八月初六，寅时三刻，黎明前最黑暗的时刻。
彭城西门，裂缝最宽的那段城墙下，汴军大营中悄然集结了三千精锐。这些人并非朱温的主力战兵，而是从各营挑选出的矿工、石匠、力夫，他们手持镐锄铲锹，在夜色的掩护下，悄无声息地贴近城墙。
朱温采纳了降将赵虔的建议：不攻城门，不爬云梯，而是集中力量，掘塌那段地震造成的裂缝城墙。
“节帅，这样做是否太冒险？”庞师古低声问，“若被守军发现，掘城的弟兄们就是活靶子。”
朱温站在望楼上，望着黑暗中城墙的轮廓，嘴角泛起一丝冷笑：“时溥现在还能有多少警惕？他所有的精力，都在防备我们从城门强攻。况且”他指了指城墙两侧，“葛从周已率五千弓弩手就位，只要城头稍有动静，便万箭齐发。霍存带两千骑兵在侧翼待命，随时准备冲入缺口。”
他顿了顿，语气笃定：“今日，必破彭城。”
城下，掘城的士卒已经开始了作业。为了减少声响，他们在镐头、铁钎上包裹了厚厚的麻布。泥土和碎石被一筐筐运出，城墙基部的空洞正在迅速扩大。
起初，城头守军并未察觉异常。连日饥饿与绝望，让巡夜士兵的精神已近崩溃。他们缩在垛口后，抱着长矛打盹，偶尔被同伴的呻吟或远处野狗的哀嚎惊醒，便惊慌四顾，然后又陷入麻木的呆滞。
直到一段城墙突然传出沉闷的“咔嚓”声。
一名老卒猛地睁眼，侧耳倾听。那是泥土松动、砖石位移的声音。他爬到垛口，探出半个身子往下看——夜色中，城墙根部似乎有黑影蠕动。
“敌”他刚喊出一个字，一支弩箭便从黑暗里飞来，精准地贯穿了他的咽喉。老卒捂著脖子倒下，发出“呵呵”的漏气声。
但这短暂的动静已经足够惊醒附近的其他守军。
“汴军！汴军在挖城墙！”有人嘶声大喊。
城头顿时一片混乱。疲惫不堪的守军仓促集结，试图朝下投掷滚木擂石，但黑暗掩蔽了目标，许多石块落空。而几乎在同一时间，城墙两侧亮起无数火把！
“放箭！”
葛从周一声令下，五千弓弩手同时发射。箭矢如暴雨般倾泻向城头，压得守军抬不起头。偶有悍勇者探身还击，立刻被射成刺猬。
趁此机会，掘城的速度骤然加快。
寅时末，一段长约三丈、高约两丈的城墙根基已被掏空了大半。墙体开始倾斜，裂缝扩大，碎石簌簌落下。
城内的时溥被亲兵从睡梦中摇醒。
“节帅！西门城墙要塌了！汴军在掘城！”
时溥披头散发，眼中布满血丝，吼道：“调集所有能战的兵！堵住缺口！快！”
然而，哪里还有“所有能战的兵”？经过数月的围困、饥荒、镇压与叛逃，城中名义上还有近万守军，但实际上，能拿起武器、有力气走上城墙的，已不足四千。且其中大半是老弱病残，士气早已崩溃。
当李璠等将领勉强集结起两千多人赶往西门时，那里已经乱成一团。城墙的裂缝正以肉眼可见的速度扩大，砖石剥落，尘土飞扬。城外，汴军的战鼓开始擂响，低沉而压迫，如巨兽的心跳。
“顶住！用沙袋！木石！堵住缺口！”李璠嘶吼著，亲自扛起一个沙袋冲向裂缝。
但就在这时——
“轰隆！！！”
震耳欲聋的巨响，地动山摇。
那段饱经摧残的城墙，终于支撑不住，轰然坍塌！砖石如瀑布般倾泻，尘土冲天而起，形成了一个宽达四五丈的巨大缺口！
城内外，瞬间死寂了一瞬。
紧接着，城外响起山呼海啸般的呐喊：
“城破了！杀啊！！！”
霍存一马当先，高举长刀：“弟兄们，随我冲！第一个登上彭城城头者，赏千金，官升三级！”
两千骑兵如离弦之箭，冲向那道尚在尘埃中的缺口。马蹄声如雷，大地震颤。
