崇祯十三年（1640年）的春天来得迟，三月了，田埂上还结着霜。
蕲水三十村的百姓却不敢等，早早下了地——去年冬储的粮食撑不到夏收，再不种地，秋天就得饿肚子。
马家堡的校场上，训练照常进行。
五百乡勇分成五队，轮换着操练、巡逻、屯田。
马长生定下的规矩：每人每天半天训练，半天劳作。
既保持战力，又不误农时。
三月十五，联防堂召开季度会议。
三十个村子的代表到齐，马长生通报最新情报：
“张献忠破了襄阳，左良玉退守武昌。湖广巡抚方孔照被撤职，新任巡抚宋一鹤刚上任，手里没兵没粮。”他顿了顿，“好消息是，张献忠主力南下，去打荆州了，暂时不会来咱们这儿。”
祠堂里响起一片松气声。
但马长生下一句话又把心提了起来：
“但张献忠留下了几股偏师，在襄阳以北扫荡。其中一股，约三千人，由他手下大将马元利率领，正在随州、德安一带活动。离咱们……三百里。”
三百里，骑兵三天路程，步兵七八天。
“三千人……”一个老族长声音发颤，“咱们全加起来，能打的也不过一千多……”
“所以不能硬拼。”马长生指着地图，“马元利的目标是抢粮抢钱，不是攻城略地。咱们要做的，是让他觉得咱们这块骨头难啃，不值得。”。
“所有村子在外围设观察哨，二十里一哨，发现敌情立即烽火报警。”
“粮食全部转移进山，或深埋地下。水井……该投毒投毒，临时性的，事后能解。”
“青壮全部集中到五个内核堡寨：马家堡、王村堡、李庄堡、赵家寨、刘家营。每个堡寨驻兵两百，互为犄角。”
“老弱妇孺提前进山。后山我已经让人扩建了避难所，能容纳两千人。粮食够吃三个月。”
“最后，也是最关键的……”马长生环视众人，“如果马元利真来了，咱们要打一场‘表演战’。”
“表演战？”众人不解。
“就是打给他看，让他知道咱们不好惹，但又不把他逼急。”马长生解释，“小股试探，狠狠打；大股来攻，稍作抵抗就撤进堡，然后从侧面骚扰。让他觉得：打下来得不偿失，不如绕道。”
孙教头点头：“这叫‘伤其十指不如断其一指’。咱们不跟他决战，就恶心他。”
计划通过，立即执行。
整个三月，蕲水三十村像上了发条的机器：运粮的运粮，筑堡的筑堡，转移的转移。
百姓虽然恐慌，但看到马家堡有条不紊的指挥，倒也安心不少。
马长生自己则带着铁柱和二十个精兵，亲自去了一趟随州地界——马元利部活动的局域。
他要亲眼看看这支军队的成色。
三月底，马长生一行扮作商队，进入随州。
这里已是“匪区”——名义上还是大明疆土，实际上张献忠的兵马来来往往，官府早跑光了。
沿途所见，触目惊心。村庄十室九空，田里荒草丛生，路上常见饿殍。
偶尔有行人，也是面黄肌瘦，眼神空洞。
“造孽啊……”铁柱低声说，“好好的人，怎么就变成这样？”
马长生没说话。
他在观察：被焚毁的村庄多是在官道旁，偏僻的山村反而好些；流寇抢掠有固定模式——先抢粮，再抓丁，最后放火；当地百姓要么逃进深山，要么……添加了流寇。
在一个叫黄集的小镇，他们终于看到了马元利的部队。
大约五百人，驻扎在镇外空地上。
营寨简陋，旗帜杂乱，士兵们东倒西歪，有的在晒太阳，有的在赌博，纪律涣散。
但细看之下，这些人眼神凶狠，手上有老茧，是见过血的。
马长生让其他人留在客栈，自己带着铁柱，扮作卖柴的，靠近营寨。
“站住！干什么的！”哨兵拦住。
“军爷，卖柴的。”铁柱点头哈腰，“天冷，给兄弟们送点柴火取暖。”
