江无涯放下水杯，杯底碰在桌面上发出轻响。他没有躺下，而是走到床边坐下，手掌按在木板上。指尖传来细微震动，象是风掠过山脊的频率。
他闭眼凝神，体内风域缓缓展开，顺着经脉延伸至识海边缘。气流在脑中盘旋一圈，捕捉到一丝异样——北方荒原的方向，有节奏的低鸣断续传来。
三短，两长。
他的眼睛睁开，瞳孔微缩。这是赤离定下的暗号，只有他们两人知道。三短是警讯，两长是血危。合在一起，意思是部落遇袭，情况紧急，必须立刻返回。
他站起身，走到窗前推开半扇。夜风灌进来，带着干草与灰烬的气息。远处山门外，狼嚎不再响起，但那股压迫感还在。
他知道赤离不会误传信号。她莽撞，但从不拿命开玩笑。图腾部落出事了，而且很严重。
他转身从床底拖出一只旧木箱，掀开盖子。里面叠着一套灰色布衣，是他昨日刚领的。他把衣服拿出来穿上，又将玄色劲装收进箱底。袖口的毒刺机关被他取出，用油纸包好塞进怀里。筑基丹和风灵珠贴身放好，背囊简单收拾了几件用品。
做完这些，他站在屋中央停了片刻。宗门任务还没开始，丁长老刚刚给了他巡查令。北境妖动案看似寻常，可现在看来，未必是巧合。
他记得昨夜高台展示时，丁长老的眼神。不是欣赏，是试探。一个外门弟子突然筑基成功，还能操控风龙虚影，谁都会起疑。派他去查妖动，或许是想借机观察他的底细。
但现在顾不上这些了。
图腾部落是他立足的根本。没有那些兽人效忠，他在宗门就是孤身一人。赤离能当上祭司，靠的是他扶持。如果部落毁了，他在荒原的势力也就断了根。
他拿起背囊，开门走出去。
清晨的山路还蒙着雾气，弟子们大多未起。他沿着石阶下行，脚步放稳，呼吸均匀。路过演武台时，看见几名执事正在拆除昨夜庆典的彩旗。没人注意他。
他绕到后山僻静处，从怀中取出一支骨哨。这是小禾送他的礼物，用一级妖兽的腿骨磨成。他放在唇边，吹出一段起伏的音调。
风起东南，即刻归巢。
这是回应赤离的信号，表示他已经收到消息，正在赶回。哨声很短，像鸟叫一样散在空气中，不留痕迹。
等了十几息，远处荒原传来一声低吼。不是狼嚎，是某种大型妖兽的嘶鸣。声音沉闷，带着痛意，很快消失。
他收起骨哨，眉头皱紧。赤离没再回应，说明那边已经无法组织有效连络。情况比预想的更糟。
他快步返回主路，直奔外务殿。
丁长老已经在殿内等侯。殿门敞开，香炉里点着安神香，烟气笔直升起。几名弟子站在廊下，低声交谈。看到他走来，有人闭嘴，有人多看了两眼。
他走进大殿，行礼：“弟子江无涯，奉召前来。”
丁长老坐在案后，手里拿着一卷竹简。他抬头看了眼江无涯，目光在他脸上停留了一瞬，又落在他身上那件灰衣上。
“你准备好了？”
“是。已登记物资，随时可以出发。”
丁长老点头，将竹简递过来。“这是任务卷轴，内容与昨夜所说一致。北境三州近月来妖兽暴动频繁，已有五座凡城遭袭。你要随队前往边境，查明源头。若发现妖王踪迹，不得擅自交手，立即传讯回宗。”
江无涯接过卷轴，打开扫了一眼。文本简洁，路线清淅，标注了三个重点巡查点：黑石谷、断河镇、风脊岭。最后一个地点，距离图腾部落不足百里。
他合上卷轴，收入袖中。
“弟子明白。”
“你刚筑基，本不该接这种任务。”丁长老放下茶杯，“但我看你心性稳，手段也不弱。这一趟，算是历练，也是考验。”
江无涯低头：“多谢长老信任。”
“不必谢我。”丁长老淡淡道，“我能给你机会，也能收回。路上听从带队师兄指挥，不得私自行动。若有违令，直接除名。”
“弟子谨记。”
“去吧。七日后辰时出发，队伍在山门外集合。”
“是。”
江无涯退后两步，转身离开大殿。
他走得很稳，没有回头。直到转过回廊，身影被山壁挡住，他才加快脚步，直奔居所。
回到房中，他立刻打开背囊检查。毒刺机关重新装入左袖，扣紧锁扣。筑基丹用蜡封好，贴身藏在胸口。风灵珠握在手中试了试，能量稳定，随时可用。
他站在桌前，拿出一张空白符纸。写下四个字：暂缓行程。
这不是给谁看的，是他自己的决定。他不能按计划参加巡查队。七天后出发，等他赶到北境，部落早就没了。
他必须现在就走。
但他也不能明着抗令。丁长老已经盯上他，稍有异常就会引来怀疑。他得让这趟出行看起来合理，最好还能留下一条退路。
他把写好的符纸烧掉，灰烬用水冲进地漏。然后从箱底翻出一块传讯玉牌，注入灵力。
玉牌亮起微光，显示连接成功。他低声说：“江无涯请病假，昨夜筑基反噬未消，今日需静养三日，恐难按时集结，请准延期启程。”
说完，他切断灵力，将玉牌收起。
这只是拖延三天。三日后若仍不出现，宗门会派人追查。但他只需要三天。一百里的距离，全速赶路不过一日可达。他查清部落情况，带回证据，再以“途中遭遇妖兽阻截”为由回归队伍，顺理成章。
只要他带回足够情报，丁长老不仅不会罚他，反而会重用他。
他背上行囊，最后看了眼屋子。桌上油灯未灭，火苗轻轻晃动。窗外阳光照进来，落在地板上一道斜线。
他出门，关门，脚步不停。
山门守卫认得他，见他穿着灰衣，背着包裹，也没多问。他报了名字，登记外出，顺利通过。
走出山门那一刻，他没有回头看宗门大殿，也没有看主峰轮廓。他抬头望向北方，眯起眼睛。
风从那边吹来，带着焦土和血腥的味道。
他迈步前行，速度逐渐加快。
荒原上的草被踩倒一片，脚印一路向北。
他走了半个时辰，进入一片乱石区。四周无人，他停下脚步，从怀中取出骨哨，再次吹响。
这一次，他加了一段急促的颤音。
哨声落下，远处传来一声虚弱的回应。这次是人声，断断续续，象是在喊“江哥”。
他听清了。
也确认了。
部落还有人活着。
他收起骨哨，右手按在左臂上。皮肤下有一道旧伤，是当初救赤离时留下的。此刻那块皮肉微微发烫，象是在提醒他什么。
他不再尤豫，运转风域，双腿发力，身形如箭般冲出乱石区。
风在他耳边呼啸，脚下的土地越来越荒凉。
前方是一片烧焦的树林，再过去就是图腾部落的边界。
他看见远处地平在线，升起一缕黑烟。