李刘氏将被打懵了的儿媳妇刘菊英拉到一边，低声埋怨道：“你呀，多什么嘴，这不是自找苦吃吗？”
刘菊英捂着火辣辣的脸颊，眼泪无声滑落，心里充满了悲戚。在李家，女人从来就没有地位，轻则挨骂，重则挨打。这已经不是她第一次被丈夫李火旺打了，相比之下，这几巴掌还算“轻”的。没怀孕之前，李火旺动起手来，都是用脚踹的。
在九里村，甚至在整个富贵乡的许多地方，打老婆似乎是天经地义的事情。村里流传着一句俗话：“小树不修不直溜，婆娘不打不听话！”仿佛不打老婆，就显不出男人的威风。
“娘，我……我也是担心小草，万一……万一钱家真的……”刘菊英哽咽着，不敢再说下去。
“别瞎说！你公爹还能真看着小草去死？”李刘氏虽然也听过一些风声，但心里总还存着一丝侥幸，或者说，是不愿去深想那可怕的可能。听到这话，里屋的李根亮和李火旺脸色都有些不自然，心虚地别开了目光。
就在这时，院子外面传来一个粗嘎的喊声：“李火旺！李火旺在家吗？钱老爷叫你去一趟！”
李火旺心里“咯噔”一下，脸色瞬间白了：“爹，怎么办？钱老爷知道咱们回来了！”
李根亮也知道躲不过去，一咬牙，发狠道：“去！去求钱老爷，请他多宽限两天！我这就去把咱们老李家的亲戚，还有平时跟咱们走得近的几户人家都叫上！明天一早，咱们多带点人，直接去小山村抢人！我就不信，他赵老三家能有多少人，还能拦得住咱们？！”
这是没办法的办法。如果让钱家派人动手，那答应好的一两银子和二十斤粟米，恐怕就要大打折扣，甚至可能泡汤。更糟的是，万一惹恼了钱老爷，以后别说照拂，不来找麻烦就烧高香了。
“好，好！我这就去！”李火旺定了定神，连忙应声，推门走了出去。门外站着的，果然是钱家的一个管事，穿着厚实的棉袄，一脸不耐烦。
“这就来，这就来！”李火旺点头哈腰，跟着那管事，深一脚浅一脚地往村东头最气派的钱家大宅走去。
很快，李火旺在钱家那间烧着炭火、温暖如春却莫名带着一股阴冷气息的偏厅里，见到了钱金库。钱金库白白胖胖，裹着一身上好的貂皮袄子，像个发福的员外，但那双细长的眼睛里，却透着精明、贪婪和一丝不易察觉的狠戾。他在九里村立足十年，靠着本家的势力和自己的手段，兼并土地，成了村里大半佃户的东家，还当上了村正。初来时，他也曾装出一副乐善好施、和气生财的模样，迷惑了不少人。可等他根基稳固，真面目就露了出来——贪婪吝啬，巧取豪夺，而且极为好色，村里稍有姿色的大姑娘小媳妇，没少被他惦记。他那独子，据说就是纵欲过度，死在了女人肚皮上，连亲都没来得及成。
听李火旺结结巴巴、添油加醋地说完在小山村的遭遇，钱金库细长的眼睛眯了起来，透出危险的光：“废物！这么点小事都办不好！”
“钱老爷息怒！我爹已经去请人了，您再宽限一天，不，半天！明天中午之前，我一定把人带到！绝不耽误拜堂的吉时！”李火旺吓得腿肚子发软，连连作揖。
“哼，我再给你最后一次机会。明天这个时候，我要是见不到人……后果，你们李家承担不起。”钱金库冷冷地说道，声音不带一丝温度。
“是是是！您放心！人一定准时带到！”李火旺如蒙大赦，连连保证，倒退着离开了偏厅。
走出钱家大门，被外面的寒风一吹，李火旺才惊觉自己背后的棉袄已经被冷汗浸透了。在钱家那温暖如春的偏厅里，他隐约嗅到一股难以言喻的、混合着香料也无法完全掩盖的淡淡腐臭味，那味道……似乎就是从偏厅角落那两口并排停放的红漆棺材里散发出来的。想到这里，他激灵灵打了个寒颤，不敢再想，快步朝家跑去。
看着李火旺仓皇离去的背影，钱金库冷冷一笑，转过身，伸出保养得宜、戴着玉扳指的手，轻轻抚摸着旁边那口略小一些、但同样描金绘彩的棺材，声音陡然变得诡异而温柔：“儿啊，别急，爹不会让你一个人孤零零上路的……很快就有人来陪你了……”