哨兵打量他们：“小孩也出来卖柴？”
马长生低头：“家里没大人了，只能自己出来。”
这话倒不假——乱世中，多少孩子成了孤儿。哨兵没怀疑，放他们进去。
营寨里臭气熏天。
士兵们围着几口大锅，锅里煮着不知什么肉，香气混着血腥味。
马长生看到几个被绑的百姓，衣衫褴缕，跪在一边——大概是抓来的“向导”或“奸细”。
他一边卸柴，一边观察。
这支军队有几个特点：除了内核骨干约百人，装备较好，有马，可能是老营兵；其馀多是裹挟的饥民，面有菜色，士气不高；军官粗野，动辄打骂士兵；营中粮食似乎不多——大锅里的肉很少，多数人在喝稀粥。
回到客栈，马长生分析：“马元利部人数虽多，但战斗力不强。内核老营兵可能有两三百，其馀是乌合之众。而且他们缺粮——这是关键。”
“那咱们能打赢？”铁柱问。
“不能。”马长生摇头，“三千人，就算一半是乌合之众，也有一千五百能打的。咱们拼不过。但……可以利用他们缺粮这点。”
他有个大胆的想法：主动接触，谈判。
“谈判？跟流寇谈判？”铁柱瞪大眼睛。
“对。告诉他们：蕲水三十村已经坚壁清野，没什么可抢的；硬要打，咱们就死守，他们得付出代价；不如咱们‘借’他们点粮食，让他们绕道。”
“他们会答应？”
“缺粮的时候，会。”马长生说，“流寇不是傻子，也知道权衡利弊。与其跟咱们死磕，不如拿点粮食去别处抢。”
“可咱们哪有粮食借给他们？”
“有。”马长生笑了，“陈粮、粗粮，掺点沙子土块。够他们吃几天，但吃不好。重要的是态度——咱们不是怕他们，是‘可怜’他们，施舍点。”
这是险招，但值得一试。
四月初，马元利部果然向蕲水方向移动。
前锋五百人，已到百里外的应山县。
马长生决定主动出击——不是打仗，是送信。
他亲自写了一封信，用词讲究：先夸马元利“英雄豪杰”，再述蕲水百姓“困苦不堪”，然后提议“各让一步”——马家堡“赠送”粮食两百石，请马将军“高抬贵手”，绕道而行。
信让一个被俘的流寇小头目送去——这人叫王麻子，是之前小股土匪的头目，被马家堡抓住后投降，现在在乡勇营当个小队长。
马长生许诺：事成之后，给他十两银子，放他自由。
王麻子尤豫：“马老爷，万一马元利把我杀了……”
“你不会死。”马长生说，“马元利缺粮，看到信首先想的是粮食。而且两军交战不斩来使，这规矩流寇也懂。”
王麻子硬着头皮去了。
两天后回来，带回马元利的回信。
信很粗鲁，但意思明确：粮食五百石，白银一千两，否则“踏平蕲水，鸡犬不留”。
狮子大开口。
马长生召集内核人员商议。
“五百石？咱们总共才存了一千石！”马三宝急道。
“白银一千两？把咱们全卖了也不值！”铁柱拍桌子。
孙教头冷笑：“这马元利，给脸不要脸。”
马长生却很平静：“讨价还价嘛。他开高价，咱们还低价。这样，回信：粮食三百石，白银三百两，不能再多。而且……要分批给，先给一半，等他绕道后再给另一半。”
陈继儒担心：“长生，这会不会显得咱们太软弱？”
“软弱？”马长生摇头，“咱们是在争取时间。拖一天，咱们的防御就完善一天；拖三天，说不定张献忠就把马元利调走了。”
他顿了顿：“而且，我不是真给。第一批粮食，可以掺一半糠秕；白银……咱们有那么多银子吗？先答应，到时候再说。”
这是耍无赖，但乱世之中，诚信值几个钱？
第二封信送去。
马元利回信：粮食四百石，白银五百两，立刻交付，否则明日开战。
