布鲁诺深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始汇报：
“是，主人。三天前，我们小队按照莉莉丝大人的命令，在这一带例行巡逻搜寻异常能量波动。在靠近毒瘴山谷中部时，汉斯——”
他指了指身旁一名脸上有疤的学徒，“——他的‘腐尸犬’突然变得异常狂躁，不停对着山谷西侧的一片沼泽低吼。”
“我们小心靠近探查，在那片沼泽边缘发现了这个。”
布鲁诺从怀中取出一个小巧的密封水晶盒，双手捧起。通过水晶壁，可以看见盒底铺着一层防腐的灰烬，灰烬上躺着几片约指甲盖大小、半透明、边缘呈现不规则锯齿状的诡异薄膜。
薄膜本身是暗灰色的，但在光线下却反射出五彩的油光，看起来既脆弱又恶心。
“这是蜕皮。”布鲁诺解释道，“我们比对过您交给我们的图鉴，确认这属于暗影类软体生物在快速生长或适应新环境时脱落的表皮。根据残留的能量痕迹判断，脱落时间不超过五天。”
“更重要的是，”他顿了顿，声音压低，“我们在蜕皮附近的泥沼里，发现了三具学徒的尸体。”
林奇兜帽下的眉头微微蹙起：“尸体状况？”
布鲁诺的脸上闪过一丝不自然：“很……诡异。三具尸体外表几乎没有伤口，但胸腔被整个掏空了，内脏不翼而飞。”
“尸体表面的皮肤呈现一种灰败的暗影色泽，象是被抽干了所有生机与色彩。我们检查时，其中一具尸体的眼框里…爬出了一条米粒大小、正在蠕动阴影的蛆虫。”
他咽了口唾沫：“我们不敢擅动，立刻封锁了那片局域，并派人向莉莉丝大人汇报。根据尸体的服饰碎片判断，他们不是我们小屋的人，很可能是其他势力也在搜寻蚀心虫的学徒小队。”
林奇沉默了片刻。
如果说前面他还只是怀疑——
这近两年来发现蚀心影蛭的消息一直都有，只不过没有一次是真的。
然而此刻听完布鲁诺的汇报，林奇觉得这次恐怕碰到真货了。
蚀心影蛭最迟两年必须蜕皮一次，算算时间现在也差不多，正是它蜕皮的时候。
它可以长时间不吃东西，但蜕皮前后却必须要进食，而它的食谱上面最喜欢的就是智慧生物的内脏，尤其学徒更是它的最爱。
当然，
更主要的是布鲁诺递上来个的那个小盒子里的薄膜，林奇看了一眼就知道正是蚀心影蛭蜕下来的胞衣。
他灰黑色的兜帽微微转动，似乎“看”向了山谷深处。
莉莉丝心领神会，立刻毋庸置疑的道：“带路。”
经过两年左右的发展，莉莉丝小屋已经聚拢到了两三百名学徒，是目前这些灰塔外学徒中间最大的一股学徒势力。
林奇为了让她镇得住场面，特意教了她几门外面树中镇购买到的法术模型。
她本身就是中等学徒的实力，现在又有了强大法术力量，立刻在学徒中间竖立起了绝对的权威，说一不二的存在。
布鲁诺精神一振：“是！主人，莉莉丝大人，请随我来。那边地形复杂，沼泽遍布，我们已经清理出了一条相对安全的路径。”
他转身，向身后的学徒们打了个手势。
数十名学徒立刻行动起来，分成两队，一队在前引路，一队殿后警戒，将林奇和莉莉丝护在中间。
队伍向着毒瘴山谷深处行进。
越往里走，周围的树木越发扭曲怪诞，灰雾也渐渐浓郁起来，空气中开始弥漫着一股甜腻中带着腐朽的奇特气味，这是瘴气与某些魔法植物分泌物混合的味道。
地面变得泥泞，裸露的岩石上复盖着滑腻的苔藓与真菌。
