在灾荒年景，地主豪强兼并土地最常用的手段，便是利用高利贷。当农户家中断粮，濒临饿死之际，地主便会“慷慨”地借出粮食，利息高得惊人。所谓的“九出十三归”（借九还十三）已算是有几分“良心”，更多的情况是“借一还二”甚至更高，俗称“驴打滚”的利滚利。一旦背上这样的债务，农户几乎永无翻身之日，最终只能眼睁睁看着祖辈传下来的田产被地主吞并。
眼下，正是寒冬腊月，青黄不接的时节。小山村的情况已极度严峻，不少人家早已断炊，开始挖观音土混着野菜充饥。长则十天，短则七天，村里绝大多数走投无路的农户，除了向钟家借贷，将别无选择。等到来年开春，情况只会更糟。有些家底稍厚的人家或许能多撑几日，但那些本就一贫如洗的，除了向地主借粮，没有任何活路。一旦借了粮，就等于把绞索套在了自己的脖子上。来年若还不起，就只能乖乖用赖以为生的土地来抵债。
赵砚之前为了让王家人卖地赎孙女，并未将他们逼上绝路，不仅允许他们来年继续耕种原有的土地，还开出了“五五分成”的条件。要知道，在好年景，地主与佃户的分成通常是“四六开”（地主得六），心黑些的甚至会压到“三七开”。赵砚开出的“对半分”，在佃户看来，已是大善人才能给出的条件。
赵砚深知，自己想要在小山村立足，乃至成为一方地主，就绕不开钟家这座大山。正面冲突是迟早的事。他不需要做得多么完美无缺，只需要比钟家表现得“宽厚”那么一点点，在生死线上挣扎的村民，自然会用脚投票，倾向于他。
如今，钟家正大发灾难财，对外放贷条件苛刻，佃户的分成压得极低。赵砚要做的，就是利用这个时机，悄然布局。
看着眼前这群面黄肌瘦、眼中充满期盼的第六小队成员，赵砚朗声道：“好！既然诸位兄弟信得过我赵砚，我赵砚也绝不亏待大家！我打算在村里开办一个工坊，具体做什么，暂且容我卖个关子。”
他顿了顿，目光扫过众人：“眼下工坊筹建，需要人手帮忙。工钱我给不了太多，但但凡是来出力的，我管一顿晌午饭！不敢说让大家吃得多好，但一碗能插得住筷子的稠粥，我赵砚还是请得起的！”
“有稠粥喝就行！”
“东家仁义！我们都多久没喝过像样的粥了！”
“跟着东家干！”
众人顿时群情激动，不少人下意识地吞咽着口水，眼中重新燃起了希望的光芒。看得出来，许多人确实已经到了忍耐的极限。
“跟我来！”赵砚一挥手，带着这二十多号人，浩浩荡荡地前往自家位于村后山腰的一块坡地。这块地虽然比不上他大哥赵仁、二哥赵义家的地肥沃，但在村里也算中上。
“今天咱们先把手头的活干了！把上山的这条路拓宽、平整好！再把这块地给我夯实了！以后工棚就搭在这里！”赵砚指挥道。
“好嘞！东家您瞧好吧！”
众人干劲十足，手脚麻利地干了起来。有人甚至已经改了口，恭敬地称呼赵砚为“赵东家”——这是佃户对地主的尊称。
赵砚并未纠正，反而高声鼓励道：“爷们儿们，好好干！我这就回去张罗饭食，绝不让大家饿着肚子干活！”
“谢东家！”众人齐声应和，干得越发卖力。
看着热火朝天的场面，赵砚将牛大雷叫到一旁。
“老……东家，您有什么吩咐？”牛大雷适时改口，他在外闯荡多年，深知在别人手下讨生活，嘴甜、有眼力见儿的重要性。
赵砚笑了笑，摆摆手：“大雷，咱们之间就别来这些虚的了。”
“哪能是虚的？您现在就是咱们的东家！”牛大雷认真道。
赵砚也不再纠结称呼，正色道：“大雷，你是手艺人，木匠活做得不错。若在太平年景，靠这手艺养活一家老小不成问题。可这旱情持续两年了，眼下又是寒冬，咱们这北方之地本就雨水稀少，我估摸着，这灾荒一时半会儿还过不去。你对往后，有什么打算？”
牛大雷闻言，脸上露出苦涩：“东家，不瞒您说，要不是前阵子您带着我收山货，赚了些钱粮贴补家用，我家……怕是也快断炊了。我都……都打算厚着脸皮去求有德叔，让他帮忙从钟家借点粮食熬过这个冬天了。”
“借粮？”赵砚摇摇头，“借粮能借一辈子吗？那高利贷，一旦沾上，这辈子怕是都难翻身了。”
“那又能咋办呢？”牛大雷重重叹了口气，“家里好几张嘴等着吃饭，总得想办法活下去啊……东家，您要是肯拉我一把，我牛大雷这条命，以后就卖给您了！”
赵砚心中暗暗点头，这牛大雷果然是个明白人，自己稍一引导，他就表明了态度。
