八月初八，夜幕低垂，武昌城却註定无眠。
秦远山和秦守业將那个已被反覆检查的藤编考篮，以及綑扎整齐的薄被铺盖，最后一遍仔细查验。
考篮里，笔墨砚台、裁纸小刀、小炉与炭，水壶、烛台、几块耐存的乾粮（烧饼、炒米、炒麵）、一包盐、一小罐猪油，生薑和一小瓶祛暑的丸药，驱蚊香，咸鸭蛋，肉铺之类的吃食。都是按照书院夫子提醒和二人多方打听后置办齐备的。
秦浩然让其在炒麵里加了些红糖。
每一样物品，他们都亲手试过，確保万无一失。
將考篮递过来：“浩然，都齐了，再看一眼。”
秦浩然接过，手臂往下沉，检查了一下，东西齐全。点点头：“齐了，大伯，守业叔，放心。”
丑时刚过（约晚上一点多），秦守业弄了些易消化的热粥和小菜，三人吃完后。
客栈外已隱约传来脚步声和压抑的交谈声。
三人提著考篮和灯笼，默然走入沉沉的夜色之中。
越靠近贡院所在的街巷，人流越是密集。灯笼火把的光芒连成一片，驱散了部分黑暗，却也照出一张张紧张面孔。
没有人高声喧譁，只有杂沓的脚步声和偶尔低声的交谈。
贡院门前广场被无数灯笼和临时架起的火盆照亮。
身著公服的差役手持水火棍，维持著秩序。
考生们按照所属府县，排成一队。
秦浩然找到沔阳府的队伍，默默站到队尾。秦远山和秦守业被拦在了警戒线外，只能踮著脚，伸长了脖子，看著浩然的背影。
丑时末（约凌晨三点），一阵低沉的云板敲击声后，点名开始了。
高台上，身著青色官袍的礼房书吏展开名册，用带著武昌官话的腔调高声唱名：
“汉阳府，汉川县，张惟信——”
“有！”一个声音从队伍前部响起，一个瘦高个的秀才挤出人群，快步走到火盆前。
紧接著，一名早已等候在旁认保廩生上前，仔细端详那考生的面容，又低声询问几句，確认无误后，提笔在名册旁籤押担保。
这便是识认，防止冒名顶替的第一道锁。
名字一个接一个念出，每一声有，都代表一个秀才进入贡院。
“沔阳府，景陵县，秦浩然——”
秦浩然，清朗应道：“有！” 他快步出列，走到火盆前。
作保的老廩生早已在场，见秦浩然过来，仔细看了看，低声问了他父亲和祖父的名字，秦浩然对答如流。老廩生点点头，在名册上郑重签下自己的名字和认保无误字样。
通过初验，一名差役將三样东西塞到他手中：一叠盖有骑缝官印的空白试卷。
一块巴掌大小，写著“洪字七號”的硬木號牌。
手持號牌，跟著前面通过识认的考生队伍，秦浩然穿过洞开的贡院第一道大门。
门內並非直接通往考场，而是一个极为宽敞，由高墙围起来的露天甬道。
这里灯火更加通明，有官员厉声喝道：“点入围！一次十人！” 。
秦浩然所在的这批人进入到一片用木柵栏围出的区域。
几名老书吏坐在案后，四周站满了手持灯笼、身材健硕、皂衣窄袖的兵丁。
“解发！脱衣！所有物品置於篮中，放於地上！” 秦浩然感到脸颊微微发烫，但他知道这是必经之劫。他默默解开束髮的方巾，让头髮披散下来后，开始解开儒衫的系带。秦浩然故意將十两银票放到衣服里。
很快，数十名只穿著贴身短裤的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的灯火下无所遁形，昔日的斯文与尊严，此刻荡然无存。
兵丁们两人一组，开始粗暴而彻底的搜查。一个满脸横肉的兵丁一把扯过瘦小的秀才手中的考篮，將里面所有东西哗啦一声全部倾倒在地上。
笔墨纸砚、乾粮蜡烛、瓶瓶罐罐滚了一地。
那兵丁蹲下身，大手毫不客气地逐一捏摸。糕点被掰开揉碎，检查是否有夹心。
蜡烛被折断，看中间是否藏有纸卷。
砚台被拿起敲击，听声音判断有无夹层。每一支毛笔都被拔掉笔头，仔细察看笔管是否中空。
装水的竹筒被打开，鼻子凑近去闻，猪油，也被木片剜起一坨，看看里面有没有夹杂纸条。
另一名兵丁则对脱下的儒衫，里衣，鞋袜被彻底抖开，每一处接缝，衣领，袖口，袜底都被粗糙的手指用力捏过、揉搓，寻找可能藏匿的微小纸片。
整个过程公开进行，在眾多同考者和兵丁的目光下。
“此关非辱汝，乃辱舞弊之心。心存浩然，何惧搜检？” 秦思齐让自己的思绪分散开来。
秦浩然因为那十两银票，虽然逃不过检查，但是不用被那满脸横肉的兵丁，全身仔细检查。
不知过了多久，那兵丁终於粗声说：“过关！收拾东西，速去龙门！”
秦浩然如蒙大赦，连忙蹲下，手忙脚乱地將散落一地的物品胡乱塞回考篮，也顾不上是否整齐，匆匆套上衣物，草草束起头髮，提起考篮和铺盖，几乎是踉蹌著朝那第二道门奔去。
回头瞥了一眼，后面的人仍在重复著这屈辱的流程。
穿过二门，才算真正进入了贡院的核心考场区。
秦浩然赶紧举起手中的號牌，就著昏暗的光线辨认：“洪字七號…” 他抬头寻找標识。號舍是按《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒”的顺序编號的。
差役不耐烦的喊道：“快走，別挡道。『日』字列往左！『盈』字列直走到底！”
秦浩然定下神，努力回忆书院夫子曾简略提过的號舍分布规律，朝著一个方向摸索而去。
通道狭窄，身边不时有和他一样茫然寻找的考生匆匆擦过。好几次他以为自己找到了，凑近一看，却是荒字或宇字。
就在有些心焦时，一个提著灯笼的號军走了过来，瞥见手中的號牌，用灯笼杆不耐烦地指了个方向：“『洪』字列，前走三十步，右拐第二排！”
“多谢军爷！”秦浩然连忙道谢，按照指引快步走去。
在一排看起来毫无区別的號舍前，找到了那块写著洪字七號的小木牌。
號舍宽约三尺，进深不过四尺，高也能让人直立。
三面是砖墙，一面空著，这就是出入口。里面只有两块可以活动的木板，一块较高作桌子，一块较低作凳子，此外別无他物。
墙角有个小凹槽，可以放置小炭炉。
角落有便溺用的號桶（只適合小便），淡淡的尿骚味隱隱传来。
將考篮放在桌板上，取出將油布门帘掛上，挡住前方。
將笔墨砚台，小心放好。又將铺盖卷打开，薄被叠好放在凳板上，既能坐，夜里也能勉强蜷缩著躺下。
最后，將乾粮、水壶、蜡烛等物归置在角落。
做完这一切，背靠砖墙，环顾这方寸之地。
这就是他未来九天里，吃喝拉撒睡，以及决定命运的地方。
外面，天色依然漆黑，贡院內各种细碎的声音渐渐平息，只有巡夜差役单调的梆子声偶尔响起，预示著第一场考试的题目，即將在晨曦微露时降临。