屋内只有灯花爆裂的轻响。
“做……下家？”
雷豹张着嘴，他看看顾长清，又扭头看向正在擦刀的沈十六，喉咙里发出这就不是人话的动静。
“我的亲娘哎，顾先生，您没发烧吧？”
雷豹抹了一把脸上的雨水，指着外头：“咱们是官！还是锦衣卫！穿飞鱼服佩绣春刀的主儿！”
“您让我们脱了这身皮，去跟那帮私盐贩子……黑吃黑？”
这也太掉价了！
更别提要是让朝廷知道了，不用无生道动手，言官的吐沫星子就能把他们淹死。
沈十六没说话。
手中那块用来擦刀的鹿皮停在了刀刃中段。
雪亮的刀锋映出他半张没有任何表情的侧脸。
他在思考。
常规的手段确实没用。范蠡是老狐狸，他在扬州经营了二十年，每一块砖缝里都塞满了他的眼线。
查账？账本早就做平了。
抓人？抓到的永远是替死鬼。
想破局，就得比流氓更流氓，比无赖更无赖。
顾长清这个法子，野路子，但我喜欢。
“既然是黑吃黑。”
沈十六手腕一抖，长刀归鞘，发出一声清脆的龙吟。
“那就得有本钱。范蠡手里的盐是现成的，我们拿什么去买？”
顾长清走到桌边，给自己倒了一杯早已凉透的茶，却没喝，只是在手里转着茶杯。
“这十万两官银既然已经洗成了盐散出去，那市场上就会出现巨大的真空。”
“无生道也好，范蠡也罢，他们急需把这批货变现，换成真正的银子招兵买马。”
“而我们……”
顾长清指尖沾着茶水，在桌面上写了一个大大的‘贪’字。
“就要扮成这江南道上，最大、最贪、也最不怕死的买家。”
“至于本钱和身份……”
顾长清抬眼，看向窗外漆黑的雨夜，声音幽冷：“这就需要咱们那位高坐在紫禁城里的陛下，点头了。”
“这可是把脑袋别在裤腰带上的买卖。”
“若是没有尚方宝剑，这戏唱到一半，我们就得先被自己人砍了。”
沈十六听懂了。
这不仅仅是要权，更是要一张免死金牌，一张能让他们在江南这潭浑水里，把天捅个窟窿的特许状。
“雷豹。”
“在！”
“研墨。”
沈十六大步走到书案后，铺开专用的藤纸。
笔锋落下，墨迹淋漓。
没有什么华丽的辞藻，只有最直白的案情推演，以及最后那令人心惊肉跳的请求。
封好火漆，盖上锦衣卫指挥同知的私印。
沈十六将那个黄杨木筒扔给立在阴影处的校尉。
“启用‘飞鱼’通道。”
“八百里加急，跑死马也要在明日早朝前，送到御前。”
“诺！”
校尉接过木筒，身形一闪，消失在茫茫雨幕之中。
……
京师，紫禁城。
正是黎明前最黑暗的时分。
养心殿内的地龙烧得滚热，却驱不散那股子寒意。
大虞朝的主人，宇文昊，正披着一件明黄色的道袍，盘坐在明黄软塌之上。
他手里捏着一串沉香木珠，双目微闭，似乎在养神。
直到大内总管李德海捧着那个带着寒气的木筒，跪行至榻前。
“皇上，江南急报。”
宇文昊并没有立刻睁眼。
他在等这封信很久了。
江南那边的动静，不用锦衣卫报，他也略知一二。
但如果沈十六连这点事都查不明白，那这把刀，也就废了。
他伸出手，并未用刀，只用拇指和食指轻轻一捻。
坚硬的火漆应声而碎。
抽出密信，展开。
大殿内死一般的寂静。
李德海跪在地上，额头死死贴着金砖，大气都不敢出。
他伺候了这位主子三十年，最是清楚，这位爷若是发火摔东西，那反倒没事。
最怕的，就是现在这样。
一点声音都没有。
宇文昊看得极慢。每一个字，都像是在咀嚼。
当看到“洗钱”二字，以及那张庞大的、利用私盐网络将国库官银一点点蚕食殆尽的构想图时，他手里转动的念珠，停了。
“好手段。”
良久，宇文昊才吐出这三个字。
声音平淡，听不出喜怒。
“朕以为，他们只是贪。”
宇文昊站起身，赤着脚踩在地毯上，走到那幅巨大的《万里江山图》前。
“贪点银子，朕也就睁一只眼闭一只眼了。”
