崇祯十三年（1640年）五月，梅雨季提前到来。
雨下得绵密不绝，蕲水河暴涨，冲垮了两处堤坝，淹了三个村子的稻田。
马家堡所在的丘陵地势高，暂时无恙，但储粮的地窖开始渗水，兵器库的木架长了霉斑。
更糟的是，雨季带来了瘟疫。
先是腹泻，接着是发热，然后身上起红疹。
陈大娘一看就脸色大变：“是伤寒！比天花还凶！”
马长生立即下令：隔离病患，煮沸饮水，全堡熏艾消毒。
但伤寒通过水源传播，防不胜防。
十天内，堡内病倒了三十多人，包括五个乡勇。
祠堂临时改为病房，陈大娘带着几个懂草药的妇人日夜照料。
马长生把自己关在书房，疯狂检索医学数据库：
伤寒，细菌感染，主要通过污染的水源和食物传播。
治疔：无特效抗生素，主要靠支持疗法和部分草药。
预防：隔离患者，煮沸饮水，注意卫生。
他列出一张清单：金银花、黄连、板蓝根、葛根、甘草……让铁柱带人去山里采药。又下令：所有水井必须加盖，取水后煮沸；饭前便后要用皂角洗手；垃圾集中深埋。
但这些措施来得太晚。
五月底，堡内死亡人数达到十七人，包括陈大娘的丈夫——那个沉默寡言的老铁匠。
陈大娘哭了一夜，第二天红肿着眼睛继续配药：“老头子走了，我得救活更多人。”
马长生看在眼里，心中沉重。
在木卫二基地，疾病可以通过纳米医疗技术轻易控制。
但在这里，一场伤寒就能夺走这么多生命。
他意识到一个问题：马家堡的防御体系，能防流寇，能防官兵，却防不住瘟疫。
而乱世之中，瘟疫往往比刀兵更致命。
必须创建更完善的医疗保障体系。
六月初，疫情终于控制住。
马家堡五百多人中，发病六十多人，死亡二十三人。
代价惨重，但比起外面十室九空的惨状，已经好很多。
马长生召集陈大娘和几个略懂医术的妇人，开了个会。
“从今天起，成立‘医营’。”他说，“陈大娘任营正，专门负责医疗防疫。”
他提出一套制度：
设立隔离区——在堡外山下建几间草屋，专门收治传染病人。
创建药圃——在后山开辟一片地，种植常用草药：金银花、薄荷、艾草、鱼腥草……
培训医护——挑选二十个识字的年轻人，男女不限，跟着陈大娘学医。先从简单的伤口包扎、草药辨认开始。
制定卫生条例——所有乡勇每月必须洗澡两次；饭前洗手；不喝生水；垃圾定点堆放。
“这些……要花钱啊。”陈大娘尤豫，“药材要买，学徒要吃饭……”
“钱我来想办法。”马长生说，“人命比钱重要。”
他确实有办法。雨季过后，他组织了一支商队，再次前往九江。
这次带去的货物里，多了几样马家堡的特产：陈大娘配制的“伤寒散”、铁匠铺打的精良农具、还有木工坊做的折叠家具。
在九江，他结识了一个姓胡的药商。
这人四十来岁，精瘦干练，祖上三代做药材生意。马长生向他展示了“伤寒散”的配方和效果，胡药商眼睛亮了。
“这方子……配伍精妙！马老爷从哪儿得来的？”
“家传秘方，略有改良。”马长生含糊其辞，“胡老板有兴趣的话，我们可以合作。”
最终达成协议：马家堡提供药材和配方，胡药商负责加工销售，利润五五分成。胡药商还答应，以成本价向马家堡供应稀缺药材。
此外，马长生还做了一笔更大的买卖：用五百石粮食，换了一批铁锭和硫磺。
铁锭用来打造兵器，硫磺……他另有用途。
回程时，商队多了五辆大车，满载货物。
更重要的是，马长生带回了两个人：胡药商的侄子胡青，一个二十岁的年轻人，懂些医术，自愿来马家堡“学艺”；还有一个姓宋的老工匠，专门会制火器。
宋工匠是个怪人，六十多岁，独眼，左手缺了三根手指——都是试制火器时炸掉的。
