三月中，春风渐暖，长安城外东北的泸河畔，却是一派热火朝天的景象。
这里原是河滩荒地，芦苇丛生，卵石遍布。如今，数百名衣衫褴褛却精神头尚足的青壮男子，正按照官吏和工头的指挥，挖土开渠，搬运石料。号子声、铁锹铲土的嚓嚓声、独轮车吱呀呀的滚动声，混杂着泸河哗哗的水流，奏响一曲充满艰辛却透著希望的劳动乐章。
这是朝廷“以工代赈”疏浚泸河支渠、开垦荒滩的工地。干活的人，大多是去冬聚集在长安周边的流民。
赵石头挥汗如雨，一锹接一锹地将挖出的砂土甩到旁边的土堆上。他三十出头，原是华州郑县人，几年前韩建与朝廷拉锯，家乡遭了兵灾，房子被焚，爹娘死在逃难路上，仅有的一点点薄田也被溃兵和后来的豪强庄头指为“无主地”占了去。他带着妻子刘氏和七岁的儿子栓柱，一路乞讨来到长安，在城东棚户区挨过一个寒冬，靠着每日两碗稀粥吊命。
开春后，官府贴出告示，招募流民疏浚河道、开垦荒地，以工代赈。男丁每日出工，管两顿稠粥，另计工分，旬日可凭工分兑换些许粟米或麻布；干足一月，无不良记录者，家中还可优先登记，申请垦种官府新辟出的“官荒地”。
起初，流民中观望者众。怕官府是变相征徭役，怕白干活不给粮，更怕那“官荒地”是画饼充饥。赵石头也犹豫，但看着妻儿越来越瘦的脸，想着窝在棚户里终究是死路一条，一咬牙，报了名。
来了才发现，与想象不同。监工的吏员虽然严肃，却并不随意打骂。每日辰时点卯开工，午时休息，供应一顿掺了豆沫和咸菜的稠粥；未时再干，酉时收工，又是一顿。粥虽算不上多好，但比赈济棚里的稀汤强得多，至少能填饱肚子干力气活。每干完一天，工头会在记名竹筹上刻下一道痕，攒够十道，就能去工地旁的临时仓房，凭筹领一小袋粟米或几尺粗麻布。
更让赵石头心动的，是那“授田垦荒”的承诺。工头反复宣讲，朝廷有旨，此次疏浚泸河支渠，是为灌溉两岸新辟的官荒滩涂。工程结束后，这些荒地会按“丁口劳力”和“垦荒意愿”分给参与工程的流民家庭耕种，头三年免征田赋，只收少量“地力钱”，官府还会视情况借贷第一批种子。
地！这个字眼对失去土地的赵石头有着致命的吸引力。虽然知道那是从未有人种过的生荒，碎石多、土质薄，开垦起来不知要费多少力气，但那毕竟是地！是能长出粮食、能安身立命的地！不用再去想是谁家祖产，不用担心被豪强夺走，只要肯下力气，就能一点点变成熟田。
“石头哥，歇会儿，喝口水。”同村的李茂凑过来，递过一个破陶碗。李茂比他晚来几天，家里情形差不多。
赵石头接过碗，仰头灌了几口凉水，抹了把嘴，望着眼前已见雏形的渠道和远处那片正在被清理的荒滩，低声道：“茂子，你看那边真能分到咱手里？”
李茂也顺着他的目光看去，眼里有渴望，也有不确定：“官家告示是那么说的监工的王书吏人还算实在，没骗过咱工分。就是不知道，这地分下来，会不会还有别的说道，或者又被那些有门路的抢先占了去。”
赵石头的眉头也蹙了起来。这种担忧，在流民中普遍存在。多年的颠沛流离和官府失信，让他们很难轻易相信会有这样的好事。
“走一步看一步吧。”赵石头把碗还回去，重新握紧铁锹，“至少眼下，有活干，有粥喝，有工分换粮，娃和他娘能多吃一口。就算最后地没了，这一个月也不白干。”
正说著，监工的王书吏带着两名差役，拿着一卷纸，走到工地一处稍高的土坡上，敲了敲手里的铜锣。
“大家歇一下，听我说两句！”王书吏声音洪亮。
众人停下活计，围拢过来。
“朝廷新政，体恤尔等流离失所，无地可耕。今泸河渠工进度已过半，新辟荒滩清理也在进行。按上谕，自即日起，开始‘授田垦荒’登记！”王书吏展开手中的纸卷，“凡参与本段工程满十五日、无滋事记录、家中确有劳力、愿意领荒耕种的流民户，皆可至我处报名登记！每丁口暂定授生荒五亩为上限，具体亩数，待最终勘丈后，按户内丁口、劳力多寡及垦荒能力核定。登记后，即录入‘待授荒册’，待工程完毕、地亩厘清，按册抽签分地！”
