大顺元年（890年）腊月二十四，晨。小税宅 庚薪罪快
驿站里的气氛比昨日更凝重了几分。昨夜，不止是宋清，又有两名士子出现了轻微的腹泻腹痛，虽然不算严重，但足以让人心生警惕。唐借面色如铁，下令使团所有饮食饮水，必须经龙骧卫专人检查后方可入口，驿站提供的饭食也被要求与驿卒同锅同食。那驿丞的脸，苦得能拧出汁来。
再次分派任务时，唐借强调了新的调查方向。宋清和赵敢领命时，眼神里多了几分凝重，也多了些跃跃欲试的兴奋——这种“暗访”可比昨日那种浮于表面的“明查”有意思，也更具挑战。
三支队伍再次出发。县衙派来的向导和书吏依旧跟着，只是今日他们的笑容似乎也有些发僵，眼神游移不定。
唐借依旧主攻东三乡，但今日他不再执著于在张家坳“磨”。他让钱书吏带路，直奔东三乡最偏远、据说也是最穷困的“石沟村”。钱书吏试图劝阻，说什么路远难行、村小人稀、没什么好查的，被唐借淡淡一句“越是偏远，越可能保有旧貌”给堵了回去。
石沟村名副其实，坐落在一片贫瘠的山沟里，房舍低矮破败。村里人烟稀少，见到官差队伍，远远就躲进屋里，门扉紧闭。好不容易找到一个蹲在自家土墙根下晒太阳、看起来有些痴傻的老汉，问什么都是咧嘴笑，流着口水说“饿”。
正当唐借眉头紧锁时，一个原本缩在角落里、衣衫褴褛、抱着个瘦小孩子的妇人，突然像是鼓足了勇气，怯生生地往前挪了几步，声音细若蚊蚋：“官官爷是来分地的吗？”
唐借心中一动，温言道：“这位大嫂，我等是朝廷派来核查田亩的。并非直接分地，但若你能说出家中原有田产因何失去，或如今耕种之地属谁，朝廷或可为你做主。”
那妇人眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，看了看周围，尤其是瞥了一眼不远处脸色有些难看的钱书吏和村里闻讯赶来、面无表情的“村老”，又把头埋了下去，搂紧怀里的孩子，不说话了。
唐借心中了然，不再追问，只是让随行书吏记下这妇人的大致住址和情况。他环视这个死气沉沉的村落，知道此地并非突破口，但至少证实了一点：在最底层，有渴望改变现状的人，只是被无形的压力扼住了喉咙。
与此同时，宋清负责的北五乡，今日画风突变。
昨天还热情似火、恨不得把全村萝卜鸡蛋都塞过来的村民们，今天却像是集体得了“失忆症”和“恐官症”。村正依旧出面接待，但笑容勉强，言语敷衍。问起佃户情况，要么推说“都是本分种自家的地”，要么就说“租子都是按老规矩，没啥好说的”。
宋清也不急，按照唐借的指示，不再集中询问，而是带着两个看起来最机灵也最会来事的士子林栩和周文，装作随意走访的样子，专挑那些住屋最破旧、在村边角落的人家去。
在一户只有半截土墙、屋顶漏风的茅屋前，他们“偶遇”了一个正在修补破篱笆的老汉。老汉见到官差，手一抖，篱笆条掉在地上。
宋清示意林栩和周文保持距离，自己上前，帮着捡起篱笆条，闲聊般开口：“老人家，修补篱笆呢？这大冷天的，不容易啊。”
老汉讷讷不敢言。
宋清叹口气，自顾自说道：“朝廷现在要清丈田亩，听说有些人早年丢了地，要是能证明，说不定能拿回来呢。就算拿不回来，要是租种的地租子太高，朝廷知道了，或许也能管管。”
老汉眼睛眨了眨，嘴唇嚅动了一下，却没出声，只是偷偷瞟了一眼村子中心的方向。
宋清心领神会，压低声音：“我们是长安来的，办完差就走。有些话，出你口，入我耳，天知地知。”说著，他从袖中摸出几枚在驿站时省下来的、硬邦邦的粟米饼，悄悄塞到老汉手里，“天冷，垫垫肚子。”
老汉握著那几块冰凉的饼，手微微发抖，终于用几乎听不见的声音，语速极快地说：“村西头河湾那三十亩好水田原本是老陈头家的黄巢乱时，老陈头一家跑没了后来张张老爷家的管家来说，地荒著可惜，让俺们几户佃著种，租子租子收七成说是‘垦荒费’”
说完，他像被火烫了似的，飞快缩回手，抱起地上的几根柴禾，低头钻回破茅屋，哐当关上了那扇歪斜的木门。
宋清和林栩、周文对视一眼，眼中皆有亮光。虽然信息有限，但“张老爷”、“七成租”、“垦荒费”，这些关键词，已经足够在拼图上落下重要一块。他们没有停留，记下位置和关键信息，继续“闲逛”。
