赵砚带人离开后，九里村很快恢复了表面的平静，但暗流并未止息。
村民们见没热闹可看，带着满肚子的谈资和震惊，三三两两地散去。吴多福和吴长寿父子站在原地，看着赵砚队伍远去的方向，心情复杂。他们既为赵砚的强势和手腕感到敬畏，也为今天的遭遇感到后怕，最终默默转身回了自家那间刚刚得到“恩赐”的破屋。
钱金库脸上的“热情”笑容在赵砚的背影消失后，迅速冷却下来，取而代之的是一片阴鸷。他今天差点栽了个大跟头，还被迫“改换门庭”，心里憋着一股邪火。这火，自然要有人来承受。
他冷冷地看向还跪在雪地里，瑟瑟发抖、面无人色的李根亮父子，眼神里没有半分同情，只有厌恶和残忍。
“让你们走了吗？”钱金库的声音如同寒风刮过，“老子的定金，是这么好拿的？事情没办成，还敢把老子拖下水，差点害死老子！你们这两个成事不足败事有余的废物！”
“钱老爷饶命！钱老爷饶命啊！”李根亮父子吓得魂飞魄散，连连磕头，额头撞在冰冷的雪地上，咚咚作响。
“饶命？”钱金库狞笑一声，“拖下去！关进柴房！让他们好好‘清醒清醒’！定钱？哼，就拿你们一家老小来抵吧！”
他一声令下，几个如狼似虎的家丁立刻扑上去，不顾李家父子的哀嚎和挣扎，将他们如同死狗般拖向钱家大宅。
那些被李家父子忽悠来、被打得鼻青脸肿的“亲戚”和村民，此刻哪里还敢多说半句？一个个忍着伤痛，灰溜溜地互相搀扶着，头也不回地逃离了这个是非之地。不少人心里对李家父子恨得咬牙切齿，琢磨着回去后怎么找李家的女人出气，索要“医药费”和“精神损失”。
…………
李家后续的凄惨下场，赵砚并不知晓，即便知道，他大概也只会觉得罪有应得，拍手称快。他今日之所以选择与钱金库“合作”而非彻底撕破脸，是基于现实的冷静权衡。
直接与钱家开战，杀敌一千自损八百，得不偿失。真正的幕后黑手是钟家，钱家不过是枚被利用的棋子。如今，气已经出了（李家父子当众受辱、断绝关系），潜在的威胁（李家对李小草的纠缠和出卖）被彻底斩断，还顺便将钱家这个地头蛇从敌人变成了潜在的合作者（或者说暂时稳住），甚至可能转化为助力，这才是利益最大化的选择。
与钱家合作收药材、山货，看似让利，实则是借鸡生蛋，利用钱家的渠道和人脉，快速壮大自己的实力。他赵砚不可能永远只依靠姚应熊。姚家或许有信誉，但家族利益至上，他必须拥有自己独立的力量和资源，才能在这个世界真正站稳脚跟，保护想保护的人。
更重要的是，他抛出的“制药”诱饵，一旦钱金库尝到甜头，就等于将部分命脉交到了他赵砚手中。那些来自“系统商城”、效果卓着的药方，将是未来控制钱家、乃至开拓更广阔财源的重要筹码。成年人的世界，尤其是乱世，利益往往比单纯的情谊或仇恨更为牢固。
…………
与此同时，小山村。
李小草一整天都魂不守舍，坐立不安。她隔一会儿就要跑到村口张望，眼巴巴地望着通往九里村的那条被积雪覆盖的小路。眼看日头西斜，天色渐暗，还不见公爹的身影，她急得眼圈通红，泪水在眼眶里打转。
“嫂子，天都快黑了，公爹怎么还没回来？会不会……会不会出什么事了？”她拉住周大妹的手，声音带着哭腔。
“呸呸呸，童言无忌，大风刮去！”周大妹连忙用手指点了点她的嘴唇，嗔怪道，“公爹是有大福气、大本事的人，身边还跟着那么多得力的人手，能出什么事？别自己吓自己！”
吴月英虽然心里也惦记着，但比李小草沉稳些，也强笑着安慰：“大妹说得对，赵叔做事向来有分寸，肯定不会有事的。许是收山货的事耽搁了，或者在跟人谈事情。”
