八月的武昌，素有火炉之名。
贡院高墙深院，非但未能隔绝暑气，反而像一口密不透风的巨锅，將日头的毒辣与数千人畜散发的体热悉数燜在其中。
头场考试刚进行到第一日下午，闷热便已达到了骇人的程度。
秦浩然端坐在號舍內，额角、鼻尖、脖颈不断渗出细密的汗珠，有些则直接滚入眼中，带来一阵辛辣的刺痛。
秦浩然不得不时常停下笔，用袖口抹去模糊视线的汗水，衣服贴在皮肤上，黏腻不堪。
墨汁在砚台里干得飞快，秦浩然频繁地滴水研磨。
贡院每日会给各號舍补充一次饮水，至於贡院提供的所谓官饭。
每日午时和傍晚，会有差役挑著桶，沿巷道配发，但鲜有人吃。
流传在考生间的恐怖故事足够让人却步：某科有人吃了官饭的种子选手腹泻不止，差点交代在贡院里。
更有传言，竞爭对手可能买通伙夫下药。让生员们寧可多带些吃食，或者挨饿，也不敢冒险。
秦浩然早有准备。他从考篮里取出一个小巧的铁皮炭炉，这是经检查允许携带的，但严禁在夜间或无人看管时生火，以防走水。
小心地用火摺子点燃一小块炭，架上那个带提梁的小铁壶，倒入少许自己带来的、密封好的清水。
炭火微弱，但足以將水加热至温。
拿出炒麵，將温水分次倒入装有炒麵的粗陶碗中，用勺子慢慢搅动，调和成稠厚的糊状。
热气入腹，带来果腹感，更重要的是安全。
饭后略作喘息，便重新提起笔。思维不能断，那股被考题激起的文思必须一气呵成。
汗水依旧在流，闷热依旧在蒸腾，强迫自己將注意力全部集中如何破题、承题、起讲，如何將那四句关於“天下平”的圣贤之言，阐发得既恪守朱注本义，又能层层递进，新意迭出。
白日漫长，除了答题，还有基本的生理需求需要解决。
小便可在號舍角落的瓦罐內解决，虽气味渐生，但尚可忍受。但若需解大手，则必须申请出恭。
上午时分，秦浩然感到腹中不適，想必是连日紧张加上饮食骤变所致。不敢怠慢，立刻將一块写有出恭二字的小木牌，掛在油布门帘外显眼处，然后端坐等待。
约莫一炷香后，一名面色冷硬的號军掀帘查看，核对他的號牌，记录在手中的簿子上，然后才简短道：“跟上，速去速回。”
秦浩然连忙起身，跟著號军穿过闷热的巷道，来到位於这片考区边缘的一处简陋茅厕。 这里用木板简单隔出几个坑位，气味冲天，苍蝇乱舞。
號军就守在门口，严格限时。整个过程毫无隱私与尊严可言，但比起在號舍內解决，至少不会立刻污染自己狭小的答题空间。
匆匆解决，在號军不耐烦的催促声中疾步返回。来回一趟，又是一身汗，但腹中稍安，可以继续凝神思考。
白日的煎熬尚可凭藉意志力硬扛，夜晚的挑战则是蚊虫。
隨著暮色降临，成群的蚊子，在巷道里盘旋，寻找著一切可叮咬的血肉之躯。缝隙钻入號舍，发出令人心烦意乱的嗡嗡声，伺机叮咬。
傍晚时分，秦浩然將带来的一小把艾草混著些干橘皮放在炉上慢慢煨烤。並不让它们明火燃烧，只是利用炭火的余热逼出浓烟。
虽也有点呛人，但確实有效驱散了蚊虫。熄灭火炉，將灰烬小心处理，便蜷缩在硬木板上，强迫自己入睡。
隨著时光推移，异味逐渐有异味。
数千人的排泄物在酷暑中发酵，从每个號舍的角落散发出来，各种食物残存的气息，在凝滯闷热的空气中交织令人作呕的背景气味。
尤其午后，烈日炙烤砖石，那股混合气味仿佛被蒸腾起来，愈发浓烈。
对於许多出身尚可，自幼洁净的考生而言，这无疑是精神和肉体的双重折磨。
有人忍不住乾呕，有人用浸了香料的布条紧紧捂住口鼻，脸色苍白，答题的手都在颤抖。
秦浩然甚至听到某个號舍传来低低的啜泣声，不知是因为文章卡壳，还是单纯被这环境击垮了心防。
然而，这股味道对秦浩然的影响，却微妙地小了许多。
並非他的嗅觉不灵敏，而是这味属於粪肥的底味，勾起了他深层的记忆。
柳塘村的田野间，初春施底肥、盛夏沤绿肥时，更为难闻。
这污秽之气，在庄稼人看来是地力之本，是庄稼的养分，是丰收的希望。
村里孩童或许会捏鼻嬉笑，但无人真正厌恶它，因为那是与生存紧密相连的味道。
此刻，在这追求书香墨韵、文章华国的至高殿堂里，这丝来自土地底层的味道，竟奇异地让秦浩然感到一丝莫名的踏实。
当那股异味隨著热浪一阵阵涌来，秦浩然只是微微蹙眉，便重新低下头，目光灼灼地锁定自己的草稿纸。握笔的手稳定有力，心中那股对题目的思索、对文章的构建，並未被这股气味扰乱分毫。
汗，依旧在流，顺著下頜滴落。
墨，不断在研磨，维持著书写的润泽。