秦浩然背靠著砖墙，闭目凝神。
不知过了多久，巷道深处，忽然传来了一阵不同於木质梆子的，金属碰撞声，像是铜锣或铁牌被轻轻敲击。
秦浩然立刻睁开了眼睛。
黑暗中，秦浩然的瞳孔迅速適应。油布门帘的缝隙外，那片笼罩贡院的漆黑，似乎泛起了蓝灰色。
天，快要亮了。
“咚！”
第一声炮响，毫无预兆地在贡院上空炸裂！秦浩然耳膜嗡嗡作响。
“咚！” 第二炮接踵而至。
“咚！” 第三声炮响尾隨而来，余韵悠长，在號舍巷道间反覆撞击、迴荡，最终缓缓消散。
秦浩然清楚地听到，隔壁传来砰的一声闷响，紧接著是短促的痛呼。
估摸著是那位可能年纪不小的考生，被炮声惊得猛地从凳子上站起，头结结实实地撞在了低矮的砖石顶棚上。
秦浩然快速整理了一下身上因蜷缩而略显凌乱的青衫，儘管在这方寸之地、油布之后根本无人得见，他依然挺直脊背，面朝贡院正堂的大致方向，肃然而立。
这是鸣炮升堂的仪式，意味著主考、副主考等一眾考官已然起身，即將举行开考前的祭拜典礼，是科举场上最庄严的时刻之一。
炮声余韵未尽，一阵庄重鼓乐声便从贡院最中心的正堂方向传来。
沉重的鼓点如心跳，清越的钟磬声似泉鸣，还有簫管笙笛隱约其间，交织成一曲典礼乐章，在渐亮的晨曦中流淌。
乐声稍歇，一个中气十足声音，从正堂月台方向远远传来，竟然覆盖了贡院的每一个角落，钻入每一间號舍：
“皇恩浩荡，开科取士！诸生听真——”
所有考生，无论年长年少，做出了与秦浩然相同的反应，凝神肃立，垂手恭听。
那声音继续宣读：“吾等奉旨，主考湖广乙酉科乡试。今登堂祭拜先师，告於神明：务必秉公执法，唯才是举！诸生当恪守朝廷法度，贡院规矩，净心涤虑，以文章报效君国！
考场之中，若有胆敢怀挟、传递、冒籍、枪替、喧譁、窥探等诸般舞弊情事者——一经查实，轻则当场枷號示眾，革除功名！重则流放三千里，永不敘用！勿谓言之不预也！
这就是《乡试圣諭》的宣读。
仪式完毕，鼓乐声彻底停歇。决定命运的闸门，即將拉起。
天色以肉眼可见的速度，由墨蓝转为灰白，再染上些许鱼肚般的微光。
贡院內寒意稍退，闷热之感也隨著太阳升起。
秦浩然坐下，俯身將砚台移到面前，滴入少许清水，拿起那锭微凉的墨块，开始匀速研磨。
接著，他將两支小楷毫，一支中楷兼毫在笔架上排好，检查了一下水壶和备用的清水。
然后，拿出一沓素白无格的草稿纸，铺在面前的桌板上。
將那叠正式答题卷，（因需由专门的誊录生用硃笔誊写后送审，故又称“硃卷”）小心地將它放在桌板里侧，用一块带来的小铜镇纸轻轻压住一角。
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晨光熹微中，一些身著深蓝色低级吏员服饰的执事，在號军的陪同下，开始出现在巷道口。
“卯时到——！” 一声呼喊，不知从哪个方向陡然响起。
“哐哐哐哐！” 几乎同时，急促的铜锣声在巷道里炸开！“肃静——！各號归位，准备接题——！” 秦浩然將油布帘子掀开，眼睛盯住巷道前方。
只见巷道入口处，光线稍亮的地方，出现了两名体格极其魁梧，赤裸著半边臂膀的兵丁。
两人共同扛著一面的深色木牌，木牌顶端有环，穿以粗槓，被两人稳稳举起，使其平整的正面朝向巷道深处。
三名头戴方巾、身穿吏服、表情严肃的执事官紧隨其后，手中空空，目光扫视著两侧號舍，监督著整个过程。
“举牌——示题——！” 为首的执事官拉长了声音，用唱礼般的腔调宣告。
两名魁梧兵丁闻令，开始迈开脚步。缓慢地向深处走去。
之所以如此缓慢，是为了確保那木牌上张贴的题纸，能在每一间號舍前都有足够长的展示时间。
秦浩然的看著清了——那深色木牌上，贴著大幅的题纸。
果然如书院夫子们反覆强调、前辈考生口口相传的那样，每个字都有核桃般大小，一寸见方，笔画粗黑饱满，异常醒目！
即使隔著好几间號舍的距离，秦浩然也能清晰地辨认出那上面的字跡轮廓。
执起那支蘸饱了墨的中楷笔，以最快的速度，儘可能工整地开始抄录：
题目简洁，却深奥无比，將《大学》、《中庸》、《孟子》中关於“天下平”的四种不同论述並列，追问其异同与根本。
木牌继续以那种折磨人的缓慢速度移动，第二道题的下半部分也显露出来：
第二题：孟子：孟子见梁惠王。王曰：“叟！不远千里而来，亦將有以利吾国乎？”
这是《孟子》开篇的名句，关乎义利之辨的核心命题，是八股文中常见的题目。但越是常见，越难写出超越前人的新意与深度，极易流於平庸。
紧接著，第三题也完整呈现：
第三题：大学：所谓诚其意者，毋自欺也。
三道《四书》题，竟分別出自《大学》、《孟子》、《大学》，皆是儒家核心经典中的核心句子，不考偏怪，只考根本，考验的是对儒家根本理念的深刻理解、精確把握与阐释发挥能力。
木牌还在缓缓前移，后面是四道《五经》义题。按照规定，考生只需选择自己报考时登记的“本经”（秦浩然的本经是《尚书》）中的一道作答即可，但所有题目都会展示出来。秦浩然目光飞快扫过，找到了《书经》题：
书经：人心惟危，道心惟微；惟精惟一，允执厥中。（舜禹相传十六字心传）
整个抄题过程，其实不过短短几分钟。继续向巷道更深处而去，將同样的题目，展示给后面的考生。
隔壁里突然传出一个带著慌乱和恳求的喊声，打破了巷道里的寂静：
“大人！学生…第六题末字未看清，恳请大人开恩，再示片刻！”
高举木牌的兵丁脚步微微一顿。跟在后面的执事官立刻皱紧了眉头，脸上闪过一丝不耐，厉声喝道：“考场重地，不得喧譁！题目已示，自行斟酌！”
但那兵丁似乎得了什么指示，还是停下了脚步，两人略略將沉重的木牌往回挪移了少许，让题目纸的相应部分再次对准了八號的方向，停留了大约三十次秒的时间。
“看清了么？” 执事官的声音比刚才更冷。
“看…看清了！谢大人恩典！”
兵丁这才重新起步，沉重的木牌彻底转过巷角，消失在视线之外。放题环节，正式结束。
第一场，也是决定性的头场考试，正式开始了。