“观测者密站”那短暂的寧静，如同暴风雨来临前虚假的平和，沉重地压在每个人心头。补给已消耗殆尽，老杰克牺牲的阴影尚未散去，而远方“永恆熔炉”方向传来的能量波动，正一天比一天更加紊乱、狂暴，如同一个濒临爆炸的恆星垂死的挣扎。
林烬摊开那张由艾琳提供、又经“旧灵能枢纽”数据补充的、標註详尽的熔炉核心区地图，羊皮纸般质感的表面反射著应急灯冰冷的光。
他的手指沿著一条蜿蜒曲折、几乎被遗忘的虚线划过，最终停在一个標记著“废弃主能源管道7b”的入口符號上。
“这是我们的路。”林烬的声音因缺水而沙哑，但异常坚定，“管道废弃超过三十年，內部环境极端，但也是『净化派』防御体系最可能忽视的盲区。墨菲工匠的情报显示，他们的监控重点在天空和地面交通网。”
苏晚晴默默检查著所剩无几的武器弹药，將一把淬毒匕首插入靴筒：“风险？”
“高温，预计核心段超六十度。强辐射，防护服撑不了太久。可能有能量泄漏点、结构坍塌，以及…適应了那种环境的变异生物。”林烬回答，“但这是我们唯一可能悄无声息接近核心区的途径。”
小李舔了舔乾裂的嘴唇：“没得选了，头儿。干吧！”
决定已下，剩下的便是准备。林烬利用密站內能找到的有限材料——几块废弃的绝缘板材、一些零散的灵性导线、甚至是从损坏设备上拆下的散热片——全力运转【灵性锻造】。
他將团队仅存的四套防护服的关键连接处进行加固，试图提升其耐热性和密封性；为武器握把加装绝缘层；还製作了几个简易的辐射指示器和灵能扰动警报器。每一分提升，都可能是在绝境中多一线生机。
一天后，准备就绪的团队悄然离开密站，再次投入废都那无边无际的钢铁坟场。按照地图指引，他们避开几处已知的巡逻路线和能量异常区，在废墟中潜行了两日，终於找到了那个“7b”管道入口——一个位於巨大裂谷底部、被锈蚀的金属闸门和坍塌的岩石半掩著的、直径约三米的黑洞。一股灼热、带著硫磺和臭氧恶臭的气流正从洞口缓缓涌出。
“检查装备，准备进入。”林烬深吸一口灼热的空气，率先用工具撬开锈死的检修口，一股更猛热浪扑面而来，几乎让人窒息。
管道內部一片漆黑，只有头盔灯的光柱在浓稠的黑暗中切割出有限的空间。温度急剧升高，很快便超过了五十度，即使有防护服，汗水也瞬间浸透了內衣。空气浑浊不堪，辐射指示器发出持续的、令人不安的蜂鸣。
脚下是厚厚的、板结的油污和金属碎屑，踩上去发出“咔嚓”的声响。更可怕的是无处不在的能量乱流，像无形的鞭子抽打著人的灵性，让小雅痛苦地蜷缩起来，林烬也必须分神维持微弱的灵性护场来保护她。 “跟我走，一步別错。”林烬的【结构洞察】如同黑暗中的探照灯，全力扫描著前方。他“看”到脆弱的管壁、隱藏的裂缝、不时窜出的高压电弧、以及管道深处某些散发著嗜血欲望的生命灵光。“左转，避开那段腐蚀区…停下！头顶有鬆动支架！…右边通道有能量泄漏，绕行…”
苏晚晴如同幽灵般在前方探路，她的身影在管道阴影中闪烁，匕首时而挥出，將几只从通风口扑下的、如同放大版辐射蝎子的生物悄无声息地解决。
小李紧隨其后，警惕地注视著侧翼和后方。小雅被护在中间，双手紧握，努力过滤著管道內无数死亡与痛苦残留的“噪音”，为林烬提供额外的预警。
行进速度极其缓慢。每前进几百米，都如同经歷一场战斗。一次，他们险些踏入一片看似坚实、实则下方已被腐蚀一空的地面；另一次，一股高压蒸汽突然从破裂的阀门中喷出，险些將小李掀飞；还有一次，他们遭遇了一群棲息在管道交匯处的、如同蝙蝠与章鱼结合体的变异生物，一场短暂而激烈的遭遇战几乎耗尽了小李的步枪弹药。
经过难以想像的煎熬，当携带的冷却剂即將耗尽，饮水也所剩无几时，他们终於抵达了管道网络的尽头——一个被厚重金属格柵封住的出口。格柵外，隱约传来巨大的机械轰鸣声和强烈的灵能波动。
林烬示意噤声，小心地清理掉格柵上的锈垢和杂物。透过缝隙，一副令人心悸的景象映入眼帘。
他们正处於一处离地数十米高的悬崖般的管口，下方是一片广阔无垠的、被暗红色光芒笼罩的巨型空间——永恆熔炉的核心区外围。无数粗大的能量管道如同巨蟒般从四面八方匯入中央那座顶天立地的、表面布满复杂纹路、正发出低沉轰鸣的“熔炉”主体建筑。
天空中，悬浮著数十个散发著蓝光的球形侦测器，如同冰冷的眼睛缓缓扫视。地面上，身穿银灰色制服、装备精良的“净化派”士兵以严密的阵型巡逻，高大的自动炮塔隨著探照灯的光柱缓缓转动。更令人窒息的是，一层肉眼可见的、如同水波般荡漾的灵能结界，將整个核心区域笼罩其中，散发著强大的排斥力。
“无缝可钻…”小李倒吸一口凉气，声音乾涩。
“看那边。”苏晚晴指向核心区边缘，一座相对独立、似乎负责区域能源调度的辅助中继站。那里守卫明显稀疏一些，而且站旁有一组巨大的、似乎用於散热或排气的老旧通风管道系统，入口处的防护网似乎有破损，且没有被重点监视。
“那是机会。”林烬眼中闪过一丝锐光，“中继站的能量波动有周期性起伏，守卫交接时有短暂空隙。那些老通风管道，可能直通內部非核心区域。”
希望如同黑暗中微弱的火星，虽然渺茫，却真实存在。但所有人都清楚，从这数十米高的管口下去，穿过开阔地，潜入守卫森严的中继站，再进入未知的通风系统，每一步都如同走在刀尖上。
“我们需要一个完美的时机，和一个引开注意力的幌子。”林烬收回目光，开始仔细观察中继站的运作规律和守卫的巡逻路线，大脑飞速运转，制定著下一步那无比艰险的潜入计划。