人群“嗡”地一声骚动起来。虽然早有风声，但真到了登记的时候，还是让人心跳加速。
“书吏老爷，这地真就白给我们种？头三年真不交粮？”有人大胆问道。
“不是白给，是授给你们垦种！地还是官地，但你们有长期佃种之权，只要按时缴纳地力钱，不抛荒，不转卖，便可一直种下去！头三年免田赋，只收每亩五十文地力钱，用作渠道维护。三年后，视田地熟化程度，再定田赋，绝不会高于邻近熟田！”王书吏详细解释。第一墈书罔 首发
“那种子怎么办？开荒的农具呢？”又有人问。
“朝廷有‘垦荒贷’！”王书吏显然准备充分，“登记授田后，可凭官府出具的‘授田凭据’，去县衙‘农贷司’申请借贷第一年的种子，以及租赁官府提供的简易开荒农具。种子秋后归还同等数量即可，农具租金低廉。这些都是陛下特旨，专为安置流民所设！”
条件可谓优厚。人群中的议论声更大了，疑虑虽未完全消除，但眼中的热切已经藏不住。
赵石头和李茂对视一眼，都看到了对方眼中的决心。
“登记！必须登记！”赵石头压低声音道，“茂子，咱两家互相作保！”
“好！”
登记处就设在工棚旁。王书吏和两名助手负责询问记录。问题很详细：原籍何处，因何流亡，家中现有人口，丁壮几人，有无耕作经验，是否自愿领荒垦种，能否接受头三年低赋及后续可能调整的赋额等等。
轮到赵石头时，他有些紧张，但还是一五一十说了。当说到原有田产被占、爹娘死于逃难时，王书吏笔下顿了顿，抬头看了他一眼，目光中似有一丝同情，但很快又恢复公事公办的表情。
“按你家情况，夫妇二人加一未成年子，暂记待授荒十亩。最终亩数需勘丈后定，也可能少于十亩，但至少会有。”王书吏记录完，递过一张盖了红色小戳的纸条，“拿好，这是‘待授凭条’，上有你的姓名和编号。工程结束后，凭此条参与抽签分地，并办理‘授田契书’和借贷手续。切记保管好，遗失不补。”
赵石头双手接过那张轻飘飘却又沉甸甸的纸条，手指微微发抖。上面的字他大多不认识，但那红色的戳记和“待授荒十亩”几个墨字，他却死死盯住了。这就是希望，是实实在在的、能抓在手里的希望！
他小心翼翼地将纸条叠好，塞进怀里最贴身的口袋，还用针线粗粗缝了两针，生怕掉了。
接下来的日子，赵石头干活更加卖力了。仿佛每挖一锹土，每搬一块石，都是在为自己未来的那十亩荒地添砖加瓦。妻子刘氏得知消息，也高兴得直抹眼泪，每日在棚户区帮人浆洗缝补，尽量多攒下几个铜子，准备将来添置点家什。儿子栓柱听说家里可能会有地，也天天跑到工地附近，眼巴巴地望着那片荒滩，小脸上充满了憧憬。
工程进入尾声时，发生了一个小插曲。附近一个庄子，据说是某个致仕京官家族的产业，庄头带着几个人找上门来，声称新辟的荒滩里，有一小片是他们庄子“早年就看中”的草场，要求官府划出，不得分给流民。
王书吏据理力争，拿出县衙的勘界文书和鱼鳞图副本，证明那片地历来属于河滩官荒，从未有私人地契。那庄头不依不饶，话里话外带着威胁，暗示他们家老爷在朝中有人。
事情闹到昭应县衙。县令是个五十多岁的老进士，姓周，风闻较为清廉。他仔细查验了文书，又派人实地复查，最后判定庄头所言无据，维持原议，所有新辟荒地一律按计划安置流民。为了以防万一，周县令还特意从县尉那里调了四个差役，在工地和荒滩附近巡视了几天，那庄头才悻悻退去。
这个小风波，反而让赵石头等流民的心更踏实了些。看来，这次朝廷是动了真格，连有背景的庄头都碰了钉子。
四月初，泸河支渠疏浚工程正式完工。新辟出的约两千亩河滩荒地，也完成了初步的平整和划分。
