沈长乐又留了黄琳数日：“你嫁到林家，整整五年，竟然没能睡个整觉，也是可怜，就呆在你舅舅家，好生休息一些，顺便陪陪你母亲。”
“至于林家那边，他们派人来催也好，不闻不问也罢，总之，你要稳住自己。”
黄琳拭了泪水，她也想陪在母亲身边，确实松泛快活，更自在。
可是，她又担心女儿在婆家受虐待。
婆婆把女儿养在身边，根本不是真的稀罕女儿，不过是想用女儿来拿捏自己罢了。
沈长乐语重心肠地说：“你越是心疼闺女，他们越会拿孩子来拿捏你。你再是心疼都得忍。”
黄琳大为不忍，哭着喊道：“可我婆婆真的会对女儿下死手的。”
沈长乐深吸口气，冷笑道：“我已经用你舅舅的名义，给林家修书一封，告之林家，舅舅疼惜长姐遭逢大难，特地多留外甥女几日，好让外甥女承欢膝下。”
她看着一脸感激的萧琴，又对黄琳道：“你就安心呆在你母亲身边，略尽些孝心吧。林家区区一个州同知，当真敢苛刻孩子，介时，舅母随你走一趟，必扒下他们一层皮。”
话虽如此，但沈长乐也怕林家婆子当真因媳妇没及时回来，就虐待孩子，还特地让赵嬷嬷亲自走一趟，以按察副使太太的身份，亲自给孩子送一份厚礼，试探下林家人的反应，也瞧一下那孩子过得如何，并让赵嬷嬷见机行事。
……
沈长乐从不是坐等危机降临的人。
家中银钱再度告急，她深知仅靠节流不过是杯水车薪，萧家眼下的排场、人脉维系、乃至未来的进取，都需有源源不断的活水注入。开源，势在必行。
她换上简朴却不失身份的衣裳，带着两个精干仆妇，在开封府最繁华的几条街市细细转了一圈。
目光掠过林立的店铺，心中飞快盘算。
萧家虽有田庄，但产出稳定却增长有限，且周期较长。
若要快速见效，还得从商业入手，尤其是瞄准那些利润丰厚、周转较快的行当。
一番勘察下来，她心中有了计较。
开封达官显贵云集，生活奢靡讲究，对吃食尤为挑剔。
然而市面上的精米铺子，所售不过寻常白米、粳米，品相、产地标识含糊；糖果铺子则多是饴糖、普通蜜饯，样式老旧，包装粗陋。
这里头，大有文章可做。
恰巧，萧琴那批追回的嫁妆产业里，就有两间位置相当不错的临街铺面，一处在贵人聚居的城东，一处在商贾往来频繁的城西。
沈长乐心中一定，回来后便寻了萧琴商议。
她没有绕弯子，直接将萧家目前的窘境坦言相告：“姑太太，不瞒您说，咱们家看着风光，内里其实已经捉襟见肘。这阵子为了您的事，请医问药、上下打点、人手调配，银子流水似的出去。江南老宅那边的年例还没到，我这儿已是入不敷出。萧家这般门第，光靠省是省不出未来的，还得想法子开源生财。”
她顿了顿，看着萧琴略显惊讶的神色，继续道：“我看中了您嫁妆里那两间铺面，想租下来，一间开个上等的精米店，专供好米、特色米；一间开个精巧的糖果铺子，卖些别处没有的糖食点心。租金我按市价给，绝不让您吃亏。”
萧琴这才恍然，心中震动不已。
她原以为五弟和弟妹手握权柄，定然富贵泼天，没想到竟也有如此艰难的时日。
再一想，自己这番劫后余生，几乎全靠弟弟弟媳全力周旋，花费必然惊人，而自己之前只想着拿出些田产答谢，确实思虑不周，显得凉薄了。
愧疚与感激交织，萧琴忙道：“弟妹这是说的什么话！我的命都是五弟和您救回来的，这两间铺子算什么？您直接拿去用便是，提什么租金不租金的！若再提，便是打我脸了。”
她态度坚决，甚至带了些急迫，仿佛想借此弥补些什么。
沈长乐却不肯占这个便宜，正色道：“姑太太的心意我领了，但亲兄弟明算账，铺子是您的嫁妆私产，我岂能白用？这不合规矩，也非长久之计。”
