕心沥血，欲以技术救国。然满清权贵，或斥其糜费，或疑其通夷，或干脆束之高阁。可用者寥寥，攻讦者无数。”
曾经喝了口茶水，润了润嗓子，似笑非笑：“容先生，你现在还觉得，那些视汉人为奴仆、防汉甚于防川的满洲贵胄，会真心听取一个剪了辫子、满口西学的汉人之言吗？”
容闳呆坐在椅上，脸色苍白，他空有一腔报国热血，却从未想过满清究竟是一种什么存在。
旁的陈龙见侄儿失魂落魄，心中叹息，却也放下了大半的心。能如此痛陈满清之弊，这位曾先生至少绝非朝廷鹰犬。
他看向容闳，接话道：“阿闳，我也与你说件满清朝廷的事吧。”
“道光二十二年，我随我父去江苏做生意，中途在镇江停留。”
“那时英国鬼佬攻来，城池关闭，我与我父不得已滞留城内友人家中，随后便见到了这世间最为荒谬的一幕。”
“镇江副都统海龄，是个满人。他以查拿奸细为由，在城中大肆杀戮汉人。有时为了抢劫财物，甚至挨家挨户搜索杀人。”
“英国鬼佬的炮火还没落到城头，镇江城里已是尸横遍地，血流成河，数万镇江百姓魂归地府。
到后来英国鬼佬破城，甚至有不少幸存百姓认为英国人是看不下去，过来救人的。”
“这就是满人对我等汉人的态度，视若草芥，动辄屠戮！
这也是我为什么不希望你去清廷的缘由。在那等虎狼巢穴，你有才学，非但不是进身之阶，反而可能是催命符。”
雅间内一时寂静，只有窗外隐隐传来的市井喧嚣声。
这时，建元带着几名死士，将菜肴陆续端上。除了精致的粤式点心、清蒸海鱼、白切鸡，竟还有两碟红彤彤、油亮亮的湘菜。
辣椒炒肉与剁椒鱼头。热气蒸腾，辛辣香气瞬间弥漫开来。
曾经拿起筷子，指了指菜肴：“好了，说了这么多也口干舌燥的，咱们边吃边聊。”
他夹起一块鱼肉，味蕾久违的品尝到了那股霸道的鲜辣味，让他不由得眯起了眼睛。
陈龙也动起了筷子，随后问道：“听曾先生先前言语，对太平天国也不看好？”
曾经咽下鱼肉，点了点头：“是，如今太平天国虽然在向西方军火商高价购买洋枪洋炮，又设立了苏州弹药厂、漳州军械厂等兵工厂，但对外部力量的依赖程度还是太高了。”
“加之内部斗争激烈，天王、天父、天兄，东王、北王、翼王，彼此暌隔，猜忌日生。
一旦彻底撕破脸皮，祸起萧墙，纵兵自相残杀，清军趁机从外攻来，如今如熊熊烈火的太平天国便会衰落下去，甚至有灭亡之危。”
缓过来的容闳有些失魂落魄，用干涩的声音问道：“清廷不行，太平天国亦不可恃。
难道我学了这么多年，就只能眼睁睁看着故国日渐沉沦，同胞备受欺凌，却无能为力吗？”
“倒也不至于到这种程度。”
曾经微微一笑，话语意味深长。“纵使太平天国此番不成，天地悠悠，我汉家血气未凉，总会有新的仁人志士挺身而出，前赴后继，试图救众生于水火之中。”
“自甲申国变，神州陆沉，汉人亡国的两百多年间，反抗何曾真正停止过？
朱三太子也好，天地会也好，白莲教也罢，乃至今日的太平军、捻军……星火虽屡被扑灭，却总在灰烬中复燃。为何？”
他目光扫过容闳与陈龙，“因为我们这个民族，骨子里就没有真正屈服过。只要还有不甘为奴的人，只要这片土地还在，火种就灭不了。”
容闳放下筷子，坐直了身体，目光直视曾经：“曾先生今日邀我们来，又说了这许多鞭辟入里、直指时弊的话，莫非是想招揽容某？”
“不错。”曾经坦然道：“毕竟如今这世道，能象容先生这般睁眼看世界的同胞实在是太少了。”
容闳迟疑道：“可曾先生已经在美国，我学的又是文学，恐怕帮不上曾先生太大的忙。”
“容先生此言差矣。”
曾经摆了摆手：“做事，未必非要在旧金山这一隅之地。我需要的，正是你这样的人，回国去做一件眼下唯有你最适合做的事。”
“其一，我希望你能替我回去联系太平天国。你也知道我开了一家武器公司，不缺军火武器。回去卖给他们，只要他们付出合理的价钱或资源，我都能提供。这既是生意，也是支持。”
“其二，我希望你能尽可能地带更多的汉人过来，工匠、妇孺甚至流民都可以。我需要更多自己人在这里扎根，繁衍生息。”