镇北侯府的朱漆大门缓缓开启，发出沉闷而威严的声响，仿佛一头沉睡的巨兽苏醒过来。门前两尊石狮子怒目圆睁，比宁荣二府门前的还要高大威猛几分。门楣上悬挂的“敕造镇北侯府”金字匾额，在秋日的阳光下熠熠生辉，刺得人几乎睁不开眼。
贾琮翻身下马，将缰绳随手抛给迎上来的亲兵。他今日未著戎装，只穿一件玄色暗纹锦袍，腰束玉带，整个人挺拔如松，三年的军旅生涯早已洗去了他身上最后一丝属于荣国府庶子的怯懦。
“侯爷，府内一应事务都已安排妥当。”管家是个四十岁上下的精干男子，姓周名康，原是皇帝亲拨的内务府老人，此刻正躬身禀报，语气恭敬却不谄媚。
贾琮微微颔首，目光扫过庭院。亭台楼阁，飞檐斗拱，虽不及荣国府那般历经数代的奢华积淀，却自有一股轩敞大气，一草一木，一砖一瓦，都透著“新贵”的锐利与规整。他抬步往里走，亲卫们无声散开，把守住各处要害。
“母亲可安置好了？”他问，声音平稳。
“回侯爷，老夫人已安置在正院后面的荣安堂，一应用度都是最好的，伺候的人也仔细挑选过了，都是家世清白、手脚麻利的。”周管家亦步亦趋地跟着。
贾琮脚步顿了顿，“老夫人”这个称呼，让他心头掠过一丝极淡的嘲讽。就在数月前，他的生母柳氏在荣国府里，还是个连正经席位都没有、可以被王熙凤之流随意呼来喝去的“柳姨娘”。如今，却已是堂堂一品诰命夫人，住进了这侯府最深幽安静的荣安堂。
“去看看。”
荣安堂内，熏著淡淡的百合香，陈设雅致，不见奢靡，却处处透著舒适与用心。柳姨娘——不，如今该称柳夫人了——正坐在临窗的炕上，身上穿着新赐的诰命服色，深青色的底子，绣著精致的蹙金彩云翟纹，头上戴着珠翠，整个人却显得有些局促不安。她抚摸著光滑的绸缎衣料，眼神里还带着几分恍惚与难以置信。
“母亲。”贾琮走进来，唤了一声。
柳夫人猛地回过神，看见儿子，连忙起身，眼圈立刻就红了：“琮儿你、你回来了”她上前两步，想拉儿子的手，又似乎顾忌著什么，动作有些迟疑。
贾琮主动握住她微凉的手，扶她坐下：“母亲在这里住得可还习惯？下人可有怠慢？”
“没有，没有，都好，都好得很。”柳夫人连连摇头，声音带着哽咽，“只是这宅子太大，太亮堂了，我我总觉得像是在梦里。”她看着儿子愈发坚毅沉稳的面容，想起从前在贾府角院里，母子二人相依为命，受尽冷眼的时光，眼泪终于忍不住落了下来，“我的儿，你在北边，定是吃了许多苦”
“都过去了。”贾琮拍了拍母亲的手背，语气温和却不容置疑，“如今儿子回来了，母亲只需安心享福便是。这府里，您就是唯一的老夫人，无人敢对您不敬。”
正说著，门外有小厮禀报：“侯爷，府外有客递帖子求见。”
贾琮眉梢微挑：“谁？”
“是是荣国府的琏二奶奶，带着宝二爷，还有府上的几位姑娘过来，说是给老夫人和侯爷道贺。”小厮的声音带着几分小心翼翼。
贾琮尚未开口，柳夫人已经紧张地抓住了他的袖子，低声道：“琮儿，是、是凤哥儿和宝玉他们来了这、这要不要见？会不会”
贾琮反手轻轻按住母亲的手，目光转向门口，眼神里没什么温度，只淡淡道：“告诉她们，老夫人车马劳顿，需要静养。本侯初回京城，军务繁忙，暂无暇会客。请回吧。”
“是。”小厮应声退下。
柳夫人松了口气，却又有些不安：“这样会不会太失礼了？毕竟”
