“您……快去求求庄园里的那位巫师大人吧。请他出手一次。”
“只有他……或许才能挽救荆棘花家族，挽救铠岩城。”
说出“巫师”这个词时，克里斯的喉结不易察觉地滚动了一下。
作为信奉传统骑士精神、对超自然力量怀着本能警剔与些许排斥的年轻骑士，主动提出向一位名声莫测的巫师求助，这本身就需要克服巨大的心理障碍。
但他看到了父亲眼中骤然亮起又迅速黯淡下去的复杂光芒。
凯尔特伯爵的嘴唇动了动，却没有立刻出声。
他何尝没有想到过那位深居简出、被自己躬敬供奉在清空庄园里的林奇大人？那位弹指间冰晶飞舞、轻易惊退数十暴徒的神秘存在，其力量无疑远超凡人想象。
可是……
“克里斯…”伯爵的声音干涩沙哑，“那是巫师。我们对他知之甚少。他答应暂时停留，接受供奉，已是难得的‘善意’。我们有什么资格，再去请求他介入凡人的战争，冒犯他的清净？”
他摇了摇头，脸上露出深深的无力感：“况且，巫师的出手，代价…往往超乎想象。我们可能付不起。”
“但我们已经没有可以选择的了！”克里斯的声音提高了一些，带着压抑的激动，“父亲，看看外面！城墙快要守不住了！下一次进攻，灰岩堡的军队就会冲进来！”
“到时候，荆棘花家族数百年的传承，铠岩城内无数的平民，还有母亲和妹妹她们……一切就都完了！”
凯尔特伯爵深深陷在椅子里，双手捂着脸，指缝间露出的皮肤苍白失血。
他并非不明白此刻的绝境，也并非完全畏惧向那位神秘莫测的巫师大人低头。真正让他尤豫不决、心如乱麻的，是那深不见底的“代价”。
巫师的帮助，从来不是免费的午餐。
那些流传于贵族秘闻与古老歌谣中的故事，无不警示着与超自然存在交易的危险。
可能索要稀世珍宝，可能要求献祭生命，可能烙印下无法摆脱的契约，甚至可能觊觎灵魂本身。
这份对未知代价的恐惧，沉重地压在他的心头，几乎让他窒息。
“父亲！”克里斯见父亲依旧沉默，急得上前一步，还想再劝。
就在这时——
“砰！”
议事厅厚重的橡木门被猛地撞开，一名惊恐神色的老仆跟跄着冲了进来，甚至顾不上行礼，嘶哑的声音带着哭腔：
“老爷！老爷！不好了！艾莉诺小姐的马车…马车在城外五里的橡木桥附近遭到伏击！护卫…护卫全死了！车夫拼死逃回来报信…小姐…小姐下落不明啊！”
“什么？！”克里斯如遭雷击，猛地转身，碧蓝的眼眸瞬间被震惊与暴怒充斥。
凯尔特伯爵则象是被一记无形的重锤狠狠击中，捂着脸的双手颓然滑落，露出了一张瞬间失去所有血色的脸。
他眼睛瞪得极大，瞳孔却在剧烈收缩，身体无法控制地微微颤斗起来。
“艾莉…诺？”他喃喃地吐出这个名字，声音轻得几乎听不见。但随即便猛地拔高，带着难以置信的尖利：
“艾莉诺？！怎么会…她不是应该已经安全离开了吗？！我支付了赎金！足足三万金币！雷蒙德亲口答应，会让她的马车安全通过他的防线，前往白港避难！”
艾莉诺，他并非亲生，却是他视若己出、最钟爱怜惜的小女儿。
她的父亲是凯尔特最忠诚的伙伴与部下，八年前在一次针对他的刺杀中，用身体为他挡下了致命的毒箭，自己却毒发身亡，只留下襁保中这个孤女。
因此，哪怕铠岩城已经到了濒临崩溃的绝望时刻，凯尔特仍然第一时间向雷蒙德提请了贵族战争条约，并支付巨额赎金送她离开。
“他怎么能…他怎么能这样！”凯尔特猛地从椅子上站起，却因气血上涌和极致的愤怒、悲痛而眼前发黑，身体晃了晃，被眼疾手快的克里斯一把扶住。
艾莉诺甚至不是荆棘花家族的血脉，没有继承权，对雷蒙德的野心构不成任何实质威胁。
只是一个八岁的、失去了亲生父母的孤女！
“雷蒙德！”克里斯也咬牙切齿，既是出于对妹妹安危的揪心，更是因为一种彻骨的寒意，雷蒙德不仅背叛了誓约，发动了战争。
如今连这种最基本的、关于贵族妇孺安全的战争规则都肆意践踏！这已经超出了权力争斗的范畴，是赤裸裸的野蛮与毫无底线的残暴！
“他答应过的…他收下了金币…那只是个孩子…一个孩子啊！”
凯尔特紧紧抓住克里斯的手臂，指甲几乎要掐进儿子的皮甲里，他眼神涣散，反复喃喃自语，仿佛无法接受这个事实。
老仆跪在地上，以头触地，泣不成声。
议事厅内，只剩下伯爵粗重痛苦的喘息，克里斯压抑的怒哼，以及老仆绝望的呜咽。
突然，凯尔特停止了喃喃自语。
他缓缓抬起头。
那双原本布满血丝、充满疲惫与挣扎的眼睛，此刻被一种冰冷刺骨、近乎实质的寒光所取代。
所有的尤豫、恐惧、对代价的衡量，都在得知艾莉诺下落不明的那一刻，被更原始、更暴烈的恨意以及破釜沉舟的决绝彻底冲垮、碾碎。
他猛地推开克里斯搀扶的手，站直了身体。虽然依旧身形微晃，但那股属于领主、属于父亲、被逼入绝境后反而爆发出狠厉的气势，重新回到了他身上。
“克里斯。”他声音嘶哑，却异常清淅、坚定，每一个字都象冰棱砸在地上。
“父亲！”克里斯立刻应道，看到父亲眼中那熟悉又陌生的冷冽光芒，他知道，那个优柔寡断的伯爵已经消失了。
凯尔特的目光扫过跪地的老仆，扫过窗外暮色中残破的城墙轮廓，最后定格在儿子年轻而坚毅的脸上。
“我们确实…不能再拖延了。”
有些底线，一旦被打破，就没有回头路可走。
“备马！”凯尔特伯爵猛地转身，朝着门外厉声喝道，声音穿透了沉重的厅门，“不…把我的剑和斗篷拿来！我自己走过去！”
既然横竖都是地狱。
那么
就一起死吧！