“我要你的命做什么？”赵砚伸手揽住牛大雷的肩膀，推心置腹地说道：“大雷，村里明白人不多，你绝对是其中一个。我跟你说实话，我又是收山货，又是张罗办工坊，说到底，也是替人办事，身不由己啊！”
“替人办事？”牛大雷眼睛一转，压低声音，“是……姚游缴？难道……姚家这是看上咱们小山村了？”
赵砚微微颔首，声音也低了下来：“越是荒年，越是这些乡绅大户兼并田产、扩张势力的好时机。钟家如此，姚家又何尝不是？”
“原来如此……难怪姚游缴让您出面……”牛大雷恍然大悟，随即面露忧色，“这可是……虎口夺食啊……”
“我不这么做，怎么活得下去？我又何尝不知道当佃户的苦？”赵砚叹了口气，语气带着几分无奈和决绝。
牛大雷眼神一暗。是啊，都快活不下去了，谁还顾得上那么多良心道义？村里那些性子倔、不肯低头借粮的人家，已经开始挖观音土了。听说有些更偏远的村子，土地贫瘠，连地主都不愿意放贷，已经出现了卖儿卖女的惨剧。
“东家，您需要我怎么做？”牛大雷低声问道，态度更加恭敬。
赵砚凑近些，低声交代：“两件事。第一，这个工坊，我想交给你来替我管理。第二，更重要的，你私下里悄悄联系六队，乃至其他信得过的、快要撑不下去的人家，替我传个话。”
他顿了顿，说出关键条件：“我这边，可以低息借粮！利息按‘九出十一归’算！但需要用地契作抵押。”
“若是能熬到明年开春，需要种子，我还可以借‘春苗’：春借一斗粮种，夏收后还两升利，秋收后再还三升利即可！”
“另外，若急需现钱度日，我也可以借钱：春借一两银，冬还时，连本带利只需还一两五钱！”
牛大雷在心里飞快地盘算起来：“九出十一归”？这比钟家传闻的“九出十五归”甚至“九出十八归”低了足足两成以上！就算在好年景，这利息也算很低了！
“放春苗”？通常都是“春借一斗，夏还三升，秋还五升”。赵东家这条件，足足省了两升利！
“春借一两，冬还一两五”？这更是划算！外面普遍是“借一还二”（俗称“羊羔息”，年初借一两，年底还二两），赵东家这利息足足少了一半！
牛大雷舔了舔干裂的嘴唇，声音因激动而有些颤抖：“东……东家，您说的这些……都是真的？”
“千真万确！”赵砚肯定道，“眼下我还不想直接跟有德叔，或者说跟他背后的钟家撕破脸。所以这事需要你在暗中进行，尽量多拉拢一些实在过不下去的乡亲过来。每成功说动一户愿意向我借贷的，我额外赏你一斤米！”
他看着牛大雷，给出最后的承诺：“你替我管理工坊，我每月给你三百文工钱，外加十斤粟米。或者，你要是愿意，我可以直接给你二十斤陈米，抵作工钱和赏米的一部分。你自己选。”
牛大雷的呼吸瞬间变得粗重起来。每月三百文现钱！还有十斤粟米或者二十斤陈米！这……这简直是天上掉馅饼！哪个挣扎在温饱线上的木匠能抵挡住这样的诱惑？
“我……我选二十斤陈米！”牛大雷几乎是咬着牙做出的选择。陈米虽然口感差些，但也是实实在在的粮食，数量多，更能让一家人熬过寒冬。
“好！大雷，既然你做出了选择，咱们就得立个文书。”赵砚思索片刻道，“我不要求你签卖身契，也不逼你当我的佃户。咱们就签个五年的雇工长约，这五年你安心替我办事。五年之后，是去是留，随你心意！”
“五年？行！没问题！”牛大雷毫不犹豫地答应。在这个节骨眼上，别说五年，只要能活下去，五十年他都愿意！就算他自信手艺在身，将来或许能还上债务，但正如赵砚所说，灾情何时结束谁也不知道。先活下去，才是最重要的！
“好兄弟！跟我回家立文书！”赵砚用力拍了拍牛大雷的肩膀，带着他返回家中。
赵砚起草了一份简单的雇佣契约，双方按了手印。接着，他假意下到地窖，实则从系统商城购买了二十斤最便宜的陈米。这种米在商城里售价极低，一斤还不到一文钱。算下来，他每月只需付出不到二十文钱的成本（米钱加工钱），就能换来一个得力且忠心的管理者。这买卖，划算得令人咋舌。
“给，这是你这个月的米。”赵砚将沉甸甸的米袋递给牛大雷。
接过那实实在在的二十斤陈米，牛大雷一阵恍惚，简直不敢相信这是真的。二十斤大米啊！就算是陈米，那也比金贵的粟米顶饿多了！就这么……轻易到手了？
“谢……谢谢东家！我牛大雷……一定尽心尽力，绝不负东家重托！”牛大雷抱着米袋，激动得声音哽咽，向着赵砚深深鞠了一躬。这一刻，他的忠诚，已被这救命的粮食牢牢绑定。