“母亲，”贾琮打断她，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“从前在那边，我们何曾受过他们的礼？如今，我们按自己的规矩过日子便是。您是一品诰命，无需再看任何人的脸色。”
府门外，王熙凤穿着大红遍地金五彩妆花通袖袄，戴着金丝八宝攒珠髻，打扮得依旧明艳照人，只是脸上的笑容在听到小厮回禀后，微微僵了一下。
“哟，侯爷真是贵人事忙，”她很快又堆起笑脸，声音又脆又亮，仿佛没听出那拒绝里的冷淡，“原是我们来得不巧了。既如此，我们改日再来给老夫人和侯爷请安。”说著，便示意带来的丫鬟将几个礼盒交给门房。
贾宝玉站在她身后，穿着一件半新不旧的茄色哆罗呢狐皮袄子，束著五色蝴蝶鸾绦，面上带着明显的不耐与厌恶。他听着凤姐与门房的周旋，又抬眼看了看那气势森严的侯府大门，以及门前那些眼神锐利、站得笔直的亲兵，只觉得一股浊气扑面而来，忍不住低声对旁边的探春抱怨：“好好的清净女儿家，何苦来这禄蠹聚集之地，没的沾染了俗气！”
探春今日穿着件玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，显得英气而稳重。她正暗自打量著这新贵的府邸，闻言蹙了蹙眉，低声道：“二哥哥慎言！琮三哥如今是立了大功的侯爷，岂可妄加评议？”
惜春年纪小，只安静地站着，眼神空灵，不知在想什么。迎春则有些怯怯地拉着探春的衣袖。
凤姐打发完门房，转过身，脸上依旧笑着，眼神却沉了沉。她拉着宝玉和姐妹们上了马车，帘子一放下，那笑容便淡了下去。
“好大的架子！”她哼了一声，用帕子扇了扇风，似乎要扇走那无形的憋闷，“这才封了侯几天，就连门都不让进了！”
宝玉靠在车壁上，闭着眼，喃喃道：“可见是个钻营禄蠹的，一得了势，便忘了根本，连骨肉亲情都不顾了。这等地方，以后再也不来了。”
探春看着窗外缓缓移动的街景，心中却是一片清明。她想起贾琮离府前那沉默寡言、近乎透明的样子，再对比今日这连面都不露的强硬回绝，只觉得这琮三哥，早已不是她们记忆中那个人了。北疆三年的血火，将他彻底重塑。而这拒绝，或许仅仅是个开始。
马车驶离了镇北侯府所在的西街，将那崭新的辉煌与无声的壁垒甩在身后。
侯府内，贾琮安抚好母亲，便来到了外书房。
周管家奉上茶，低声道：“侯爷，除了贾府，今日还有好几家府上递了帖子，有镇国公牛府，理国公柳府，齐国公陈家，治国公马家还有锦乡侯、缮国公等几位勋贵，都派人送了贺礼来。”
贾琮端起茶杯，氤氲的热气模糊了他冷峻的眉眼。八公十二侯，这些盘根错节的勋贵集团，消息倒是灵通得很。
“礼单留下，按照惯例回礼。帖子都先压下，就说本侯初归，待安置妥当，再一一登门拜会。”
“是。”周管家应下，又道，“还有一事，宫里传来消息，陛下似乎对侯爷在北疆的某些细节，颇为关注，已派了人暗中查访。”
贾琮吹开茶沫，饮了一口，动作没有丝毫停顿。
“知道了。”他放下茶杯，目光投向窗外庭院中那株高大的梧桐树，树叶已开始泛黄，“让他们查。”
他既然选择了这条路，就料到了会有这一天。只是不知道，那高高在上的皇帝，究竟想查出些什么？
秋风穿过庭院，卷起几片落叶，打着旋儿，最终悄无声息地落在地上。
这侯府的门，既然开了，就不会再轻易关上。而门内门外，早已是两种天地。