水井边，香彻底燃尽了。
中涓轻轻拨开身前的亲兵，上下打量著时有尽，语调悠长：
“呵，先生可是让本官与这位老丈，好等啊。”他的目光意有所指地瞥了一眼地上瘫软的老汉。
时有尽面露歉意，侧身让位，展示出滕玉手中的兔子：
“大人恕罪。今日与內子入山狩猎，欲寻些野味打打牙祭，不料这畜生狡猾得很，一番追逐，竟误了时辰。实乃草民之过。”
“无妨，此地隶属楚与旧吴交界之地，先生既为楚王治下之民，官民自当一心。”
中涓轻笑一声，缓步上前，目光却在滕玉身上多停留了片刻。
火光下，这女子虽面色不佳，髮丝凌乱，却难掩其秀美。
尤其是那双眼睛，即便带著倦意与一丝慌乱，也透著一股寻常山野村妇绝无的英气。
他下意识又靠近半步，似乎想看得更真切些。
然而，一股混合著血腥、草药和某种难以言喻的、仿佛积年污垢与汗渍交织的酸腐气味，隨著他的靠近猛地钻入鼻腔。
中涓那白皙的麵皮几不可察地抽搐了一下，迅速用一直捏在手中的丝帕掩住口鼻，连退两步。
倏然间，两把青铜剑刀光剑影，直指时有尽二人。
时有尽心中暗笑，面上却惶恐：“大人？可是內子身上唉，都怪草民。”
“方才为她处理兔血，不慎打翻了特製的金疮药粉，那药性猛烈，气味也確实冲了些。加之山中奔波，汗污交织，衝撞了大人，实在罪过。”
滕玉垂下头，心中却惊喜交加。
此前，她身上刚被时有尽泼洒了一小瓶药粉，隨后便浑身散发出作呕气味。
“罢了，山野之人，自是比不得宫中洁净。”
中涓眉头稍展，打消了方才那一丝疑虑。如此邋遢粗鄙的妇人，怎会与那尊贵的有什么牵连？定是自己多心了。
重新站定，他恢復了那副矜持的官腔，抬眉道：“本官姓高，奉楚王之命，特来寻访隱居於此的南山铸剑师。”
“王上求贤若渴，闻先生技艺超群，能铸神兵，特命本官前来，延请先生入宫，为王上铸剑。”
闻言，时有尽面露喜色，受宠若惊地深深一揖：“竟是王使高大人！失礼失礼。”
“草民时有尽，正是大人所要寻之人。能得王上垂青，草民三生有幸，敢不竭尽所能，为王上效劳。
高大人满意地嗯哼一声，“如此甚好。先生既然应允，便请儘快收拾行装，隨本官启程吧。”
话音落下，他身旁亲兵的长剑又递进了几分。
入宫？
滕玉心跳如雷。当下若是入宫，她与时有尽必將变成两具路边野尸。
时有尽並未慌乱，反而目光微凝，落在了高大人腰间那柄错金短剑之上。
“大人且慢。”
他深施一礼，面露惊切：“恕草民唐突，大人腰间这柄短剑，纹饰古雅，金丝盘绕如云似雾，观其锻造之法，绝非俗物。
“此等神兵，不知出自哪位大家之手？”
高中涓闻言，下意识地抚过剑柄，难掩得意之色。
这柄剑確是他的心爱之物，亦是身份之象徵。 “先生好眼力，此乃宫中匠作大监早年得意之作，名为『金风吟』，伴本官多年了。”
“原来如此，確是名家手笔，令人嘆服。不过”
“不过什么？”高中涓面色一冷。
时有儘先是诚挚讚嘆，隨即话锋一转，傲然挺立道：“恕草民直言，此剑美则美矣，若与草民舍下珍藏相比，在『意』与『势』上，或还稍逊半筹。”
“嗯？”高中涓细长的眼睛眯了起来，“先生此言当真？你这山野竹居，竟藏有胜过王宫匠作大监的宝剑？”
“空口无凭。”时有尽微微侧身，让出通往竹居的路，做了一个请的手势：
“若大人不弃，可否移步寒舍一观？草民愿请大人品鑑一二。也好让大人知晓，王上此番徵召，绝非空寻庸才。”
高中涓被勾起了兴趣，加之对“金风吟”的自信被质疑，更生出一较高下之心。
“既如此，本官便叨扰了。也好见识见识时先生的珍藏。”
眾人正欲移步。老汉突然挣扎著跪爬向前，用颤抖的衣袖拼命擦拭高中涓官靴上沾染的尘土，仰起脸露出卑微笑容：
“大人尊履蒙尘蒙尘，小的已为您寻到铸剑师，求大人开恩，家中老妻病重，还等著小的抓药，您看”
高中涓猝不及防，连退三步，白皙的麵皮瞬间绷紧。
不等他开口，身旁一名面色冷硬的亲兵已厉喝一声：“放肆！”
隨即一脚狠狠踹在老汉心口。
老汉惨叫一声，被踹得翻滚出去，蜷缩在地，痛苦呻吟。
高中涓微微摇头，捏著丝帕的手迅速挥了挥，“唉，莽撞。本官还未问话，怎可如此对待乡民？”
他斥责了亲兵一句，隨即又像是才想起来，用丝帕轻掩嘴角，看向地上的老汉。
“嘖，瞧我这记性，夜露沾衣，寒侵体肤，思绪都不清了本官又把老汉你的名姓给忘了。”
老汉强忍著剧痛，如同抓到一丝渺茫希望，连忙磕头如捣蒜：
“回大人，小人姓成，叫成实家住山外十里坳，无儿无女，家中只有一受病老妻相依为命。”
“大人念在小人引路有功，饶了小人这条贱命吧。”
“原来如此，成老汉实在是可怜人吶。”高中涓怜悯之心跃然表面，微微侧头，给身旁一名唤作“屈狄”的亲兵递了个眼色。
那亲兵立刻单膝跪地：“请大人吩咐。”
“赏钱。”
淡淡二字，亲兵屈狄立即从怀中掏出钱袋，双手奉上。
“给本官看甚？”
屈狄一愣，转头递交给成老汉。
“这些赏钱收下吧，是本官一些心意。”
高中涓宽慰著，看了看成老汉，转头对亲兵叮嘱道：“夜里寒气重，屈狄，你便快些送老汉一程，叫他早些与家人团聚吧。”
成老汉闻言，脸上瞬间涌起狂喜之色，连连磕头：“谢大人恩典。谢大人恩”
屈狄欣然接令，搀扶起他，沿著山路朝那归家的方向去了。