周大妹知道，在这个世道，尤其是在村里，家里男丁的多寡，几乎直接决定了一个家庭的地位和安稳。儿子多，腰杆就硬，别人欺负你之前就得掂量掂量。若是家里没有儿子，那就不只是外姓村民可能欺负你，连本家亲戚都可能瞧不起，甚至明里暗里算计着，想着等你家“绝户”后，好来瓜分田地房产。今天你家地头被人多犁一锄，明天你家水渠被人截走一股，都是常事。更有甚者，那些地痞无赖，连家里的女人都敢欺辱。
在小杨村，欺负孤儿寡母的事情，周大妹见得太多了。她曾小心翼翼地问过公爹，有没有想过从同族或者外面抱养一个男孩，也算有个后，将来能顶门立户。
当时赵砚只是摸了摸她的头，很肯定地拒绝了，让她别瞎操心，说以后的事以后再说，花花和小草都还小呢。
总不能……她去“借”……
这个念头刚冒出来，就把周大妹自己吓了一跳，脸颊瞬间滚烫，连忙在心里啐了自己一口：“不行的！肯定不行的！我在胡思乱想什么！”
她就这么辗转反侧，思绪纷乱，直到天快蒙蒙亮，才迷迷糊糊睡去。
感觉身边似乎有动静，她猛地一惊，醒了过来。还以为是李小草起夜，可转头一看，借着窗纸透进来的微光，近在咫尺的竟然是公爹赵砚沉静的睡颜！而她自己，不知何时，竟然滚到了公爹的被窝附近，两人的手臂几乎挨着！
她瞬间彻底清醒，心脏狂跳，脸颊发烧，猛地向后退开，却又因动作太大，带起了被褥的响动。
“呀！公、公爹！我……我把您吵醒了？”周大妹声音发颤，窘迫得恨不得找个地缝钻进去。
赵砚其实在她惊醒前就已经醒了。他昨夜睡得很沉，一夜无梦，醒来时却感觉怀里似乎多了个温热柔软的东西，当时心里就“咯噔”一下，还以为是吴月英半夜摸过来了。结果睁眼一看，借着晨光，看到的却是大妹近在咫尺、睡得有些泛红的脸蛋，呼吸可闻。更要命的是，睡在另一边的李小草不见了，被窝是凉的，显然早就起来了。这意味着，小草可能早就看到了这一幕！
赵砚当时冷汗都快下来了。天地良心，他这些日子睡觉老实得很，绝没有乱动乱滚的习惯。这纯粹是意外！他刚想小心翼翼地把搭在大妹腰间的手臂挪开，结果大妹就醒了，还对上他那有些尴尬和惊讶的眼神。
这种时候，越解释越乱，越描越黑。最好的办法，就是装作若无其事。
“没，天亮了，本来就该起了。”赵砚神色自然地收回手臂，坐起身，慢条斯理地开始穿衣服，仿佛刚才那尴尬的近距离接触从未发生过，“你昨晚好像睡得不太安稳，翻来覆去的，是不是有心事？”
他语气平静，带着长辈惯常的关切，一下子冲淡了空气中弥漫的微妙尴尬。
周大妹听他这么一说，心里稍微松了口气，但脸上还是热得厉害，低着头小声道：“没……没什么心事，可能就是……有点认床。”她心里却想：肯定是我昨晚想东想西睡不着，翻来覆去，不知怎么就滚到公爹那边去了！哎呀，肯定被小草看到了！这可怎么办？
等赵砚穿戴整齐，神色如常地走出房间，周大妹才猛地用被子捂住自己发烫的脸，在床上滚了两下。好一会儿，她才平复下狂跳的心，在心里给自己打气：“这……这有什么！我跟小草本来就是……要好好照顾公爹的。有些特别孝顺的儿媳，冬天还给公婆暖脚呢！我……我不过是不小心睡近了点，又没做什么！对，没什么大不了的！”
穿戴整齐，洗漱完毕，走出房门，迎面就碰上了刚从后院喂完鸡鸭、额上带着细密汗珠的吴月英。
“大妹，起啦？咋不多睡会儿？今儿年初一，又不用忙活啥。”吴月英爽利地笑道，脸上是健康的红润，眼神清澈坦荡。
周大妹见她神色如常，没有丝毫异样，心里又是一松，勉强笑道：“睡不着了。月英姐，你起得真早，都忙活完了。”
“习惯了，闲着也是闲着。”吴月英擦了擦汗。
这时，李小草端着热气腾腾的早饭从厨房走出来，看到周大妹，笑着招呼：“嫂子，醒啦？快洗洗手，吃饭了！我熬了小米粥，蒸了白面馒头，还切了咸菜丝！”
看到李小草，周大妹的心跳又不争气地加快了，眼神有些闪躲，不敢直视她，总觉得她那双清澈的大眼睛里似乎藏着促狭的笑意。
李小草感觉周大妹今天有些怪怪的，歪着头打量她：“嫂子，你咋了？脸怎么这么红？是不是不舒服？”
“啊？没、没有啊！我很好！”周大妹下意识摸了摸自己还有些发烫的脸颊，连忙解释，“可能是……早上水有点凉，冻的！对，冻的！”
“哦。”李小草也没多想，转身又去忙活了。
周大妹悄悄观察了一下李小草，发现她神情自然，举动如常，似乎真的没发现早上的“意外”，这才彻底放下心来，但心底深处，又隐隐有一丝说不清道不明的……失落？
