乔师望握住刀柄，“锵啷”一声抽出半截刀身。
刀身并非亮银，而是一种深邃的、接近墨色的幽蓝。
在炭火映照下，流动着水波般的光泽。
刀身上布满了细密、繁复的锻打纹路，如同层层叠叠的羽毛，又似流动的云气。
一股寒意扑面而来，并非寻常铁器的冰凉，而是一种更为深沉的、仿佛能冻结骨髓的锐利感。
乔师望是识货之人，眼中精光爆射。
他征战半生，见过名刀无数，但手中这柄刀透露出的气息，绝非凡品。
许敬宗的语气中带着满满的自豪。
“是东家托付能工巧匠，以百炼精钢，历经千锤百锻而成。”
“东家说，大都督镇守国门，直面强敌，当配此神兵，以壮行色，辟易邪祟。”
乔师望深吸一口气，压下翻腾的心绪，郑重地将长刀归鞘。
“老乔愧领了，此刀在手，定不负重托！”
许敬宗含笑点头。
他知道，这份礼送对了。
对于乔师望这样的铁血武将，一把好兵器，比万两黄金更能打动他，也更能激励他。
辞别乔师望和众将，许敬宗带着商队缓缓驶出玉门关那沉重的城门。
当最后一名护卫和最后一匹骆驼踏出关隘，那巨大的包铁城门在身后缓缓合拢，发出沉闷而悠长的“嘎吱”声。
风陡然间更加猛烈起来，卷着沙砾抽打在脸上生疼。
眼前的世界瞬间变得无比辽阔，也无比荒凉。
无垠的戈壁铺向天边，与灰蒙蒙的天空相接，远处是连绵起伏的山丘，呈现出铁锈般的暗红色。
天地间仿佛只剩下风声、驼铃声和车轮碾过碎石发出的单调声响。
许敬宗勒住马，最后回望了一眼身后那座在苍茫天地间显得无比巍峨又无比孤独的雄关。
高大雄伟的关城，在漫天风沙的背景下，像一头沉默的巨兽，静静地匍匐在大地的尽头。
关楼上，隐约能看到几个笔挺的身影，如同钉在城头的钉子。
他知道，那是乔师望和他的亲兵，还在目送着他们。
一股难以言喻的情绪涌上许敬宗心头。
十万大唐铁骑固然能横扫千军，荡平不臣，但战争之后呢？
破碎的家园，流离的百姓，被恐惧和仇恨填满的心…这些都需要时间去抚平。
而竹叶轩商队此行的意义，就在于此。
他们要在这片被大食人虎视眈眈、被战火灼伤的土地上，重新织起一张由利益和生存需求构成的网。
让那些摇摆的城邦君主看到依附大唐的实利，让那些在战乱中挣扎的西域人，看到一条不必依附武力也能活下去、甚至活得更好的路。
这比单纯的军事征服更难，也更需要耐心和智慧。
“走吧。”
许敬宗收回目光，抖了抖缰绳。
驼铃声悠扬，车轮滚滚向前，长长的队伍如同一条坚韧的线，向着西方，向着那片动荡而充满未知的昭武之地，坚定地延伸开去。
玉门关那雄壮的轮廓早已消失在身后扬起的沙尘里，天地间只剩下无垠的戈壁。
许敬宗裹紧了身上的玄色风氅，风帽拉得很低，只露出半张脸。
他骑在一匹耐力颇佳的河西马上，目光沉静地扫视着前方起伏的沙丘和远方铁锈色的山峦。
空气中弥漫着尘土和一种荒芜的气息。
“大掌柜的，按地图和向导说的，前面那片有枯死胡杨林的背风坡，今晚就在那儿扎营。”
护卫队长驱马靠近，声音被风吹得有些破碎。
他是个在河西走廊跑了十几年的老行伍，脸上沟壑纵横，写满了风霜。
“嗯，让大家打起精神，这段路不太平。”
“水囊都检查过了？夜里值哨的班次排双岗。”
“放心，都安排妥当了。”老张拍了拍腰间的水囊，发出沉闷的响声。
“这鬼地方，水比金子还金贵。”
商队缓缓前行，高大的双峰骆驼沉默地负重而行，偶尔甩动脖子发出沉闷的响鼻。
马车辎重被油布盖得严严实实，车轮在松软的沙地上留下深深浅浅的辙印。
许敬宗看着这一切，心里盘算着路程和补给。
柳叶东家给的好东西就藏在几辆特制的马车夹层里，不到万不得已，他不想动用。
这趟差事，首要的是稳。
一连几天，除了风沙大些，倒还算平静。
直到第五天下午。
商队正沿着一条干涸的河床行走，两侧是风化严重的雅丹土丘，奇形怪状，投下长长的阴影。
空气中那股干燥的尘土味似乎浓重了些。
许敬宗心头莫名一跳，一种久经世事磨砺出的直觉让他抬起了手。
“停下！”
几乎在他出声的同时，前方和两侧的土丘顶上，毫无征兆地冒出了几十个身影！
他们动作矫健，穿着杂七杂八、与沙地颜色相近的破旧皮袄，脸上蒙着布巾，只露出凶狠或贪婪的眼睛。
手中的武器也五花八门。
“沙匪！”
老张厉喝一声。
“结阵！护住车马！”
训练有素的护卫们反应极快。
刀盾手迅速在外围结成一个半圆，将骆驼和马车护在中间。
弓弩手则依托车体，张弓搭箭，冰冷的箭镞指向那些居高临下的身影。
气氛瞬间紧绷得像拉满的弓弦。
许敬宗端坐马上，脸上没什么表情，只是眼神锐利地扫视着包围过来的沙匪。
人数大概五六十，乌合之众，但胜在熟悉地形，又占了地利。
这些年跟着柳叶，什么阵仗没见过？
从江南的商战到长安的暗流，他早已不是当年那个只会舞文弄墨的儒生。
沙匪头目是个独眼汉子，骑着一匹矮壮的劣马，挥舞着一柄缺口长刀，用生硬的汉话夹杂着听不懂的胡语怪叫着：“货物留下！饶你们不死！”
回应他的是老张干脆利落的一个字。
“放！”
嗡！
一片箭雨离弦而出，带着尖锐的破空声射向土丘。
几个冲在最前面的沙匪惨叫着滚落下来。
但更多的沙匪借着土丘的掩护，怪叫着冲了下来，如同扑向猎物的鬣狗。
“稳住！别让他们冲散阵型！”
老张的吼声在喊杀声中依然清晰。
刀盾手怒吼着迎上去。