林奇步伐沉稳，灰黑色的斗篷在稀薄的雾气中几乎与背景融为一体。他的精神力早已悄然扩散开来，如同无形的触须，感知着周围环境的每一丝能量波动、每一处异常。
蚀心影蛭……
巴莱克巫师悬赏五百魔石和一门知识的实验体。
如果真的能抓住它……
兜帽之下，林奇的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“刚好也能检验一下修炼成果。”
经过两年来的努力，林奇的实力已经再进一步，不久前冥想出了第八枚符文。
精神力增长到了156，仅仅一个符文的增长就抵得上整个低等学徒至中等学徒的跨越。
实力就是这样，越往后修炼越是困难，但每一小步的提升带来的实力增长，也超乎寻常的强烈。
精神力增长带来的是各方面的提升。
法力值、法术强度、精神感知程度、精神洞察力等等。
林奇清楚的感觉到自己变得更加强大。
队伍在布鲁诺的引领下，继续向山谷深处那片发现蜕皮与尸体的洼地行进。
越往里走，环境越发险恶。扭曲的树木逐渐被散发着暗紫色荧光的低矮灌木取代，空气中腐朽的气味越发浓重，令人呼吸都有些滞涩。
脚下已完全变成深浅不一的泥沼，浑浊的水面浮着油状虹彩，不时冒出淡绿色的瘴气泡泡。
莉莉丝紧随林奇，手握骨白色短杖，警剔地扫视四周。
“主人，前面就是发现蜕皮和尸体的局域了。”布鲁诺在一处碎石坡前停下，指向洼地中央。
那是一片约半个篮球场大小的黑色泥沼，异常平静的死寂中透出危险气息。
泥沼边缘散落着惨白骨骼，四周岩壁底部则分布着数十个大小不一的洞窟。小的仅容孩童钻入，大的直径超过两米，窟口岩石呈锯齿状，覆盖着滑腻的暗绿色粘液。
“蜕皮在哪个位置？”林奇问。
布鲁诺指向泥沼东侧，靠近一处直径约一米五的中型洞窟开口道：“就在那个洞口旁三米处。三具尸体更靠近泥沼中心，已半沉下去，我们没敢打捞。”
林奇微微颔首。精神力早已扩散开，泥沼深处有微弱持续的暗影能量脉动，至少五个窟内传来混沌、贪婪、冰冷的生命气息。
莉莉丝观察着道：“主人，这里的洞窟太多，我们……”
话音未落。
“轰隆——！！！”
地面毫无征兆地剧烈震动！
不是均匀的地震，而是从脚下深处传来的、如同巨型生物翻身般的猛烈冲击！碎石泥浆飞溅，几名靠外的学徒惊叫着跌入泥沼。
“后退！所有人向坡上撤退！”莉莉丝反应极快，高声下令的同时，骨白短杖指向泥沼中央。
杖头黄色晶体亮起，三道阴影之触激射交织成屏障，挡住大部分污物。
学徒们慌乱但有序地向碎石坡撤退，布鲁诺带人殿后掩护。
林奇未动。
他站在原地，灰黑斗篷在震动与泥浆中猎猎作响。纯火妖精尖锐嘶鸣，双翼振动洒落火星，在林奇身的周形成灼热气障，蒸发了一切靠近的污物。
他的目光锁定泥沼东侧，那个直径一米五的洞窟。
震动最强烈的源头，正在那里。
“咔嚓——咔嚓嚓——”
洞窟周围岩壁龟裂，碎石簌落。窟内传来令人牙酸的、血肉与岩石摩擦的粘稠声响，夹杂低沉贪婪的吞咽声。
紧接着。
“轰！！！”
洞窟上方的岩壁整个爆裂！碎石如炮弹激射，几名撤退稍慢的学徒被击中惨叫着倒地。
炸裂的洞窟深处——
一只令人作呕的怪物，缓缓探出了它扭曲庞大的身躯。