城内，李璠看着汹涌而来的汴军铁骑，看着身边面如土色、步步后退的士卒，惨然一笑。
他拔出佩剑，对身旁数十名亲兵道：“诸君，今日当报节帅知遇之恩。随我死战！”
“死战！”
数十人逆着溃退的人潮，冲向缺口，如扑火的飞蛾。
霍存看见了这队迎上来的守军，看见了为首将领眼中那股决死的疯狂。
两马交错，刀剑相击，火花迸射。
李璠武艺不弱，但饥疲交加，力道已衰。霍存却是蓄势已久，养精蓄锐。三个回合后，霍存一刀荡开李璠的长剑，反手一刀，斩下了他的头颅。
无头尸身从马上栽倒，鲜血喷溅。
“李将军死了！”守军最后一点抵抗意志，随之崩溃。
缺口处，汴军如潮水般涌入。守军要么跪地投降，要么四散逃命。西门，至此洞开。
节度使府。
时溥已经穿上了多年未动的全套明光铠。甲胄很重，压得他肥胖的身躯有些喘不过气。他坐在正堂的虎皮交椅上，身前案上，摆着节度使印信、兵符，还有一壶毒酒。
府外，喊杀声、惨叫声、马蹄声越来越近，火光映红了窗户纸。
三名心腹将领，如今只剩下两人，且都带伤。
“节帅，西门已破，汴军入城了！快从北门走吧！或许或许还能突围！”一人急声道。
时溥缓缓摇头，脸上竟浮现出一种奇异的平静：“走？能走到哪里去？朱温不会放过我。天下虽大，已无我时溥容身之处。”
他端起毒酒，斟满一杯，却没有喝，只是看着杯中浑浊的液体。
“我十五岁从军，跟随高骈高令公征讨党项。二十三岁授徐州牙将，三十八岁得节帅旌节，镇守徐泗十余年。”时溥喃喃自语，像在说给两个部下听，又像在说给自己，“我也曾想做个忠臣良将，保境安民可这世道，容不得你安分。黄巢来了要打，秦宗权来了要打，朱温来了也要打打来打去，身边的人越来越少，仇人越来越多。”
他苦笑：“到头来，众叛亲离，满城百姓恨不得食我肉，寝我皮。我时溥何以至此？”
两名部将垂首不语，眼中亦有泪光。
府门方向传来剧烈的撞击声和喊杀声——汴军已经开始攻打节度使府了。
时溥站起身，整了整盔甲，将毒酒一饮而尽。酒很苦，烧得他喉咙发痛。
“开门。”他对部将说。
“节帅？！”
“开门，迎敌。”时溥拔出佩剑，摇摇晃晃地向府门走去，“我时溥可以死，但不能死在毒酒之下，更不能死在逃命的路上。我要让朱温看看，让天下人看看徐州节度使，是如何战死的！”
府门轰然打开。
门外，是密密麻麻的汴军士卒，刀枪如林。为首一员大将，正是朱友裕。
时溥持剑立于台阶之上，身后是最后数十名亲兵。他肥胖的身躯在盔甲下颤抖，但眼神却异常凶狠，如困兽最后的反扑。
“朱家小儿！”时溥嘶声吼道，“叫你爹来！他不配让儿子取我首级！”
朱友裕冷笑：“时溥，死到临头，还要摆节帅的架子？”他一挥手，“拿下！死活不论！”
汴军一拥而上。
最后的战斗，短暂而惨烈。
时溥挥剑砍倒了三名冲上前的汴军士卒，但很快就被长矛刺中大腿，跪倒在地。一名亲兵扑上来为他挡刀，被乱刀砍死。
时溥看着身边亲兵一个个倒下，看着汴军的刀枪向自己刺来，突然用尽最后的力气，将手中长剑掷向朱友裕！
长剑在空中划出一道弧线，被朱友裕轻易拨开。
与此同时，四五支长矛同时刺入了时溥的身体。
时溥肥硕的身躯猛地一震，口中喷出鲜血。他圆睁双眼，死死盯着朱友裕，似乎想说什么，但最终，只是发出一声含糊的、不甘的呜咽，轰然倒地。
徐州节度使时溥，死。