但他痴迷火器，听说马家堡有意发展火器，不要工钱也要来。
“火器才是未来！”他激动地对马长生说，“刀枪弓箭，过时了！我见过红毛夷的火铳，百步外能穿甲！咱们大明也有好火器，可惜……”
可惜朝廷腐败，工匠待遇差，技术停滞不前。
马长生把宋工匠安排在后山一个隐蔽的山洞，建了个简陋的火器工坊。条件艰苦，但宋工匠很满意：“安静！没人打扰！”
马长生给他的第一个任务：改进现有的十支火铳。
“现在的火铳，装填慢，准头差，还容易炸膛。”马长生说，“我要你解决三个问题：一、提高射速；二、增加射程；三、确保安全。”
宋工匠想了想：“可以用佛郎机人的法子，做子铳。装填时换子铳，不用倒火药塞弹丸，能快一倍。”
“好！需要什么材料？”
“熟铁、铜、还有……精工巧匠。”
马长生把铁匠铺最好的三个铁匠调给宋工匠，又从库房拨了五十两银子做经费。
一个月后，第一支改进型火铳造出来了。
试射那天，马长生、孙教头、铁柱都到场。
“砰！”
百步外的木靶被打穿。
装填时间：原来要一分钟，现在三十秒。连续射击十发，没有炸膛。
“成了！”宋工匠激动得老泪纵横，“我老宋这辈子，值了！”
马长生也很高兴，但他有更高的要求：“能不能造更大的？比如……火炮？”
宋工匠吓了一跳：“火炮？那得要多少铁？多少火药？”
“慢慢来。”马长生说，“先造小的，能打两三百步就行。用来守堡，比弓箭管用。”
他还有一个更疯狂的想法：火药包投掷器。
简单说，就是用改良的投石机，把点燃的火药包扔出去，落地爆炸。
虽然准头差，但对付密集队形有效。
这个想法来自意识数据库中的“原始火炮”资料，但在这个时代，已经是革命性的武器。
宋工匠听了马长生的描述，眼睛瞪得老大：“马老爷，您……您是从哪儿想到这些的？”
“书上看的，自己琢磨的。”马长生还是那句话。
他不能说，这些“创意”来自几百年后的知识库。
七月，马家堡开始试行“堡票”制度。
所谓堡票，其实就是白纸印的凭证，盖着马家堡的大印和联防水印。
面额分三种：一斗米票、一尺布票、一钱银票。
持有人可以凭票在三十村范围内兑换相应的实物。
这解决了大问题。以前各村之间交易，要么以物易物，要么用铜钱。现在有了堡票，交易方便多了。
当然，前提是百姓信任马家堡的信用。为此，马长生做了几件事：
创建储备库。在马家堡后山洞穴里，储备了五千石粮食、一千匹布、五百两白银，作为堡票的担保。
公开透明。每月初一，联防堂公布储备情况，任何人都可以来看。
自由兑换。随时可以用堡票兑换实物，绝不拖欠。
起初百姓半信半疑，但有几个胆大的试了试，果然兑到了粮食布匹。
消息传开，堡票渐渐流通起来。
有了堡票，马家堡的经济活动活跃了。
铁匠铺打的农具，可以用堡票买；医营的药，可以用堡票换；甚至孩子上学的些许学费，也可以用堡票交“学费”。
马长生还组织了一支常设商队，每月往返九江一次。
带去蕲水的特产，带回外面的货物。
商队也接受堡票结算——这等于把堡票的使用范围扩大到九江。
陈继儒负责帐目，每天忙得团团转，但干劲十足：“长生，你这套法子，比朝廷的宝钞强多了！朝廷发宝钞是抢钱，咱们发堡票是真有储备！”
李文彬则负责夜校。
现在学生不止乡勇，还有普通百姓的孩子，甚至妇人。
教的也不止识字，还有算数、记帐、简单的医术。
“教育是根本。”马长生对李文彬说，“乱世之中，识字的人越多，活下去的机会越大。”
八月，一个意想不到的客人来到马家堡：张献忠的使者。
来人是个中年文士，自称姓汪，是张献忠的“谋士”。
