沉柠缓缓点头，姿态恭谨：“臣女不敢欺瞒娘娘。”
“若娘娘不信，可请朝阳长公主前来问话。臣女所言是真是假，一问便知。”
刘贵妃见她神色坦然，目光坚定，不似作伪，心中却愈发沉冷。
沉柔怎会无缘无故，将一枚浸毒的假南珠送给自己？
自她生下辰王后，她的身子便一日不如一日。
徜若今日真将这南珠戴在身上，不出半年，恐怕便会香消玉殒。
“是否是你的南珠，本宫叫柔儿来，一问便知。”
沉家，揽月院。
厢房内烛影轻摇。
沉柔正倚在软榻上小憩，丫鬟香菱轻轻推门而入，将手中一卷画轴递上。
“姑娘，东西送到了。”
沉柔睁开眼，目光落在那卷好的画上。
“那边可收下了？”
香菱点头：“收下了。”
“这幅画是他们差人送的，说是与姑娘以物易物，各取所需。”
沉柔唇角微微勾起，从榻上起身，徐徐展开画轴。
她凝神仔细瞧了瞧，笑道：“是温老先生的真迹。”
“香菱，仔细收好了。”
“是，小姐。”
“如今，用二妹妹的前程，换太后一笑，倒也值得。”沉柔语气轻慢。
她眼中掠过一丝讥诮:“只是不知，明日太后寿宴上，她该如何自处。”
香菱附和道：“当年明王为救太后瞎了一只眼，太后对他向来偏疼。”
“二姑娘生得又象极了当年的燕京第一美人叶氏，若明王当真开口求娶，太后只怕乐见其成。”
沉柔冷笑一声:“明日寿宴这一局，于柠儿而言，是死局，她逃不掉的。”
她懒懒抬手：“扶我起来吧，该歇了。”
话音刚落，外院忽然传来一阵急促的脚步声。
紧接着是嬷嬷的通传声。
“大小姐，宫里头来话了，请您即刻进宫，贵妃娘娘要见您。”
沉柔眉头微蹙，随后脸上浮现出笑容。
“莫非是贵妃娘娘要为我出气，特意让我进宫，好看沉柠低头认错？”
香菱抿嘴笑道：“二姑娘这几日没少顶撞您，活该让娘娘好好教训一番。”
“此时请姑娘入宫，多半是想让您亲眼瞧着二姑娘受罚，好解了这口闷气。”
沉柔敛了敛衣袖，姿态优雅：“那便进宫吧。”
她重新梳妆妥当后，跟着嬷嬷，一路进了长秋宫。
刚踏入殿内，便见刘贵妃冷若冰霜的坐在椅子上，沉柠则跪在一旁。
沉柔眼框一红，走上前，立马跪了下去。
她声音哽咽:
“贵妃娘娘明鉴，柠儿虽自幼由我照料，如今性子倔强，时常与我争执，可终究是臣女的亲妹妹……”
“还请娘娘宽恕柠儿，莫要罚她，要罚就罚柔儿吧。”
那情真意切的模样，险些让人动容。
沉柠跪在一旁，冷笑一声。
“长姐真是有心了。”
刘贵妃冷冷道：“本宫叫你进来，不是听你哭哭啼啼的。”
沉柔面色一僵，这才注意到刘贵妃下首坐着珍宝阁的阁主。
另一侧站着太医院的张院判。
殿内气氛十分凝重。
“张院判，你来说。”刘贵妃语气冷淡。
张院判躬身应是，转头看向沉柔：
“沉大姑娘，敢问这枚珍珠，您是从何处得来的？”
沉柔唇瓣轻咬，似有不解：“张院判，这是南珠，并非寻常珍珠。”
“它……可有何不妥？”
“你老实交代，这珠子究竟从何而来？”刘贵妃的声音愈发深沉。
沉柔伏低身子，声音颤斗：“是……是臣女偶遇一位南洋商人，花重金买的。”
“柔儿得知娘娘喜爱南珠，便想献给娘娘赏玩。”
张院判摇头一叹：“贵妃娘娘，依老臣看，这毒应是后来染上的。”
“毒？”沉柔猛地抬眸，一时有些慌乱。
“这南珠怎会有毒？绝无可能！”
她目光看向沉柠，又迅速移开。
沉柠冷笑道：“长姐或许不知，此毒能令人神智渐乱，损女子的胞宫，久戴会不育。”
“且方才珍宝阁的师傅已经鉴定过了，这并非南珠，只是形似南珠的普通珍珠罢了。”
沉柔浑身一颤，对着刘贵妃连连磕头。
“娘娘明鉴！柔儿绝无害您之心。”
“更不知这珍珠上有毒，请娘娘恕罪！”
她忽然伸手指向沉柠，泪如雨下：“是她……一定是柠儿！是她暗中调换了珠子！”
“柠儿，你为何要这样害我？就因我平日管教你，你便如此报复吗？”
沉柠冷笑：“长姐何必诬陷？”
“我的南珠在此，是孤品真珠，何须调换？”
“何况，南洋去年仅进贡五枚南珠价值连城。”
“以长姐的月例与积蓄，竟能随意从南洋商人手中买下南珠，未免令人起疑了。”
她抬眼望向刘贵妃：“臣女这枚南珠，乃朝阳长公主所赠，方才珍宝阁阁主也验了，是真货无疑。”
“长姐若不肯说实话，只怕会寒了娘娘的心。”
沉柔跪在原地，面色惨白，她看着沉柠镇定自若的模样，指尖掐进手心。
“沉柔，你还不从实招来？”刘贵妃的目光冰冷，没了先前的温柔。
她方才派嬷嬷去了一趟朝阳长公主府，沉柠手中的南珠，确实是朝阳送的。
而且，是货真价实的南洋珍珠。
沉柔一时有些慌乱，一切都乱套了，一切都不在她的掌控之中。
刘贵妃冷冷道:“看来，倒是本宫高看你了。”
“本宫待你一片真心，你却拿一枚膺品前来糊弄本宫，还将剧毒之物送到本宫手中。”
“沉柔，你当本宫是什么人，由得你如此欺瞒玩弄？”
沉柔泪流满面，跟跄的爬到刘贵妃脚边，沉柔就抓住刘贵妃的裙边。
“娘娘，您听柔儿解释，不是那样的……”
然而，话未说完，却被刘贵妃一脚踹开。
“本宫，错信你了。”
“你太让本宫心寒了。”
“娘娘，柔儿从未想过害您啊，求你信信柔儿。”沉柔声泪俱下。
就在此时，一旁坐在椅子上的珍宝阁阁主开了口。
“老夫记得，昨日确有一名丫鬟来到我们阁中，指名要买一枚仿制的南珠，说是要送人。”
“若老夫未记错，那丫鬟……似是沉大姑娘身边的香菱姑娘。”
殿中霎时寂静。
沉柔瘫软的跪在地上，再说不出一句话来。