赵砚此时已经吃完了早饭。北方的年初一，早上多是吃饺子，寓意“更岁交子”，他家也不例外，吃的白菜猪肉馅饺子，味道鲜美。
刚放下碗筷，院子外就传来了嘈杂的人声。是牛大雷带着他手底下几十号佃户、包身工，浩浩荡荡地来给东家拜年了。
如今赵砚是他们的东家，是他们的“老爷”，是他们吃饭的倚仗，过年磕头请安，是规矩，也是巴结。
就连周大妹和李小草也没能“逃过”，被这些汉子们恭恭敬敬地称作“大娘子”、“小娘子”，也受了礼。两人哪里见过这阵仗，都有些手足无措，脸蛋红红的，躲在赵砚身后。
拜完年，自然有赏。赵砚早就准备好了红包。不过，这红包可不是人人有份。只有刘铁牛、牛大雷、赵有田等几个最早跟着他、被委以重任的“核心骨干”，以及像严大力这样新提拔的“小头目”，才有资格拿到装着铜钱的红包。
看着刘铁牛、牛大雷等人美滋滋地接过红包，其他人眼里都露出了羡慕的光芒。刘铁牛更是昂首挺胸，拿着红包，觉得脸上倍有光彩，走路都带风。
人群最后面，刘老四两口子看着这一幕，嫉妒得眼睛都红了，牙齿咬得咯咯响。
严大力也拿到了一个薄薄的红包，虽然是最小的，但他依旧很高兴，这意味着他正式进入了“管理层”。他拍了拍身边一个叫马大柱的年轻后生，鼓励道：“大柱，看见没？好好跟着东家干，听东家的话，把活干漂亮了，以后你也有机会拿红包，当队长！”
那马大柱脸色却有些发白，神情恹恹的，只是勉强点了点头，没精打采。他这几天不知怎么了，总觉得浑身发软，腰膝酸软，连站着撒尿都觉得费劲，得蹲着才行。昨天偷偷去找了村里的赤脚郎中，郎中说他可能是累着了，肾气有点亏，让他好好休息几天。他心里正犯嘀咕呢，哪有心思听这个。
人群中，郑寡妇则是一脸幽怨地看着被众人簇拥的赵砚。这狠心的男人，自从上次……之后，就把她们孤儿寡母“收留”下来，给了活干，却再没私下找过她，仿佛忘了那回事似的。看着站在赵砚身边，越发显得丰腴水灵、面色红润的吴月英，同为女人的郑寡妇哪里看不出来，这是被男人精心“浇灌”滋润出来的好颜色。她已经跟王家彻底断了，身边能指望的男人也就赵砚了。就赵砚那身板，那本事，吴月英还能不快活？再这么下去，怕是用不了多久，吴月英肚子就得有动静了！
想到这里，郑寡妇心里涌起强烈的危机感。“不行，我不能干等着！她吴月英能行的，我郑寡妇哪点比她差？论模样，论身段，我……”她暗暗下了决心。
而郑寡妇的婆婆，则没想那么多，只盘算着今天赵老爷会不会看在过年的份上，多给点赏钱或者吃食。她身边的小儿子二蛋低着头跪在那里，心里却很不情愿，觉得母亲和奶奶对赵砚那副谄媚巴结的样子，让他觉得很丢脸，仿佛自己被抛弃了一样，特别难受。
发完红包，赵砚抬手示意众人安静。他站在台阶上，目光扫过下面一张张或期盼、或敬畏、或羡慕的脸，清了清嗓子，朗声说道：
“新年新气象！过了年，开春了，活儿就多了。为了把活干得更好，让大家日子更有奔头，我决定，从今年开始，我手底下所有的佃户、包身工，以十户左右为一组，设立小组长！”
众人立刻竖起了耳朵。
赵砚继续道：“被选为小组长的人，以后每天的口粮，从一顿干的一顿稀的，改成两顿干的！而且，每个月，额外再发二十斤粮食，作为辛苦钱！”
“哗——！”
人群瞬间炸开了锅！
老天爷！当个小队长，待遇这么好？！一天两顿干的！每个月还有二十斤粮食的固定“薪水”！这意味着什么？意味着就算年景不好，只要跟着东家干，当上了这个小组长，家里就基本饿不着了！这是旱涝保收的铁饭碗啊！
整个村子赵砚手下二百来户人，分成二十组左右，那就是二十个小组长的位置！二十户人家有机会彻底翻身！
这要是不拼了命去争取，以后大腿都得拍肿了！
短暂的震惊和喧哗过后，人群沸腾了！所有人都激动得面红耳赤，纷纷举起手，扯着嗓子喊道：
“东家！选我！我力气大，能干！”
“老爷！我听话，让我干啥我干啥！”
“东家老爷！我一家老小都能干活，选我们这组！”
“东家！我让我家闺女给您当丫鬟，伺候您！”
为了这个能改变命运的位置，什么矜持、什么脸面，在这一刻都被抛到了九霄云外。整个赵砚家门前，瞬间变成了竞争的海洋，人人争先恐后，都想在赵砚面前留下好印象，争得那宝贵的二十个名额之一。
赵砚看着下面群情激昂的众人，脸上露出了满意的笑容。他要的就是这个效果。用实实在在的利益，激发所有人的干劲和忠诚。这，才是掌控人心、发展势力的基础。至于具体怎么选，选谁，他心中早已有了初步的盘算。