他带着十名护卫，大摇大摆进了堡门。
“听闻马家堡马老爷少年英才，我家大王特遣在下前来拜访。”汪谋士说话文绉绉，但眼神狡黠。
马长生在联防堂接待他，孙教头、铁柱侍立左右。
“不知汪先生此来，有何见教？”
汪谋士捻着胡须：“我家大王听说马老爷善战，想请马老爷出山，共图大业。若肯投效，封将军，领万人。”
“哦？”
“还有……蕲水三十村，每月向我家大王进贡粮食一千石，白银五百两。大王保你们平安。”
这是招揽加勒索。
马长生笑了：“汪先生，请回禀张大王：我马长生是大明举人，食君之禄，忠君之事，不会从贼。”
“贼”字一出，汪谋士脸色一变。
“还有，蕲水三十村自保尚可，无力进贡。若张大王非要强取，咱们只好拼死一战。”马长生语气平静，但眼神凌厉，“汪先生来时也看到了，我马家堡墙高沟深，兵精粮足。张大王要打，得准备填进去多少人命？”
汪谋士冷笑：“马老爷，你可知我家大王有多少人马？百万之众！你这小小堡寨，挡得住吗？”
“挡不住。”马长生老实承认，“但张大王要的是天下，不是我这穷乡僻壤。把兵力和时间浪费在这里，划算吗？”
他顿了顿：“不如这样。蕲水三十村，可以给张大王提供一样东西：情报。”
“情报？”
“对。”马长生说，“我们地处要冲，南来北往的消息灵通。官兵动向、粮草运输、地方虚实……这些，我们可以定期提供给张大王。当然，要收点费用——不多，每月粮食一百石。”
这是把威胁变成交易。
汪谋士愣住了，他没想到这个十一岁的孩子如此老练。
“此事……我要禀报大王。”
“请便。”马长生做了个送客的手势，“不过请转告张大王：若要强攻，我们奉陪；若要合作，我们欢迎。但前提是，不得骚扰蕲水百姓。”
汪谋士走了，带着复杂的表情。
人一走，铁柱急道：“长生，你真要给张献忠提供情报？那不是通匪吗？”
“是通匪，也是自保。”马长生说，“咱们现在没实力跟张献忠硬拼，只能虚与委蛇。情报可以给，但给真的假的，给快给慢，咱们说了算。”
孙教头点头：“这叫缓兵之计。拖一天，咱们就强一分。”
果然，半个月后，汪谋士又来了，带来张献忠的回复：同意合作，每月粮食一百石，换取情报。还送来一面“义”字旗，说挂上这面旗，张献忠的兵就不来打。
马长生收了旗，但没挂——挂上就等于公开投贼。
他把旗收进库房，每月按时“提供”情报：真真假假，半真半假。
张献忠那边似乎也满意——至少每月有一百石粮食进帐，还能收到一些有用信息。
双方达成一种微妙的平衡。
与张献忠的“合作”，让马长生意识到：马家堡不能再只是一个村堡了。
它必须成为一个独立的、自给自足的、有防御和反击能力的山寨。
九月，他开始了“山寨化”改造。
首先是地理扩张。
马家堡所在的山丘，连同后山一片，方圆五里，都被划为“内核区”。在这里：
修建永久性工事。不是土墙，是石墙——开采山石，用石灰糯米浆砌筑。墙高两丈，厚一丈，墙上建箭楼、炮台。
开凿山洞。后山原本就有天然洞穴，现在人工扩大，建成储粮洞、军械洞、避难洞。最大的一个洞，能容纳五百人居住。
建设水源系统。从山泉引水，用竹管接入堡内，创建蓄水池、过滤池。保证战时不断水。
开辟梯田。
山坡上开垦田地，种植耐旱作物：番薯、玉米、土豆。
其次是组织改革。马长生起草了《山寨规约》，明确各级职责：
寨主：马三宝，实际决策者是马长生。
军事堂：孙教头负责，管训练、作战、防御。
民政堂：陈继儒负责，管粮食、财务、交易。
匠作堂：宋工匠负责，管兵器、工具制造。