赵敢那边，在中四乡也遇到了类似的“冰火两重天”。昨日还病恹恹的里正，今日居然能下床了，虽然依旧咳嗽，但坚持要陪同，而且总在赵敢试图接近某些看起来像是佃户的人家时，“恰到好处”地出现，用介绍风土人情或者询问官差辛苦的方式打断。
赵敢性子直，被扰了几次，心头火起，差点发作。随行的龙骧卫都尉暗中扯了扯他的袖子，微微摇头。赵敢深吸一口气，忍了下来，但心里憋著一股劲。
午时，三队人马再次回到驿站汇总。
唐借将石沟村妇人的反应说了。宋清兴奋地汇报了北五乡的发现，并详细描述了那老汉的神态和话语。赵敢则懊恼地讲了中四乡的“盯防”。
“果然如此。”唐借听完，手指敲著桌面，“底层佃户并非铁板一块，他们畏惧豪强，但心中也有怨气和不平。只是缺乏安全感，不敢轻易开口。北五乡那位老汉，是个突破口。但消息一旦走漏，他恐怕会有麻烦。”
宋清急道：“那怎么办？咱们得保护他啊！”
唐借沉吟：“暂时不宜直接接触保护，反而会害了他。这样，宋清，你下午再带人‘闲逛’到北五乡，但不要去那老汉家附近。找机会，通过其他看似不经意的渠道，比如向村正‘请教’当地租佃惯例，或与其他村民闲聊时，‘无意’中提及朝廷正在关注租子过高、盘剥过甚的问题，并且有严查之意。话要说得模糊，但态度要明确。这风声，自然会传到该听到的人耳朵里。”
“大人的意思是打草惊蛇？不对，是敲山震虎？”宋清眼睛一亮。
“是施加压力，制造恐慌，分化他们。”唐借纠正道，“让那些为虎作伥的中间人、庄头，知道朝廷并非毫无察觉，也并非只盯着田契。他们为了自保，或许会有所动作，甚至可能主动向我们透露些什么，以洗脱自身。”
赵敢也听明白了，摩拳擦掌：“那我们中四乡呢？也这么干？”
唐借点头：“可以。但要注意方式，更隐蔽些。另外，赵敢，你下午重点去查另一件事。”
“什么事？”
“查一查中四乡各村，近一两年来，有没有非正常死亡、突然举家搬迁、或者与本地大户发生过激烈冲突的农户。尤其是那些可能涉及田产争夺的。”唐借目光锐利，“豪强侵占土地，未必都是‘和平’接手。若有命案或暴力逼迫，便是我们撕开缺口的最好利刃。”
赵敢心中一凛，郑重应下。
今日的午饭依旧是咸菜配硬饼，但没人抱怨了，都吃得飞快，队伍再次出发。
宋清再次来到北五乡，果然不再试图接触特定目标，而是真的开始“闲逛”加“闲聊”，话题有意无意往租佃、赋税、民间疾苦上引，并且总会“感慨”一句：“陛下仁德，最恨盘剥百姓之事。此番清丈，除了田亩，这些事也是在查之列啊”
效果立竿见影。下午他们遇到的村正和“乡绅代表”，笑容更加勉强，眼神中多了几分惊疑不定。甚至有一个看起来像是庄头模样的汉子，试图凑近套近乎，被宋清不冷不热地挡了回去。
而赵敢在中四乡的调查，则遇到了真正的阻碍。当他向里正和随行的县衙书吏打听“近年可有农户与大户纠纷”时，对方要么矢口否认，要么就说“都是些口角小事，早已化解”。想找村民私下打听，却发现总有“热心”的村民或“恰好”路过的乡邻在附近，根本无法单独交谈。
赵敢心头火起，却也无可奈何。就在他以为今日又要无功而返时，一个意外发生了。
他们路过一片坟岗时，一个原本躲在远处、蓬头垢面的半大孩子，突然像是发了疯似的冲过来，扑到一座没有墓碑的土坟前，又哭又喊：“爹！娘！官老爷来了！官老爷来查地了！你们死得冤啊！”
这变故突如其来，所有人都愣住了。那孩子哭得撕心裂肺，一边哭一边含糊地喊：“张扒皮抢地打死人没人管”
带路的里正和县衙书吏脸色瞬间惨白，慌忙上前去拉那孩子，厉声呵斥：“胡说什么！疯言疯语！快回家去！”
那孩子却挣扎着，力气奇大，继续哭喊。赵敢心中巨震，一个箭步上前，挡住里正，沉声道：“且慢！这孩子说的什么？张扒皮是谁？打死人是怎么回事？”
里正满头大汗，语无伦次：“赵赵大人，别听这疯孩子胡说！他爹娘是病死的，跟地没关系！这孩子受了刺激，脑子不清楚”
“不清不楚，更要说清楚！”赵敢抓住那孩子的胳膊，放缓声音，“孩子，别怕，慢慢说，谁抢了你家的地？谁打死了人？朝廷给你做主！”