口气硬了。
马长生知道，不能再退了。
他下令：全军备战。
四月初八，马元利前锋五百人抵达蕲水县境，在二十里外的张家铺扎营。
马长生派铁柱带一百快速反应队，前去“迎接”。
不是打仗，是“示威”。
铁柱按照马长生的指示：不主动进攻，但摆开阵势——一百人，五十由骑马和牛的乡勇组成的骑兵，五十步兵，列成整齐的队形。盔甲鲜明，马家堡的“蕲”字旗随风飘扬。
流寇前锋是个姓刘的掌盘子，看到这阵势，愣了一下——没想到一个小小乡村，能有这般整齐的兵马。
双方对峙。铁柱按马长生教的，上前喊话：“刘将军！我家马老爷说了，粮食可以给，但要你们大当家马元利亲自来谈！你们这几百人，不够格！”
这话激怒了刘掌盘子：“放屁！老子踏平你们！”
但他没立刻进攻——马长生算准了，流寇也怕死，没摸清底细前不敢妄动。
双方僵持到傍晚，刘掌盘子派人回去报信。
铁柱见好就收，带队撤回。
初战，心理上占了上风。
当晚，马长生在联防堂召开战前会议。
“马元利明天可能会来试探性进攻。”他分析，“目标是咱们最外围的王村。王村堡墙不高，守军只有一百，看起来好打。”
“那咱们增援？”王村代表急道。
“不，不增援。”马长生说，“就让王村打，但要打得漂亮。”
他详细部署：王村堡只留五十人守墙，做出一触即溃的假象；另外五十人埋伏在堡外树林；等流寇攻堡时，伏兵从后面杀出，前后夹击。
“记住，打疼就打，别全歼。”马长生强调，“杀几十个，抓几个俘虏，然后‘溃退’。让马元利觉得：咱们有点实力，但也就这样。”
孙教头领会了：“这是钓鱼。先喂点饵，让他上钩，但钩不能太深。”
“对。”
四月初九，果然如马长生所料，马元利派刘掌盘子带八百人进攻王村。
流寇没多少攻城器械，就几架简陋的云梯。
他们以为王村好打，一上来就猛冲。
王村堡墙上，五十个乡勇“慌乱”地射箭、扔石头，但准头很差。
流寇很快搭上云梯，开始爬墙。
就在墙头“即将失守”时，堡外树林里突然杀出一支伏兵——五十人，全是骑着牛马的骑兵部队，喊着杀声冲过来。
流寇猝不及防，后队大乱。
同时，堡门突然打开，五十乡勇杀出。
前后夹击，流寇瞬间溃败。
这一仗，杀流寇三十多人，俘虏二十多人，缴获兵器马匹若干。
王村只伤了七八个，无一阵亡。
刘掌盘子带着残兵败退十里，才稳住阵脚。
消息传回马元利大营，这位流寇大将怒了：“废物！八百人打不下一百人守的小堡！”
但他也警剔起来——看来这蕲水三十村，不象想象中那么好啃。
当天下午，马元利亲自带一千五百人，压到王村外五里。
马长生得到消息，立即下令：王村全员撤退，粮食能带走的带走，带不走的烧掉；墙头插满旗帜，摆出空城计。
等马元利大军开到王村时，看到的是一座空堡——门开着，旗飘着，但一个人没有。
“有诈！”马元利疑心重，不敢进。
他派小队进去查探，果然空无一人。但粮食也没有——早转移了。
水井……被投了粪尿，暂时不能喝。
马元利气得砸了桌子：“妈的！耍老子！”
但他不敢久留——空堡容易中埋伏。傍晚，悻悻撤退。
这一局，马长生又赢了。
王村之战后，马元利态度变了。
他再次派人送信，语气缓和许多：愿意“和谈”。
马长生知道，火候到了。
他邀请马元利在蕲水县境的“界首坡”会面——那里地势开阔，双方都能看到对方，不易埋伏。
四月十二，界首坡。
