这些礼物，既是报平安，也是无声地展示着她的掌控力。
能有余力搜罗这些精细玩意儿，本身就说明当地秩序的重建卓有成效。
“看来江南这盘棋，她是下活了。”
柳叶放下核雕，语气带着几分轻松和赞许。
他看着案几上琳琅满目的物件，像是看着一份沉甸甸的成绩单。
“咱们派去帮衬的人手，可以撤回来了。”
李青竹停下手中的动作，有些意外。
“这就撤回来？会不会太急了点？”
“不急。”
“留小武一个人坐镇江南，足够了。”
“她现在已经不是当初那个需要保护的小丫头，有渊男生跟着她就够了。”
“咱们的人再留着，反而可能让她束手束脚，信任，有时候就是最大的支持。”
……
千里之外，玉门关。
深秋的河西走廊，风已是凛冽如刀。
苍茫的戈壁滩在灰黄色的天穹下无限延伸，枯黄的骆驼刺在风中瑟瑟发抖，卷起的沙尘不时掠过天际，给这雄浑的边塞画卷涂抹上一层萧杀的金黄。
关城巍峨，黑褐色的巨大条石在风沙侵蚀下显得斑驳而沧桑，如同一位沉默矗立了千年的老兵。
城楼上，“唐”字大纛在强劲的西风中猎猎作响，旗帜的边缘已被风沙撕扯出细小的裂口，却依旧倔强地飞扬。
关城之外，一支规模不小的驼队和车队已整装待发。
高大的双峰骆驼安静地卧伏着，身上驮着用油布捆扎得严严实实的货物。
粗壮的脖子偶尔摆动，发出沉闷的响鼻声。
数十辆载重马车排列整齐，车辕上插着统一的三角旗，上面绣着竹叶的徽记。
这是长安城竹叶轩商行的标志。
大都督府内。
一人身着文士常服，外罩一件厚实的玄色风氅，面容儒雅，眼神却透着商贾特有的精明与干练。
正是竹叶轩的大掌柜，奉柳叶之命出使西域的许敬宗！
另一人身穿明光铠，外罩猩红战袍，身材魁梧，面容粗犷，颌下一部浓密的虬髯。
正是安西都护府大都护，镇守这大唐西陲门户的悍将，乔师望！
“许兄，此去一路，千万珍重！”
乔师望的声音洪亮，带着军人特有的直率。
他用力拍了拍许敬宗的肩膀，力道之大让许敬宗微微晃了一下。
“西域现在就是个四面漏风的破屋子，大食人、铁勒人、还有那些墙头草一样的昭武小国搅和在一起，乱得跟一锅滚烫的羊杂碎似的。”
“前些日子还传来消息，几个靠近大食的城邦又起了摩擦，局势随时可能崩坏。”
“你们这一行，担子重，风险…更是大得很呐！”
许敬宗被拍得龇了龇牙，脸上却依旧挂着温和从容的笑意。
他整了整被拍歪的衣襟，拱手道：“乔大都督言重了。”
“食君之禄，忠君之事，分内之举罢了，再说…”
他话锋一转，道：“咱们竹叶轩行走四方，也不是全无倚仗的。”
“临行前，我家公子给了不少好东西，关键时候，总能顶些用场。”
乔师望闻言，浓眉下的虎目闪过一丝复杂。
他当然知道柳叶的手段层出不穷，竹叶轩的护卫里也必然藏龙卧虎。
但西域不同于江南，也不同于中原腹地。
这里天高地阔，各方势力犬牙交错。
阴谋诡计在绝对的力量和混乱的环境面前，作用会被大大削弱。
十万铁骑或许能踏碎城邦，却未必能收服人心，稳定商路。
他重重叹了口气，像是要把胸腔里的忧虑都吐出来。
“柳叶的能耐，老乔是佩服的，可这趟浑水，终究是太深了，你们这一去，是拿命在铺路啊。”
“大都督守在这玉门雄关，直面风沙铁骑，不也是拿命在守国门？”
许敬宗笑着反问，语气轻松，眼神却异常坚定。
“咱们不过是分工不同，您用刀枪守土，我们用算盘和货物，去拴住人心，拴住商路。”
“我家公子常说，要让西域诸国明白，跟着大唐，有肉吃，有安稳日子过。这比刀剑更容易让人记住，也更长久。”
乔师望看着许敬宗那张，在风沙中依然显得从容淡定的脸，心中感慨更甚。
这许敬宗，分明是个读书人出身，身上却无半点酸腐气。
他不再多言，只是用力点了点头，大手一挥。
“走，时辰不早了！乔某在关内略备薄酒，算是给许兄和诸位壮士践行！”
“天寒地冻，喝碗热酒暖暖身子再上路！”
关城内的都护府偏厅，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
酒宴算不上奢华，但大块的炖羊肉、喷香的胡饼、还有滚烫的烈酒，充满了粗犷的边塞豪情。
乔师望麾下的几位将领作陪，气氛热烈。
酒过三巡，众人脸上都泛起了红光。
乔师望端起粗瓷酒碗，站起身，声如洪钟。
“许兄！诸位竹叶轩的弟兄！这碗酒，老乔敬你们！”
“此去西域，山高路远，风沙险恶！望你们逢凶化吉，遇难呈祥！”
“把咱们大唐的货物和信誉，稳稳当当送到昭武诸国！”
“更要平平安安，带着财路和好消息回来！干了！”
“谢大都督！干！”众人齐声应和，酒碗碰撞，发出清脆的响声。
烈酒入喉，如同火线，瞬间点燃了胸膛里的热血。
许敬宗也起身回敬，言辞恳切。
“多谢大都督和诸位将军盛情！我等定不负使命，亦不负朝廷与我家公子所托。”
“待我等归来，再与大都督痛饮！”
他的目光扫过厅内一张张被风沙磨砺得粗糙却坚毅的面孔，心中明白，这道别酒，也是托付酒。
一旦踏出玉门关，生死祸福，便真的只能靠他们自己了。
宴席终有散时。
许敬宗示意随从捧上一个用锦缎包裹的长条木匣，亲自递给乔师望。
“乔大都督，临别之际，我家公子特意嘱咐，有份薄礼相赠，万望笑纳。”
乔师望有些意外，接过木匣入手沉甸甸的。
他解开锦缎，打开匣盖，里面并非金银珠宝，而是一柄造型古朴的横刀。
刀鞘乌木制成，打磨得温润光滑，没有任何多余的装饰，透着一股内敛的锋芒。