两日后。
魏忠贤和曹化淳领著一支约十人的队伍，骑著快马，没打什么旗號，直奔棲霞山去。
据曹化淳昨日密报，他在清查华家那些未曾录入明帐的私密文牘时，偶然发现一条隱晦的线索，指向了棲霞山中锋西麓的棲霞寺。
曹化淳告诉魏忠贤，华家还有本帐目，事关福王潞王以及一些如韩爌钱谦益等东林高层，若密信所言不错，便藏在棲霞寺中。
魏忠贤等不得片刻，便让曹化淳领路，与自己带了几个厂卫，悄悄前往。
事涉皇家，魏忠贤不敢大张旗鼓。
连涂文辅都没有同去。
“狗儿，消息来源，確定万无一失，不会是徐弘基他们对你使诈了吧？
魏忠贤望著眼前在阴雨天显得有些幽深的棲霞山，隱隱觉得不安。
魏忠贤摇了摇头，自嘲地笑笑，或许是年纪大了吧。
怕死，就容易多想。
“乾爹放心。”
曹化淳策马与他並轡而行，语气篤定：“密信的笔跡，孩儿对照过，是华世诚亲笔，福王潞王的回信，也是千真万確。”
魏忠贤点点头，心安了许多。
曹化淳为人沉稳，做事周密，往往滴水不漏。
当年暗害王安，曹化淳是关键棋子，到今日，却无一人知道曹化淳曾参与其中。
进入山中，草木茂盛，山道险阻，眾人不得不下马，將马匹拴在隱蔽处，徒步前进。
山风穿过林隙，发出呼呼声响，更添了几分寒意。
除了他们的脚步声和呼吸声，只有鸟鸣环绕。
走了约莫大半个时辰，远远望见了棲霞寺。
就在此时。
数道微弱却刺耳的破空之声，打破了山谷中的寧静。
不是弓箭，而是速度更快的吹箭！
一名离魏忠贤最近的老厂卫，甚至来不及拔刀，只能往魏忠贤身上一撞。
魏忠贤被撞开了。
那厂卫，被一枚吹箭钉入了咽喉！
他甚至没能喊叫，只是身体猛地一僵，便瘫倒在地。
剩下几名厂卫，將魏忠贤和曹化淳死死护在中间。
曹化淳颤声道：“护好了乾爹！”
魏忠贤拍了拍曹化淳，说道：“狗儿，莫慌。”
更密集的破空声入耳。
这一次，是强弩发射的短矢。
数名厂卫立时毙命。
只剩下两三个人，受伤倒地。
却不见新的一波袭击。
“狗儿！別乱动！”
入宫后几十年里，魏忠贤何曾经歷过如此险境？
魏忠贤心思转得极快，他意味深长地看了曹化淳一眼，但见曹化淳一脸惊惶，他才放下心来。
吹箭和弩箭不知道还会不会再来。
他一把抓住身边曹化淳的手腕，用力將他拉到自己身后，用自己的身体为曹化淳抵挡吹箭和强弩。
这是下意识的动作。
曹化淳眉头一皱，嘴角抽动了一下，想说句什么，却没有开口。
一个黑衣人出现在两人面前。 曹化淳奋不顾身地挡在魏忠贤身前，手持一把不算趁手的倭刀，帮魏忠贤格开了黑衣人一刀，自己的胳膊却中了一刀，鲜血顿时涌出，染红了衣袖。
魏忠贤一刀砍伤了那黑衣人，心下却更加疑惑。
为何只有一个刺客？
“乾爹！这边！跟我来！”
曹化淳带著魏忠贤直奔棲霞寺而去。
绝境之中，退路已断，护卫死伤殆尽，魏忠贤不及多想。
他信任曹化淳。
因为他是魏四，曹化淳是狗儿，是兄弟的独子。
魏忠贤见一个厂卫受伤不重，还能跟隨著他们一同上山，说道：“你下山去，若能保住一命，把咱家遇袭的事情，告诉涂文辅。”
半炷香时间。
魏忠贤和曹化淳看到了棲霞寺的大门。
刚进寺门，一声沉重无比的闭门声传来。
只见寺门之后，藏著几个穿著明光鎧甲的明军精锐小卒。
看服色，是南京守备大营的兵。
魏忠贤愕然回头，看向了曹化淳。
他的眼神很空，幽深中不知是失望还是悔恨。
满是不可思议。
却见曹化淳身后，有一个服色华贵的中年男子走了过来。
正是魏国公徐弘基。
曹化淳佝僂著的身子站直了。
片刻之前，他脸上所有的惊恐、慌乱、忠诚、虚弱，都消失了。
变成了冷漠、平静、镇定，以及一丝丝的不忍。
“狗儿？咱家对你哎，咱家把东厂都要交给你了，你还想要什么？”
魏忠贤无法相信眼前的一切。
他活到这个岁数，身处这个位置，本来是谁也不会轻信的。
但曹化淳不同，或者说，狗儿不同。
曹化淳轻声道：
“乾爹，您忘了？我刚进宫时，您让我藏在王安身边，说过一句话，您说，打猎之人，在布下必杀的陷阱时，得放置最新鲜的好肉作为诱饵，才能引来最狡猾最谨慎的狐狸。”
魏忠贤哑然失笑道：“咱家是你们在等的狐狸？”
徐弘基道：“曹公公就是这最好的诱饵。”
魏忠贤摇摇头道：“狗儿，你是个好猎手。”
他脸上仿佛苍老了好几岁，嘆了口气道：“能接管东厂，还不知足吗？”
曹化淳道：“乾爹，孩儿躺在那陈小刀的土炕上，一动不动了好些天，猪苦胆贴在孩儿那地方时，孩儿心里想的只是一句话，孩儿要当太监，就要当天底下最大的太监，有乾爹在，有涂文辅在，还有那王承恩在，孩儿就算被他们当成自己人，也不会是天底下最有权力的太监。”
曹化淳没注意，徐弘基的脸上儘是鄙夷之色。
魏忠贤闭上了双眼，似乎不愿意再听曹化淳说更多的话。
曹化淳接著道：“世人皆知，孩儿和东林党是一路人，那孩儿就只能赌他们会贏，孩儿这些年在南京的经营，也都和他们牵扯在一起，孩儿以为自己能抽身，孩儿错了，乾爹您是对我很好，但孩儿想做到乾爹的位置，只能取代乾爹。”
魏忠贤道：“好样的，狗儿，你是好样的。”
魏忠贤又看向徐弘基，昂首道：“徐弘基，说吧，你们要怎么折磨咱家，准备怎样要咱家的命啊？”
曹化淳道：“乾爹，您的命还有用处，孩儿只能请您暂住於这棲霞寺中，至於折磨二字，更是无从谈起，有孩儿在，谁也动不了乾爹一丝汗毛。”
魏忠贤大笑了几声，看都没看曹化淳一眼。
寺外，隱约传来清理尸体搜寻踪跡的细微声响。
寺內，只有僧人读经的声音，伴隨暮鼓。