那孩子抬起脏兮兮的脸，眼中满是惊恐和泪水，看了看赵敢，又看了看面目狰狞的里正和书吏，突然浑身一抖，猛地挣脱赵敢的手，像受惊的兔子一样，钻进旁边的乱草丛，三拐两拐就不见了踪影。
“追！”赵敢下令，龙骧卫士兵立刻追去，但坟岗地形复杂，草木枯败却仍显凌乱，那孩子对地形极熟，转眼就没了踪迹。
赵敢脸色铁青，转头盯着面无人色的里正和书吏：“里正，此事，你需给本官一个解释！”
里正扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“大人明鉴！这这真是疯孩子胡言乱语啊！他爹娘确是病死的，村里人都知道！张张老爷是本地善人，怎会做此等事！定是有人教唆这疯孩子诬陷！”
赵敢知道再问也问不出什么，但这突如其来的“疯孩子”和那几句石破天惊的哭喊，无疑像一道惊雷，劈开了中四乡看似平静的迷雾。
“回驿站！”他当机立断。
是夜，下邽驿站，气氛前所未有的凝重。
唐借的房间里，宋清、赵敢、龙骧卫都尉，以及几位核心士子齐聚。油灯下，唐借的脸色在光影中明暗不定。
赵敢详细汇报了下午的“疯孩子事件”，每一个细节都未遗漏。宋清也补充了北五乡“风声”放出后各方的微妙反应。
“张扒皮”唐借咀嚼著这个充满血泪的绰号，“定然就是张半县无疑。抢地，打死人若此事属实，便是我们撬开华州铁板的最大缺口！”
“可那孩子跑了，里正和县衙的人咬死是疯话、是诬陷。”赵敢懊恼道，“咱们没有证据。”
“没有证据，就去找证据。”唐借眼中闪过一丝寒光，“那孩子能跑，说明他对那片坟岗和周边地形极熟，很可能就住在附近，甚至那无碑坟里埋的，就是他口中所说的‘爹娘’！查！暗中查访那片坟岗附近的独居人家、破庙、山洞！一定要找到那个孩子！”
龙骧卫都尉抱拳：“属下明白！今夜便可派人乔装暗访！”
“不。”唐借摇头，“你们目标太大，容易打草惊蛇。宋清，赵敢。”
“在！”
“你二人，各选两名最机警、身手相对灵活的士子，换上百姓衣物，明日一早，以‘收购山货’或‘寻亲访友’为名，分别去中四乡那片坟岗附近，以及北五乡河湾田地周边，暗中查访。不要直接打听命案，只问风俗人情、山中路径、有无孤苦孩童等等。龙骧卫派几个好手，远远跟随保护，非到万不得已，不要暴露。”
“是！”宋清和赵敢精神大振。
唐借又铺开纸张，开始书写。这一次，他不仅写了密折，还写了一封给华州刺史徐彦若的私信，详细说明了“疯孩子”事件及自己的判断与计划，请求徐彦若在州衙层面，暗中调阅近年来下邽县（尤其是中四乡）的刑案卷宗、死亡登记，看看有无可疑的、与田产纠纷相关的记录。
信写罢，他沉默片刻，对众人道：“诸位，华州之局，已到关键。对方察觉我们开始触及核心，反扑可能会更加激烈。从今日起，所有人，衣食住行，一言一行，务必加倍小心。我们是在刀尖上跳舞，也是在黎明前最黑暗的时刻行走。但请记住，我们身后，是陛下，是朝廷，是万千渴望公道的百姓！”
众人肃然，齐声应是。虽然前路艰险，但一股无形的斗志和使命感，已在每个人心中燃起。
而在下邽县城的张宅，气氛却截然不同。
“废物！一群废物！”张半县罕见地失了风度，将一只茶杯狠狠摔在地上，瓷片四溅。“连个疯孩子都看不住！还让他跑到钦差面前胡言乱语！”
吴友德和几个心腹豪强战战兢兢地站着，不敢吭声。
“那孩子那孩子肯定是当年那个佃户刘二家的崽子！”一个豪强恨声道，“当年处理得不干净，留了活口！”
张半县脸色阴沉得能滴出水来：“现在说这些有什么用！唐借不是傻子，他们一定会顺着这条线查下去！一旦刘二的事被翻出来”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“立刻去办两件事！第一，找到那个小崽子，活要见人，死要见尸！不能再让他开口！第二，中四乡那边，所有知道刘二事情的人，不管是里正、庄头，还是当时动手的，该敲打的敲打，该‘送走’的‘送走’！手脚干净点！”
“是！”几人连忙应下。
张半县走到窗边，望着外面漆黑的夜空，眼中寒光闪烁：“唐借这是你逼我的。本想让你知难而退，既然你要找死，那就别怪我心狠手辣了。华州的水，深着呢，淹死个把钦差也不是什么稀罕事。”
夜色更深，寒风呼啸，仿佛无数冤魂在呜咽。