马长生这边：五十骑兵，一百步兵，他自己穿举人袍服，坐在一把太师椅上——这是陈继儒的主意，说“读书人的气势不能输”。
马元利那边：两百骑兵，三百步兵，他自己骑着高头大马，满脸横肉，独眼。
双方相距百步，各派三人到中间会谈。
马元利的代表是个师爷打扮的人，说话文绉绉：“马将军说了，只要你们交出粮食五百石，白银五百两，立即退兵，绝不骚扰。”
马长生的代表是陈继儒，他摇头：“最多粮食两百石，白银一百两。而且，要等你们退到百里外，才交付一半；退到三百里外，再交付另一半。”
“这不行！我们怎么信你们？”
“我们可以立字据，请本地士绅作保。”陈继儒说，“马将军也该知道，我马家堡在这方圆百里，说话算话。”
讨价还价一个时辰，最终达成协议：
粮食三百石，白银二百两。分三批交付：马元利退兵三十里，交一百石粮；退兵百里，再交一百石粮、一百两银；退兵三百里，交最后一百石粮、一百两银。
此外，马元利保证：一年内不犯蕲水；马家堡保证：不袭击马元利部，并提供马部在蕲水境内的“安全信道”。
协议当场写下，双方签字画押。马元利虽然不满意，但知道硬打代价太大，不如拿点实惠走人。
临走前，他独眼盯着马长生，咧嘴笑了：“小举人，有胆色。将来若混不下去了，来找我，给你个师爷当当。”
马长生拱手：“谢将军美意。但愿永无此日。”
马元利退兵了。
虽然只退到百里外的随州地界，但至少暂时不会来打蕲水。
马家堡按照协议，交付了第一批粮食——掺了三成糠秕的陈粮。
马元利部虽然不满，但有的吃总比没有强。
危机暂时解除，但马长生知道，这只是开始。
四月十五，他在联防堂总结会议：
“这一仗，咱们赢了，但赢得很险。”他说，“靠的是三点：准备充分、战术得当、还有运气。但运气不会每次都站在咱们这边。”
他有几个计划：
首先，发行“堡票”。马家堡现在控制三十个村子，可以发行内部流通的“粮票”“布票”，以堡内储备的粮食布匹为担保，解决交易中的钱荒问题。
其次，组织商队。上次去九江赚了钱，这次可以走得更远——去南京，甚至杭州。带去湖广特产，带回江南的丝绸、瓷器、书籍。
其三，开办学堂。不仅是教识字，还要教算学、医术、工匠技艺。学费可以收粮食或银钱，既培养人才，又增加收入。
这些想法很超前，但乱世之中，正是试验新制度的好时机。
会议结束，马长生回到书房。桌上堆满了各地送来的情报：
张献忠攻破荆州，正在休整；
李自成出商洛，进入河南；
清军再次入塞，劫掠山东；
朝廷……朝廷还在内斗，崇祯帝又换了首辅。
天下大乱，已成定局。
马长生铺开一张白纸，开始写《乱世生存手册》。
这不是给马家堡看的，是给天下所有在乱世中挣扎的百姓看的。
从如何筑堡，到如何储粮；从如何练兵，到如何谈判；从如何防疫，到如何重建……
他写得很快，因为这些都是他亲身经历、亲眼所见、亲手实践的。
写到半夜，李氏端来一碗粥：“长生，歇歇吧。”
马长生接过粥，忽然问：“娘，如果有一天，咱们不得不离开这里，你舍得吗？”
李氏愣了愣，摸摸儿子的头：“有你在的地方，就是家。你在哪儿，娘在哪儿。”
马长生眼框发热。
这个朴素的农妇，可能不懂什么天下大势，但她懂得最根本的道理：家人在，家就在。
他喝完粥，继续写。
窗外，春虫鸣叫。这个春天，马家堡守住了。
但明年呢？后年呢？
他不知道。
他只知道，要尽最大努力，保护这片小小的安宁。
哪怕，只是暂时的。