苏合来的时候只带了两个随从，回去时一行却有了八人。
李承业让李洛带着四名精干的弟兄随苏合一同返回。
按李承业的要求，苏合需不动声色地将这五人安插进宜川县衙里去。
待到于士登催逼粮草时，这几人的任务便是纵火烧仓，并设法脱身。
此外，这五人还肩负着李承业托付的另一项要务——务必探明刘应遇的后手。
李承业始终不信，刘应遇若无倚仗，就敢如此行事。
现在陕北的局势，除却寻常小股流贼和李承业部，王二正在韩城附近作乱，声势颇大；王左挂在龙嘴沟聚众结寨，当地县衙只得小心安抚，不敢有丝毫过激之举，生怕将其逼反；府谷的王嘉胤，此前图谋起事时被当地捕快察觉，遁入煤窑藏身，却仍在暗中连络人手、筹措粮饷，预备伺机而动。
对于这位在历史上被称为“横天一字王”的初代义军盟主，李承业深信其能力，断定他早晚要闹出大事。
这还只是说得上名号的，至于那些不知名的流寇，更是多如牛毛。
实际上，在天启七年的末尾，比起军事上的剿匪，朝廷若能直接下令免税赈灾，更能将流贼平息下去。
可唯一的问题就是朝廷没钱，这就是个无解的难题。
在李承业看来，不光是陕北，整个陕西实际上都已是一团干柴，只要灾情再加重，或是再出点变故，那便是遍地火起。
对于李承业的这个看法，陕西兵备道刘应遇若是听闻，定会深表赞同。
刘应遇今年五十六岁，早已过了知天命之年。
他老家是湖广孝感，少时中举，被乡人誉为俊才，然此后连续七科会试皆不中。
直至四十岁，方以举人身份在山东齐县谋了份教谕的官职。
依常理，他的仕途至多得一赠官便算终了。
可在这冷板凳上坐了四年后，他竟被擢升为县令。
由学职转任接地气官，在大明官制中是一道难跨的槛，寻常人里十个难有一个，但他却跨过去了。
他能跨过此槛，并非因善于钻营或有贵人提携，而是因他被派往的地方是河南永宁。
这就如嘉靖年间海瑞从南平教谕升任淳安知县一样。并非因其有背景，而是遭了灾的淳安需要刚直敢为之人去顶雷扛事。
刘应遇当年被派往永宁，正是如此情形。
万历三十二年的永宁，民变已如箭在弦。
永宁地处豫西玉溪山区，临近陕晋，是中原通往西北的要冲。
当地驿站、递铺众多，百姓承担的徭役本就沉重，尤以驿站转运相关的差役压力最大。
且河南地区藩王本就众多，万历十一年册封福王时，曾欲赐其河南庄田四万顷。
因河南实在无地可拨，最终改为两万顷，其中一部分便位于永宁地区。
永宁本地早有一支周王宗支，境内土地多已被周王与地方大户侵占。
如今再增福王庄田，当地百姓实际拥有的土地已不足三成。
然而仅凭这不足三成的土地，却要百姓承担全额税赋，外加种种摊派徭役。
当地百姓已经被逼急了，变乱在即。
前任县令见势不妙，直接辞官而逃。
彼时刘应遇正得罪了上官，便被从山东调至这险地。
赴任首日，他单骑入永宁，竟硬是将一触即发的民变安抚下来。
自中举到四十四岁任永宁知县，他在大明中下层浮沉了二十一年，深知民间疾苦，明晓百姓所求。
如今山西、陕西最大的症结便是缺粮、缺赈济。
所谓“流贼”蜂起，非因百姓天性为恶，实乃无粮可活。
这一点，他看得透彻，却偏偏无力解决。
加之自明朝中期以来，边地以粮换盐引的“开中法”彻底败坏，军镇周边物价飞腾，且辽东战事激烈，朝廷粮饷多用于关宁防线，导致陕西诸军粮饷短缺，军心也日趋涣散。
前任巡抚乔应甲与现任巡抚胡廷宴，皆是循规蹈矩的庸官，只会做锦上添花之事，绝不行无利可图之举。
陕灾已如此酷烈，他们按例呈请蠲免，可一察觉朝廷口风不对，便即刻将奏疏撤回，毫无担当。
如此环境之下，陕西生乱已成必然，他早有预料，区别只在规模大小。
自王二造反、杀了澄城知县张斗耀后，刘应遇一度十分紧张，深恐有人群起效仿。
但后续事实证明流贼虽多，但像王二这般直接杀官造反的不多。
虽然陆续有其他贼人杀大户、抢良绅的相关消息传来，但能攻克州县的却没有了。
其实，那些流贼杀几个大户、抢些粮食、惩处些为富不仁的豪绅，这种做法暗合刘应遇的心意。
因为他本就认为，只有让这帮豪绅大户付出代价、感到害怕，他们才会乖乖纳粮输饷。
官府有了粮饷，便可赈济灾民，便可出兵剿匪。
只要将那些领头的贼人如王二剿灭，就可招抚那些从众的流民。
如此就可以稳住灾区大局，动乱自然能够平息。
当年他在永宁，就是靠着这一手，从被吓住了的豪绅大户手里逼出了粮草，安抚了濒临暴动的百姓。
而且他这套策略，还得到了他的上司——陕西按察使石维屏的支持。
石维屏与刘应遇同为举人出身，都是从基层干起，且性格温和，为官清正，三十二年仕途中家中田产未增一亩，被时人誉为“廉臣”。
他也深知陕西灾情酷烈、变乱将起，却因手中无钱无粮，只能同意刘应遇的剿匪方略。
在他们二人的奔走上书之下，朝廷下达内阁廷寄，潼关卫，边镇等地官员奉命出兵围剿王二，初战告捷，可惜未能将王二彻底剿杀。
又因朝廷抚恤迟迟不到，潼关卫的士兵索性罢兵归营。
此后王二死灰复燃，在洛川、韩城等地活动，更与原本自宜川一带起事的盐贩子合作，再度掀起风浪；同时王二被打散的残部也开始四处活动，其中最为官府忌惮的，便是被称为“铁面判官”的李承业
在刘应遇看来，王二虽为肇始之人，但他的部下李承业才是心腹大患。
李承业盘踞黄龙深山，苦练兵马，出山时专攻大户抢粮，却也会分粮于百姓，因而在陕北一带声名鹊起，竟有“及时雨”之称。
刘应遇数次布置人马追剿围堵，都因当地有人通风报信而功亏一篑；最近一次围剿，李承业更趁官军合围之机，一举击溃其左翼的巡检兵得以安然突围。
然而，望着正在商洛兵备道署衙门前操练的这队人马，刘应遇感到，彻底清剿陕北诸贼的时机就要到了。
他眼前这些人肤色黝黑，手脚粗大，个个手持短刀、携带弓弩，有的背上还背着标枪。
且他们的衣物多以皮毛为饰或衬里，一副蛮勇模样。