朱友裕走上前，确认时溥已无气息，这才下令：“枭首，悬于城门示众。尸身收敛了吧，毕竟曾是一镇节帅。”
“是！”
辰时，天色大亮。
彭城四门皆已落入汴军掌控。零星抵抗还在某些街巷持续，但大局已定。
朱温在庞师古、葛从周、刘知俊等将领的簇拥下，从西门缺口入城。他骑在马上，看着满目疮痍的街道、堆积的尸体、跪在路旁瑟瑟发抖的百姓，脸上并无太多喜色，只有一种冰冷的审视。
“传令，”朱温对敬翔道，“第一，严禁士卒劫掠百姓，违令者斩。第二，开仓放粮，赈济饥民。第三，张贴安民告示，宣布大赦，除时溥死党外，余者不问。第四，将时溥首级传示各门后，与尸身缝合，以刺史之礼葬之。”
敬翔一一记下，犹豫道：“大帅，时溥首级是否要送往长安”
“不必。”朱温摆手，“送颗人头去，又能如何？徒增猜忌。厚葬时溥，是做给兖、郓二朱看的——我朱全忠，并非赶尽杀绝之人。”
“大帅高明。”
一行人来到节度使府前。府内战斗已经结束，尸体正在被清理。朱温下马，步入正堂。
堂内一片狼藉，但那份威严气象仍在。朱温走到原本属于时溥的虎皮交椅前，伸手摸了摸冰凉的扶手，然后缓缓坐下。
众将肃立堂下。
“徐州已下。”朱温环视众人，声音沉稳，“此战，诸位辛苦了。记功行赏，绝不吝啬。庞师古。”
“末将在！”
“命你暂代徐州刺史，整编降卒，安抚地方，恢复秩序。”
“遵命！”
“葛从周。”
“末将在！”
“命你率本部兵马，即刻东进，接管海州、泗州，若遇抵抗，可便宜行事。”
“遵命！”
最后，朱温的目光落在刘知俊身上。
刘知俊单膝跪地：“末将听令。”
朱温起身，走到刘知俊面前，亲手扶起他：“刘将军弃暗投明，献城有功。本帅表奏朝廷，授你检校司徒、徐州行军司马，协助庞师古镇守徐州。另外，原时溥府库财物，分三成，赏予将军及所部将士。”
刘知俊心中一震。检校司徒是高位虚衔，但徐州行军司马却是实权要职，仅次于庞师古。而三成府库财物，更是厚赏中的厚赏。
他再次跪倒：“末将谢大帅厚恩！必肝脑涂地，以报大帅！”
朱温微笑着点头，眼中却闪过一丝难以察觉的深邃。
“都去忙吧。”朱温挥挥手，“本帅要在此，静一静。”
众将退下。空荡的大堂里，只剩朱温一人。
他重新坐回那张虎皮交椅，身体微微后仰，闭上眼睛。
徐州，拿下了。中原东部最富庶、最关键的节点，落入了他的手中。从此，汴州、宋州、亳州、颍州、蔡州，加上如今的徐州、宿州，他的势力连成一片，东控运河，北扼中原，南望江淮。
兖州朱瑾、郓州朱瑄，如今该寝食难安了吧？
至于关中那个小皇帝
朱温睁开眼，望向西方。
长安的方向。
“李晔”他低声自语，“好好做你的皇帝梦吧。等本王收拾完东边，再去长安拜会。”
十日后，长安，紫宸殿。
李晔正在批阅奏章，孟克敌悄然入内，呈上一份密报。
“陛下，徐州急报。八月初六凌晨，彭城陷落。时溥战死于节度使府前，被枭首示众。朱温已全取徐州。”
李晔手中的朱笔顿了顿，一滴红墨滴在奏章上，缓缓洇开。
他沉默良久，上一世，朱温花了数年才攻下徐州，而这一世仅用了半年，看来很多事情已经发生变化了，未来已经变得不可预知。
“知道了”李晔的声音平静无波。
他走到舆图前，手指在徐州的位置点了点，又缓缓移向汴州。
“朱温得徐州，如虎添翼。但他势力扩张越快，内部隐患就越多。降将未必心服，新附之地未必安稳，兖、郓二朱也绝不会坐以待毙。”李晔眼中闪过锐利的光，“而我们我们还有时间。