两人一番推让，最终沈长乐勉强退了一步：“这样罢，铺子我暂且按市价盘下来，只是眼下现银实在不凑手，容我些时日，待生意周转开了，必定连本带利一并奉还。”
萧琴哪里肯依，正要再拒，一旁的黄琳却眨了眨眼，带着几分天真的不解插话道：“舅母，既然家中如此艰难，为何还要养着那么多人呢？我看咱们府里，里里外外怕是有好几百号人吧？光是每日嚼用，就不是小数目呢。”
她这话问得突兀，却也点出了许多外人看来难以理解之处。
萧琴脸色一沉，低声斥道：“休得胡言！你舅母掌家，自有道理！”
沈长乐却摆了摆手，示意无妨，反而轻轻叹了口气，索性将难处摊开来说：“琳姐儿问得直，我便直说了罢。咱们家看着仆役成群，实则是不得不为。你舅舅从京城来此赴任，路途遥远，匪患不靖，光请镖师护佑便所费不赀。安家置业，打点上下关系，哪一处不要银子？就说这个月，林林总总已花出去近两万两。”
她看向萧琴，语气诚恳：“姑太太，那日去黄府接您，若非带着那许多护卫、小厮、得力的管事婆子，如何能镇住场面，将您平安带出？事后与黄家交涉、清点嫁妆、应对官司，若无那些幕僚先生出谋划策、账房文书仔细核算、各色人手奔走办事，单凭咱们几个内宅妇人，莫说迅速了结，便是来回扯皮，恐怕耗上三五年也未必有结果。这些人，平日里是花用大，可到了关键时候，便是手臂，是耳目，是底气。咱们这等人家，失了这份排场和人手，许多事便寸步难行。”
萧琴听罢，彻底无言，背后甚至沁出一层细汗。
她此刻才真切体会到，弟弟弟媳为了她的事，动用了何等力量，又承担了多大花销。
自己先前那点报恩的念头，相比之下显得何其轻飘。
黄琳也听得目光发直，她自幼局限在内宅方寸之地，所思所想无非是婆婆脸色、丈夫心意、妯娌比较，何曾去想过这些？
原来养人不仅是为了伺候，更是为了办事，为了造势。
“是……是我想岔了。”黄琳讷讷道，随即又忍不住问，“可养这许多人，花费浩大，光靠田庄和俸禄，怕是难以支撑吧？”
“正是如此。”沈长乐点头，眼中露出筹划已久的光芒，“所以，才必须开源。那两间铺子，便是开源的第一步。我打算，城东铺子主营精米，不仅要卖江南上等粳米、糯米，还要寻些北地黑米、红米、甚至海外传来的香米，按品级、产地分装，做得精致体面，专供各家府邸。城西铺子则卖糖果蜜饯，不能只是寻常货色，我有些京里带来的新奇方子，还可试着做些牛乳糖、花果凝膏、酥脆糖饼，用雅致的瓷罐或锦盒装了，年节送礼、平日待客，都是好的。”
她侃侃而谈，语气笃定，显然心中已有成算：“本金我先从公中挤一些，再拿些我的嫁妆首饰暂押。铺面改造、雇请可靠掌柜伙计、打通进货渠道，这些事我亲自来办。只要经营得法，不愁没有销路。待这两处稳了，再看看别的行当。开源节流并举，这家，总能撑起来，还能越来越好。”
萧琴看着沈长乐沉着自信的模样，心中五味杂陈，有钦佩，有惭愧，也有一丝隐隐的期待。
她忽然觉得，自己这位弟媳，或许真能在这开封府，为萧家挣出一片不一样的天地来。
而黄琳，望着沈长乐的目光里，除了原有的敬畏，又悄悄添上了一丝模糊的向往——原来女子掌家理事，除了在后院权衡算计，还可以这样明快地在外间市场运筹谋划。
……
萧琴到底是在深宅规矩里浸淫了大半辈子的人，见沈长乐每日天不亮便带着人出门，时常忙到掌灯时分才回，衣裙上有时还沾着市井间的尘灰，心下便愈来愈觉得不妥。