“我……我眼皮老是跳，心里慌得厉害。”李小草捂着心口，眼泪终于忍不住滚落下来，“都怪我！要不是因为我，公爹也不会带人去九里村……他肯定是为了给我出气才去的！万一……万一……”
“傻丫头，赵叔是去收山货，顺道办事。”周大妹将她搂进怀里，轻声安抚，“公爹有多疼咱们，你还不清楚吗？尤其是你，这么乖巧懂事，公爹恨不得把你捧在手心里，他能看着你受委屈不管？放心吧，公爹一定没事的。”
“我受点委屈没什么，真的没什么……”李小草将脸埋在嫂子肩头，哽咽道，“我只要公爹平平安安回来就好……我后悔了，早知道就该拦着不让他去的……”
吴月英在一旁看着，心中也是感慨万千，既为李小草得到如此毫无保留的呵护而欣慰，心底深处，也悄然生出一丝难以言喻的羡慕。能被一个男人如此珍视、保护，是多少女子梦寐以求的福分。
就在这时，院门外隐约传来了嘈杂的人声和脚步声。
李小草猛地抬起头，泪眼婆娑中，耳朵却竖了起来：“是公爹！我听到公爹的声音了！肯定是公爹回来了！”
她一把推开周大妹，像只受惊的小鹿般，连鞋都来不及穿好，就飞快地冲出了房门。
“小草！你慢点！地上滑！”周大妹和吴月英也急忙跟了出去。
李小草推开院门，果然看到村口方向，一队人马正踏着积雪迤逦而来。为首那人身形挺拔，步伐稳健，在昏暗的天色下犹如一座移动的山峦，不是公爹赵砚还能是谁？
“公爹——！”
李小草再也抑制不住，带着哭腔高喊一声，用尽全力朝着那个身影飞奔而去。寒风卷起她单薄的衣角，泪水在她脸上肆意流淌，混合着担忧、恐惧、期盼和巨大的喜悦。
“东家，小草来接您了！”走在赵砚身边的牛大雷咧嘴一笑，用胳膊肘碰了碰身旁的同伴，低声笑道，语气中满是羡慕，“瞧瞧，多孝顺的儿媳妇！以后我儿子要是能讨到这么个知冷知热的，老子睡着了都能笑醒！”
赵砚看着那个不顾一切向他跑来的瘦小身影，脸上也露出了发自内心的温暖笑意。这个儿媳妇，虽然命运多舛，却始终保持着一颗纯善感恩的心，不枉他今日为她奔波劳顿，甚至不惜与人周旋、亮出爪牙。
眼看李小草像只归巢的乳燕般扑到近前，赵砚下意识想张开双臂，但想到周围人多眼杂，终究只是抬起手，轻轻揉了揉她跑得有些散乱的发顶，声音是前所未有的温和：“傻丫头，哭什么？我这不是好好回来了吗？”
“让我看看！公爹，你有没有受伤？有没有哪里不舒服？”李小草却不管不顾，围着赵砚转圈，小手在他身上这里摸摸，那里拍拍，焦急地上下打量，直到确认赵砚浑身上下连块油皮都没破，她才如释重负地松了口气，拍着胸口，带着浓重的鼻音连连说道：“没事就好！没事就好！吓死我了……”
周大妹和吴月英也气喘吁吁地跑了过来，身后还跟着闻讯赶来的刘铁牛等人。
“公爹！您可算回来了！”两女同样是一脸关切，仔细打量着赵砚。
吴月英指着李小草那红肿得像桃子似的眼睛，对赵砚道：“赵叔，您是不知道，小草知道您去了九里村，这一整天就没安生过，隔一会儿就跑去村口张望，眼泪就没断过，您瞅瞅这眼睛，都哭成什么样了！”
赵砚仔细一看，果然，李小草那双原本明亮清澈的大眼睛，此刻又红又肿，布满了血丝，脸上还挂着未干的泪痕，看得他心头一软，又轻轻拍了拍她的头，温声道：“真是个傻孩子。我带着你牛叔、大雷叔他们这么多人去，谁能伤得了我？把心放回肚子里。”
“小草，你就放心吧！有我们在，拼了命也会护着东家周全！”牛大雷把胸脯拍得砰砰响。