……
午后，雪暂时停了，但天色依旧阴沉。
赵砚骑在一匹颇为神骏的枣红马上，身后跟着牛大雷以及三十名精壮汉子。这些人都是小山村的青壮，穿着厚实整齐的棉衣，腰间别着磨得锃亮的柴刀、斧头，不少人背上还挎着猎弓，箭囊里插满了箭矢。这些都是陈平带着人加班加点赶制出来的，虽然比不上军中的制式弓弩，但对付野兽或者……不怀好意的人，足够了。
这是赵砚第二次来九里村。与上次暗中查探不同，这一次，他是光明正大、声势浩大地来的。
村子里的景象比他预想的还要凄惨。暴雪压垮了至少一半的房屋，断壁残垣随处可见，许多人家只能用破木板、茅草勉强搭个窝棚遮风避雪。路上几乎看不到行人，只有零星几个面黄肌瘦、眼神麻木的村民，裹着破烂的棉絮或草席，在废墟间翻找着可能果腹的东西。空气中弥漫着绝望和死寂。
“东家，这九里村……也太惨了。钱家好歹是村正，又是最大的地主，就不管管吗？”牛大雷看着眼前的景象，眉头紧锁。他虽然经历过苦难，但小山村在赵砚的带领和“山神赐福”的遮掩下，日子还算过得去，对比之下，这里简直如同地狱。
“管？”赵砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“为什么要管？等这些人饿得两眼发绿，走投无路的时候，自然会跪着去求他钱老爷。到时候，是卖身为奴，还是抵押田地，还不是由着他开价？”
牛大雷一愣，随即恍然，咬牙道：“这帮吃人不吐骨头的地主老财！”
赵砚笑了笑，没再接话。他勒住马，环视了一圈身后这些精神饱满、眼神锐利的汉子。这是他的底气，也是他今日要展示的“爪牙”。
“兄弟们！”赵砚的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“看看这九里村的乡亲们，水深火热，苦不堪言！咱们小山村和九里村，同属富贵乡，打断骨头连着筋！往上数几代，说不定还有亲戚！咱们能眼睁睁看着乡亲们冻死、饿死吗？”
“不能！”三十条汉子齐声吼道，声震四野，打破了村子的死寂，引得一些躲在窝棚里的人偷偷探出头来张望。
“好！”赵砚点头，目光扫过众人，“今天咱们来，一是收山货，给乡亲们一条活路！二是看看，有没有实在过不下去的乡亲，愿意来我赵砚手底下讨口饭吃！我赵砚别的不敢说，但跟着我干的兄弟，只要肯卖力气，我保他一家老小饿不着，冻不死！”
“现在，敲起梆子，喊起来！让九里村的乡亲们都知道，小山村赵砚，来了！”
“是！东家！”众人轰然应诺，个个挺直了腰板。
很快，清脆的梆子声“梆梆”响起，在寂静的村子里显得格外突兀响亮。
“九里村的父老乡亲们！收山货咯——！”
“家里有晒干的山药、蘑菇、木耳、皮子、草药……只要是能换钱换粮的，都拿出来看看咯——！”
“小山村赵老爷仁义，高价收山货，童叟无欺——！”
“有愿意出力干活的，也过来看看，管吃管住，绝不亏待——！”
洪亮的吆喝声此起彼伏，像是一块巨石投入了死水潭，瞬间激起了波澜。原本死气沉沉的九里村，一下子“活”了过来。一扇扇破败的门板被推开，一个个形容枯槁的村民从地窖、窝棚里钻出来，惊疑不定地看着这支衣着整齐、精神抖擞的队伍。
“后生，你们……你们打哪儿来？”一个头发花白、拄着木棍的老者颤巍巍地问道，眼中带着警惕和一丝微弱的希望。
“俺们是小山村赵老爷手下的！”一个汉子停下脚步，大声回道，“赵老爷知道咱们九里村遭了灾，日子难过，特意让俺们过来，看看乡亲们家里有没有山货，能换点粮食救救急！”
“小山村？赵老爷？”老者喃喃，随即眼睛一亮，“是……是那个打跑了山匪，还收留了王家洼不少人的赵老爷？”
“对！就是俺们东家！”汉子与有荣焉地挺起胸膛。