她寻了个沈长乐匆匆回府换衣裳的间隙，委婉劝道：“弟妹，你每日这般辛苦，早出晚归的……咱们这样的人家，终究是官宦门第，女眷总在外头抛头露面，难免惹些闲言碎语。家中事务，交给得力管事去跑腿便是，何须你亲自奔波？”
沈长乐正对镜整理鬓发，闻言手上未停，只透过镜子对萧琴笑了笑，语气轻松却不容置疑：“姑太太放心，我省得的。女子在外行事不易，故而每次我都带足了人手，车马护卫一样不缺，不会让人轻看了去。”
说罢，又匆匆叮嘱了丫鬟几句铺子里的采买事项，便带着人一阵风似的又走了。
萧琴望着她利落的背影，一口气堵在胸口。
她心中那点因沈长乐救她而生的感激，渐渐被另一种更根深蒂固的规矩意识挤占。
尤其当她从下人闲谈中听闻，之前上峰送给萧彻的两名美妾，竟被沈长乐打发去做了粗使婆子的活计，心中对这位弟媳的善妒便坐实了几分。
待到萧彻下衙回府，萧琴便以长姐的身份，带着忧心忡忡的神色，在书房寻了他。
“五弟，有些话，阿姐思来想去，还是得跟你说说。”她叹着气，“沈氏她……固然能干，可身为人妇，首要的是相夫教子，打理内宅，让夫君无后顾之忧。可她如今，整日在外头与那些商贾市井之人打交道，成何体统？咱们萧家清贵门风，怎能沾染这些铜臭之气？再者说，你年已二十有七，膝下犹虚，她这做妻子的，不说赶紧为你延绵子嗣，反倒只顾着外头那些阿堵物，甚至……甚至还善妒不容人，将上峰所赠的美人都作践了去。长此以往，岂不耽误了你，也败坏了家风？”
她自认这番话说得在情在理，完全是为弟弟、为萧家考量。
谁知萧彻听完，手中正在翻阅的卷宗“啪”一声合上，抬起眼，冷声道。
“阿姐真是站着说话不腰疼。”他开口，声音平淡，却字字如针，“沈氏为何要不顾体面，去行那在你看来低贱的商贾之事？那是因为这府里，养了不止一张、而是好几张不事生产、却花费甚巨的嘴！”
他目光如实质般落在萧琴骤然变色的脸上：“每日燕窝参汤不断，四季新衣、时新首饰样样要添，仆妇环绕，开销几何？这些银子，难道是天上掉下来的？还不是靠她精打细算，甚至即将要靠她抛头露面去挣回来！这铜臭之气，正是用来供养你口中清贵生活的！你既嫌铜臭，又心安理得享用这铜臭换来的滋养，是何道理？”
萧琴被他这番毫不留情的抢白打得面红耳赤，呼吸急促，又是难堪又是委屈：“我……我是一片好心！我是你阿姐，难道不能说你两句？我还不是为你好！你年纪不小了，子嗣……”
“子嗣之事，强求不得。”萧彻打断她，语气更冷，“膝下空虚，未必是沈氏之过。或许是我福薄，命中注定。萧氏族人众多，若真无嫡子，届时过继一个品行端正的侄儿，亦无不可。此事，不劳阿姐费心。”
他站起身，居高临下地看着脸色苍白的萧琴：“阿姐若当真心疼我这个弟弟，真心想为我分忧，不妨拿出点实际行动。要么，将你这段时间的花用，按每月三五百两的数目，交予沈氏，也算补贴家用；要么，就去帮沈氏打理铺子田庄，分担些实务，让她能稍稍喘口气，或许还能多些时间调养身体。而不是在这里，一边享受着沈氏奔波带来的好处，一边却拿那些陈腐规矩来指责她不够贤惠！”
“你……你竟为了她，如此说我？”萧琴捂着发闷的胸口，不敢相信同胞弟弟会为了妻子这般刻薄自己。
萧彻脸上没有丝毫动容：“沈氏是我的妻子，是与我共担风雨、荣辱与共的枕边人。我不维护她，难道要维护一个只知指手画脚、却毫无助益的姐姐？阿姐，我劝你先把自己那摊子事理顺。管教好你的女儿，对那可怜的钱氏少些刻薄，才是你如今该费心的事。至于我的家事、我的妻子，不劳你操心。”