医营：陈大娘负责，管医疗、防疫。
学堂：李文彬负责，管教育、文书。
情报队：铁柱负责，管侦察、连络、情报。
每堂设正副堂主，下面再分若干队。层级清淅，职责明确。
最重要的，是思想的统一。
马长生在夜校开了“思想课”，亲自讲：
“咱们聚在这里，不是为了发财，不是为了当官，是为了活下去，保护家人。”
“乱世之中，官府靠不住，朝廷靠不住，只能靠自己。”
“咱们的山寨，不欺压百姓，不劫掠商旅，但谁要欺负咱们，咱们就跟谁拼命。”
“咱们的目标很简单：活下去，等太平。”
这些话朴实，但打动人心。越来越多的人，把马家堡当成乱世中的避风港。
十月初，机会来了。
探子回报：一支约五百人的溃兵，从襄阳败退下来，正在蕲水北边的山区流窜。
这些兵已经没了纪律，跟土匪无异，沿途抢掠。
马长生决定：打掉他们。
这不是张献忠的部队，打他们不会破坏“合作”。
而且，这批溃兵有马匹、有盔甲、有兵器——正是马家寨急需的。
他亲自带队，出动三百乡勇，其中五十人配新式火铳。
战斗在蕲水河北岸的丘陵地带展开。
马长生采用新战术：火铳手在前，三排轮射；弓箭手在两侧；长枪手在后。
溃兵没想到会遭遇有组织的抵抗，一上来就被火铳打蒙了——他们没见过射速这么快的火铳。
三轮齐射，倒下几十人。
“冲啊！”溃兵头目还想反击。
但马长生的阵型严密，长枪如林，弓箭如雨。
激战半个时辰，溃兵崩溃，四散逃窜。
这一仗，毙敌百馀，俘虏两百，缴获马匹五十多匹，盔甲兵器无数。
马家寨只伤了十几人，无人阵亡。
大胜！
更重要的是，这一仗打出了名声。
周边州县都知道：蕲水有个马家寨，不好惹。
战后，马长生做了一件让人意外的事：释放俘虏。
“愿意留下的，经过审查，可以添加乡勇；想回家的，每人发三斗米，放走。”
大多数俘虏选择留下——回家也是饿死，不如在这里有饭吃。马家寨的兵力，一下子增加到七百人。
缴获的盔甲兵器，装备了最精锐的一百人，组成“铁甲队”。马匹则组建了第一支真正的骑兵——虽然只有五十骑，但在这个时代，已经是重要力量。
崇祯十三年冬，马家寨第一次不必为过冬发愁。粮仓满，兵器足，人心齐。
腊月二十三，小年。山寨里难得热闹一回，杀了猪，蒸了馍，每人分了半斤肉。
祠堂里，内核人员聚餐。马长生破例喝了半碗米酒——十一岁的身体，酒量浅，但今天高兴。
“这一年来，不容易。”他举碗，“敬所有兄弟，敬战死的，敬活着的。愿明年，咱们还能坐在这里喝酒。”
众人举碗，一饮而尽。
饭后，马长生独自登上寨墙。
夜色中，山寨灯火点点，远处村庄漆黑一片——那里没有这样的安宁。
他想起这一年的经历：从武昌乡试，到与马元利周旋，到创建山寨体系……每一步都走得很险，但都走对了。
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风险评估：高。但已有自保能力。
快了。他感觉，意识觉醒的临界点越来越近。也许就在明年，也许后年。
到那时，他会是什么样子？是马长生，还是马永生？或者……两者融合？
他不知道。
但他知道，无论意识是否觉醒，他都要保护好这片天地，这些人。
寒风吹过，他裹紧衣袍。
远处传来守夜人的梆子声：三更了。
新的一天，又要开始了。
马长生转身下墙。
还有很多事要做：春耕要准备，训练要加强，情报网要扩大……
这个山寨，这个在乱世中倔强生长的小小世界，还需要他继续耕耘。
而他，也会继续走下去。
直到那一天——觉醒的时刻，或者……历史的终点。