老者顿时激动起来：“有！有！俺家地窖里还有些晒干的草药，去年采的，本来想开春去集上卖，结果……你们收吗？”
“收！只要是能用的，都收！大爷，您带路，俺们去瞧瞧！”
类似的情景在九里村各处上演。赵砚带来的这些人，不仅是来“收山货”的，更是来“宣传”的。他们要告诉九里村的每一个人，小山村有个赵老爷，不仅仁义，还有实力！跟着赵老爷，有活路！
赵砚很清楚，到了这个时节，村民手里能有多少山货？他真正的目的，是立威，是扬名，是震慑！他要让钱金库知道，李小草是他赵砚护着的人，动不得！他要让九里村的村民知道，除了钱家，他们还有别的选择！他更要让富贵乡那些在饥寒中挣扎、有把子力气、敢拼敢打的“游侠”、“好汉”们知道，小山村赵砚这里，有饭吃，有衣穿，只要你肯卖命！
这不仅仅是利益交换，更是人心向背。他不再满足于偏安一隅，被动防守。他要主动走出去，将影响力扩散出去，聚拢那些可以为他所用的人。大族门下三千客，他赵砚不敢奢求三千，但若能聚拢几百敢战之士，在这乱世将起的年代，便有了更多安身立命、保护想保护之人的本钱。
今天，就是他赵砚，第一次主动向这个世界，亮出自己的爪牙和旗帜！
就在这时，一个穿着破旧但还算干净的中年汉子，在人群外犹豫了片刻，终于鼓起勇气，朝着被几个汉子簇拥在中间的赵砚喊道：“那位……老爷，您……您这儿还收山货吗？”
赵砚闻声望去，见那汉子虽然面有菜色，但眼神还算清亮，便点了点头，温和道：“收。你家有山货？”
“有，有的！”汉子连忙点头，搓着手，有些局促地道，“是……是一些药材，去年进山采的，本打算年前去大集上卖，换点年货，结果这雪……老爷，您要不要进来看看？”
赵砚心中一动，翻身下马，对牛大雷使了个眼色，带着两名护卫，跟着那汉子走进了他家那间还算完好、但家徒四壁的土坯房。
屋里很冷，炕上蜷缩着几个人，裹着打满补丁、几乎看不出原色的破被子，看到赵砚等人进来，都露出惊恐和窘迫的神色，一个半大孩子更是吓得直往被子里缩。
汉子尴尬地笑了笑，连忙从墙角搬开几块石板，露出一个地窖入口，然后钻了下去。不多时，他抱着一个用油布包裹得严严实实的小包袱爬了上来，小心翼翼地打开。
包袱里是几个用干净粗布分别包裹的小包。汉子一层层打开，露出里面的东西：一些晒干的、品相不错的川贝母；一小捆处理过的金线莲；最里面，是一个更小的油纸包和一块用荷叶包裹、颜色奇特的东西。
【叮，检测到野生川贝母，品相优良，估价每斤1500-1800文。】
【叮，检测到野生金线莲，品相良好，估价每斤1200-1500文。】
【叮，检测到天然麝香，纯度中等，估价每克800-1200文。】
【叮，检测到天然牛黄，品质上乘，估价每斤……-文！】
当看到那块颜色金黄、质地特殊、散发着淡淡苦腥气的“石头”，以及脑海中响起的、关于天然牛黄那惊人的估价时，赵砚的眼睛猛地亮了起来！
天然牛黄！这可是比黄金还珍贵的药材！有价无市！
他强压下心中的激动，指着那块牛黄，故作平静地问道：“老哥，这……是牛黄？”
汉子见赵砚识货，既惊喜又有些忐忑：“老爷您真是行家！这正是俺前年运气好，从一头病死的野牛胆里取出来的，一直没舍得卖，本想留着当传家宝，或者等急用时再……唉，这年景，实在是没办法了。还有这点麝香，是俺一点点攒的，本来也是要卖给镇上的大药堂……”
好家伙！赵砚心中暗喜，这汉子家里，居然藏着这样的宝贝！看来这九里村，还真是藏龙卧虎，或者说，穷困到了极点，连压箱底的救命宝贝都不得不拿出来了。
“这些药材，我都要了！”赵砚斩钉截铁地说道，脸上露出了真诚的笑容，“老哥，你开个价，或者，我用粮食跟你换，保证你不吃亏！”
这一次九里村之行，不仅是为了立威，看来还有意想不到的收获！