傍晚，长安城西郊一处不起眼的骡马店后院。
薛礼已经换上了一身半旧的葛布短褐，像个普通的行商脚夫。
他面前站着六个同样装扮的汉子，年纪都在四五十岁上下，面容黝黑粗糙，眼神却像淬过火的刀子，内敛而锋利。
他们都是当年跟随李世民打天下的玄甲老兵，如今解甲，被柳叶网罗在麾下做些特殊的活计。
高原的风霜刻在他们脸上，也刻进了骨子里。
“东家的意思，都清楚了？”
薛礼声音不高，却字字清晰。
“清楚。”
六人异口同声，声音压得极低，像闷雷滚过地面。
“老赵，老钱。”
薛礼看向其中两人。
“你俩走甘南道，扮成收皮货的，三日后在松州南边的杂谷脑，找顺风脚店的王掌柜，亮这个。”
他递给两人一枚边缘磨损的铜钱，上面有个不起眼的三角刻痕。
“他会安排你们进吐蕃的路子。”
“老孙，老李。”
薛礼又看向另外两人。
“你们走川西道，混进往康定运盐巴的商队，到了打箭炉，自然有人接应。”
剩下两人不用他吩咐，自己开口道：“头儿，我们跟您，走茶马道。
薛礼点头道：“各自检查家伙，药包，特别是避瘴丸要带足，马换耐寒的滇马或河曲马。”
“记住，我们不是去打仗，是去接人。能躲就躲，能藏就藏，实在躲不过藏不了…”
他顿了顿，眼神扫过众人。
“手脚要快，尾巴要断得干净。”
“明白！”六人再次低吼。
“散了，按各自路线，半个时辰后动身。”薛礼挥挥手。
六条汉子如同水滴融入大海，悄无声息地消失在骡马店的后门，汇入长安城外熙熙攘攘的人流车流中。
薛礼翻身上马，动作利落。
夕阳的余晖给长安城巨大的轮廓镀上了一层金边，也落在他平静无波的脸上。
他没有回头看一眼那座繁华的城池，一抖缰绳，混入一群同样西去的商旅之中，马蹄声很快淹没在滚滚尘土和喧嚣里。
长安城外的灞桥柳色已染上些许秋意，风里少了夏日的燥热，多了分凉薄。
薛礼走后没两天，长安城西的渭水大营，旌旗猎猎，鼓角喧天。
程咬金一身锃亮的明光铠，骑在神骏的赤炭火龙驹上，那杆标志性的八卦宣花斧就挂在马鞍旁。
他身后，是黑压压一眼望不到头的唐军精锐，刀枪如林，甲胄鲜明，肃杀之气直冲云霄。
“启程！”
程咬金声如洪钟，大手一挥。
大军缓缓开拔，如同一条巨大的钢铁洪流，沿着渭水向西蠕动，目标是剑南道，直指吐蕃腹地逻娑城。
然而，这洪流的速度，却让一些急于建功的年轻将领心里直犯嘀咕。
离开长安地界，大军行进的速度明显慢了下来。
每日只行三四十里便早早扎营，斥候放出去也是例行公事般转一圈就回，完全没有大战在即的紧迫感。
这天傍晚，大军又在一条不知名的小河边扎下营盘。
篝火点点，炊烟袅袅。
程咬金的中军大帐里，炭火烧得正旺，驱散着初秋河畔的寒气。
一个三十岁出头，性子有些急躁的裨将，实在憋不住了。
趁着给程咬金呈送军报的机会，忍不住开口道：“大总管，末将…末将有一事不明。”
程咬金正拿着根细棍，拨弄着火盆里的炭块，头也没抬。
“有屁就放。”
刘裨将咽了口唾沫，硬着头皮道：“大总管明鉴！我军自出长安，日行不过三四十里，比商队快不了多少。”
“如此缓行，恐…恐贻误战机啊！”
“松赞干布若闻讯，加固城防，收拢部众，我等攻坚岂不更难？将士们求战心切，都盼着早日踏平逻娑，扬我国威！”
他话音刚落，旁边几个同样年轻气盛的校尉也纷纷附和。
“是啊大总管！”
“兵贵神速！”
“如此慢腾腾的，吐蕃蛮子怕是要笑掉大牙了！”
程咬金停下拨火棍，慢悠悠地抬起头。
那张饱经风霜的圆脸上没什么表情，但一双豹眼扫过来，带着无形的压力，让刚才还七嘴八舌的年轻将领们瞬间噤声。
“贻误战机？”
程咬金的声音不高，带着点奇特的冷意，像冰碴子刮过。
“你们懂个屁的战机！”
他猛地将手里的拨火棍往地上一扔，发出“啪”的一声脆响。
几个年轻将领下意识地缩了缩脖子。
“老子打仗的时候，你们他娘的还在穿开裆裤玩泥巴！”
程咬金站起身，高大的身影在火光映照下显得极具压迫感。
“松赞干布？一个毛没长齐的高原狼崽子！收拾他，用得着跟兔子似的撒丫子跑？累死三军？”
他踱了两步，走到刘裨将面前，几乎贴着脸，一股浓烈的汗味和皮革味扑面而来。
“你以为老子磨磨蹭蹭是为了啥？是为了让你们这些没脑子的蠢货省点力气？还是老子年纪大了，骑不动马了？”
刘裨将冷汗都下来了，连连摇头。
“末将不敢！大总管神勇…”
“放你娘的屁！”
程咬金毫不客气地打断他。
“老子这是在给你们捞好处！给你们赚大钱！”
“赚…赚钱？”
刘裨将和其他人都懵了，打仗跟赚钱有啥关系？
程咬金看着他们一脸茫然的样子，气不打一处来，又带着点恨铁不成钢的意味。
“脑袋都让门夹了？忘了高句丽那趟了？”
提到高句丽，帐中一些参加过东征的老兵油子校尉们眼睛“唰”地亮了，脸上不由自主地露出怀念和兴奋的神色。
“那时候，是谁给咱们指路，避开硬骨头专啃肥肉？”
“是谁给咱们牵线，让咱缴获的破烂玩意儿都能卖出真金白银？”
“是谁让咱们腰包鼓得差点把战甲都撑破了？嗯？”
程咬金的声音陡然拔高，唾沫星子几乎喷到刘裨将脸上。
“驸马爷？”一个老校尉试探着小声说。
“废话！不是他还能有谁？！”
程咬金猛地一拍旁边厚重的木案，震得上面的杯盏叮当作响。
“柳叶！柳大财神！”