“就是！小草嫂子，你是没看见，东家今天在九里村，那叫一个威风！”严大力也忍不住插嘴，眉飞色舞地将今天在九里村发生的事情，添油加醋地说了一遍。如何当众揭穿李家父子的恶行，如何震慑住钱家，如何逼得李家父子当众磕头认错、断绝关系，最后钱老爷如何对东家恭敬有加、称兄道弟……
他口才不错，说得绘声绘色，听得周大妹眼中异彩连连，吴月英面露敬佩，刘铁牛则是一拍大腿，满脸懊悔：“早知道这么精彩，我说什么也得跟赵叔去！留在家里看家，亏大发了！”
李小草听着，眼泪又止不住地流下来，但这一次，是感激和幸福的泪水。她再也忍不住，上前一步，轻轻抱住了赵砚的腰，将脸埋在他坚实温暖的胸膛前，声音哽咽却无比清晰：
“谢谢你，公爹……谢谢你为我做的一切……小草这辈子，都报答不完您的恩情……”
她从未感受过如此毫无保留、不计代价的维护与疼爱。在娘家，她是可以随意打骂、最后还能卖钱的“赔钱货”。在赵家，公爹却将她视若珍宝，为了她的一点委屈，不惜带着人马远赴他村，与人周旋，直面危险。
“我把你爹和你哥打了，还逼他们当众与你断绝关系，”赵砚轻轻拍着她的背，低声道，“小草，你不怪公爹擅作主张吧？”
“不怪！一点都不怪！”李小草猛地摇头，从赵砚怀中抬起头，那双红肿却异常明亮的眼睛，坚定地望着赵砚，“从今往后，我李小草，不再是李家的女儿！我只是公爹的儿媳妇，是赵家的人！现在是，以后是，永远都是！就算……就算将来有一天我不在了，我也要埋在赵家的祖坟里，守着公爹，守着这个家！”
她的声音不大，却字字铿锵，带着一种斩断过去、拥抱新生的决绝。与李家断绝关系，对她而言非但不是痛苦，反而是一种解脱，卸下了多年来压在心头的沉重枷锁。那个所谓的“家”，留给她的只有寒冷、饥饿和伤害，唯一还让她记挂的，或许只有那位同样命苦、曾给过她一丝温暖的嫂子刘菊英了。
李小草的这番话，让周围所有人都为之动容。牛大雷等人暗暗点头，觉得东家今天这趟没白跑，这个儿媳妇，有良心，知好歹，值得东家如此维护。
赵砚心中也涌起一股暖流，他再次揉了揉李小草的脑袋，眼中满是欣慰：“好，不哭了。事情都过去了。你看看，你这些叔伯弟兄跟着我跑了一天，又冷又饿，快去和嫂子们准备些热乎的饭菜，好好招待大家。”
“是，公爹！”李小草用力点头，心中的阴霾和担忧一扫而空，脸上重新绽放出笑容。那笑容虽然还带着泪痕，却纯真无邪，如同雨后的晴空，干净而明亮。
看着这个笑容，赵砚觉得，自己今天所做的一切，都值了。他努力在这个残酷的世道挣扎、谋划、积蓄力量，不就是为了守护身边人的平安，守护这份来之不易的温暖与纯真吗？
“各位兄弟叔伯！”赵砚转过身，对着身后几十号风尘仆仆却精神振奋的汉子们朗声道，“今天大家都辛苦了！晚点都到我家来，酒肉管够，咱们好好吃一顿，暖暖身子，也庆贺庆贺！”
“好！谢东家！”众人齐声欢呼，脸上都洋溢着发自内心的喜悦和归属感。跟着这样的东家，有奔头，有肉吃，有人情味，谁不愿意拼命？
安抚好众人，赵砚在家人的簇拥下回到家中。他没有第一时间休息，而是来到了书房（或存放物品的房间）。九里村之行，除了达成既定目标，还有一项意想不到的重要收获——那些珍贵的药材，尤其是那块价值连城的天然牛黄，以及和钱金库达成的初步合作意向。
他需要尽快清点、处理这些收获，并规划下一步——如何利用这些药材和与钱家的“合作”，更快地壮大自身，以及……如何应对钟家接下来的阴招。
乱世求生，如逆水行舟，不进则退。他必须时刻保持清醒，抓住每一个机会。