在一个晴朗的早晨，所有登记在册的待授荒流民家庭，被召集到荒滩旁的空地上。昭应县周县令亲自到场主持“授田抽签”仪式。
荒地被划分成数百个大小不等的条块，每个条块都插著写有编号的木牌。抽签的方式简单直接：将所有编号木牌放入一个蒙着红布的大木箱，由各家户主依次上前抽取。抽到哪块，那块地就是你家未来耕作之所。
气氛紧张而肃穆。没人说话，只有粗重的呼吸声和风吹过荒草的声音。
赵石头的手心里全是汗。他深吸一口气，将手伸进木箱，摸到了一块冰凉粗糙的木牌。拿出来一看，上面用朱砂写着“荒字壹佰柒拾叁号”。
“壹佰柒拾叁号！”旁边的书吏高声唱号，另一名书吏迅速在册子上找到对应地块，指给赵石头看。
那是一片位于新渠中段东侧的荒地，大约八亩多，形状不算规整，但离水源较近，土质看起来比一些全是碎石的地块要好些。
赵石头的心怦怦直跳，快步走到那块地前。地上插著的木牌号码与他手中一致。他蹲下身，抓起一把土，虽然里面还有细小的砂石，但已经能捏成团。他仿佛已经看到了这片土地上，未来长出青青禾苗的样子。
“石头哥！我抽到了‘贰佰零伍号’，就在你下游不远！”李茂兴奋地跑过来。
两人相视，都看到了对方眼中激动的泪光。
接下来是签订《官荒佃种契书》，按手印，办理“垦荒贷”手续。赵石头拿到了正式的、盖著县衙大印的契书，上面写明了地块位置、面积、佃种权利、赋税义务。他又凭契书，从“农贷司”借到了五斗麦种、三斗豆种，并租到了一把旧铁犁和两把镢头，租金低廉得让他不敢相信。
当他扛着借来的种子，拿着簇新的农具，带着妻儿，再次站到那块编号“壹佰柒拾叁”的荒地前时，一种难以言喻的情感涌上心头。
漂泊多年，他终于又站在了属于自己的“土地”上。虽然这土地还贫瘠，还满是野草碎石，虽然未来的劳作必定异常艰辛，虽然依旧要仰仗天时和朝廷政策的稳定但，这终究是一个开始，一个根植于泥土、通向温饱的开始。
“栓柱他娘，”赵石头声音有些沙哑，“从今儿起，咱一家人的力气，就都使在这块地上了。朝廷给了咱机会，咱得对得起这份机会，更得对得起自个儿。”
刘氏用力点头，擦去眼角的泪花：“嗯！咱好好干！石头，你看，这地虽然荒，但挨着水，好好拾掇，肯定能成！”
七岁的栓柱也学着父亲的样子，抓起一把土，奶声奶气却认真地说：“爹，娘，等我长大了，帮你们种地！种好多好多粮食！”
春风拂过新开的渠道，带来湿润的水汽。荒滩上，数百个像赵石头一样的流民家庭，开始了他们人生中又一次，也是最充满希望的垦荒。他们用最原始的农具，对抗著土地的贫瘠，也对抗著命运的无常。汗水滴入泥土，仿佛能听见这片古老的土地，在沉寂多年后，重新响起微弱的、却连绵不绝的生根发芽之声。
消息传回长安，李晔在听取孟克敌的禀报后，沉默良久。
“授田垦荒，以工代赈不过是为饥者觅一箪食，为寒者求一敝衣。离真正的安居乐业，还差得远。”他缓缓道，“然，千里之行，始于足下。能让流民有地可依，有力可出，有盼可期，便是走出了第一步。告诉周县令，好生安抚，持续关注。垦荒艰苦，头一年最难，种子借贷、农具维修、甚至偶发疾患，官府需有接济帮扶之策，不可授田之后便不闻不问。”
“是。”孟克敌应道，“此外，京兆府报，类似昭应之策，已在蓝田、栎阳等数县推行，约计可安置流民五千余户，垦荒近四万亩。然，各地豪强对‘以工代赈’占用河滩、荒山颇有微词，阻挠之事，恐难绝迹。”
李晔眼中寒光一闪：“朕知道。触及利益，比触及灵魂还难。然，此乃国策，关乎万千生民活路，关乎朝廷赋税根基，不容退缩。让龙骧卫和校事府都盯紧些，对阳奉阴违、暗中破坏者，查明一个，处置一个！新政之始，需立威，亦需立信！”