“水至清则无鱼，严嵩这帮人虽然手脚不干净，但毕竟还要靠他们牵制那帮满口仁义道德的清流。”
他伸出手，苍白的手指在地图上江南那一块轻轻抚过。
指甲猛地用力，在“扬州”二字上划出一道深深的白痕！
“可他们，这是在挖朕的根啊。”
那些官银，是朕给边军的饷银。
那是朕的兵！朕的江山！
他们把朕的钱洗干净了，变成他们自己的私产，再用这些钱去养他们自己的私兵，去供奉那个什么见鬼的“圣女”？
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这是谋逆！
“咔嚓”。
一声脆响。
那串价值连城的沉香木珠，在宇文昊手中崩断。
珠子滚落一地，在空旷的大殿里发出清脆的撞击声，像是无数颗落下的人头。
李德海浑身一哆嗦，把头埋得更低了。
“皇上息怒……”
“朕不怒。”
宇文昊松开手，任由剩下的珠子滑落。
他转过身，脸上竟然带了一丝笑意。
只是那笑意未达眼底，透着股凉薄。
“朕高兴还来不及。”
“既然脓包已经熟了，那就挑破它。”
他走到御案前，提笔。
这一次，他没有写任何勉励的话，也没有给沈十六调拨一兵一卒。
他只写了那八个字。
然后取出传国玉玺，重重地盖了下去。
猩红的印泥，如同尚未干涸的血迹。
“送回去。”
宇文昊将圣旨扔给李德海，“告诉沈十六，刀，朕给他了。若是砍不断这根骨头……”
“那就用他自己的脖子，来试这把刀利不利。”
……
扬州，行辕。
雨停了，天边泛起一丝鱼肚白。
当那道盖着鲜红御印的圣旨展开在八仙桌上时，屋里的空气仿佛都凝固了。
“先斩后奏，后报朕知。”
这八个字，笔力虬劲，透着一股浓浓的杀伐之气。
“乖乖……”
雷豹眼珠子瞪得溜圆，忍不住伸出手想摸，又像是怕被烫着似地缩了回去。
“这可是尚方宝剑啊！我在羽林军当差那会儿，听都没听过这么大的权！”
“有了这个，咱是不是能在扬州横着走了？”
雷豹兴奋得直搓手，黑脸上泛起红光，“大人，那还等什么？这圣旨就是护身符！”
“咱们直接调扬州卫，把那个什么范园给围了！我看谁敢拦！”
沈十六看着圣旨。
他的手按在上面，能感受到纸张的纹理，那是皇权的重量。
但他没有动。
他转头看向顾长清。
那个书生，正站在阴影里，脸上没有半点喜色，反而带着一丝嘲弄。
“护身符？”
顾长清走过来，指尖在那“先斩后奏”四个字上点了点。
“雷豹，你这双招子如果是用来出气儿的，那就捐了吧。”
“啊？”雷豹一愣。
“这是催命符。”顾长清的声音很轻。
“圣上是个什么样的人，沈大人比我清楚。”
顾长清看向沈十六，“他给了你至高无上的权力，意味着他已经没了耐心。”
“这八个字的意思是：不管你用什么手段，杀多少人，把江南搅成什么样，朕都不管。朕只要结果。”
“如果这第一刀下去，没见血，或者是砍偏了……”
顾长清做了一个抹脖子的动作，“这把‘先斩后奏’的刀，斩的就是你沈十六的头。”
沈十六将圣旨一点点卷起，动作很慢，很稳。
“你说得对。”
沈十六将圣旨贴身收好，再抬头时，眼底是属于锦衣卫指挥同知的狠戾。
“这就是一场赌局。赢了，给沈家雪耻；输了，不过是一条命。”
他看向顾长清：“既然刀已在手，我们要去哪里找这个‘切口’？”
“直接去找范蠡？”雷豹不死心地问。
“找他做什么？喝茶吗？”
顾长清走到那副被画得乱七八糟的地图前，拿起朱笔。
“范蠡现在是惊弓之鸟。我们就算拿着圣旨去，他也有一万种办法把事情推得干干净净。”
“必须要让他们主动动起来，主动露出马脚。”
“我们要当那个‘大买家’，就得选一个让他们无法拒绝，也最容易放松警惕的时机。”
顾长清手中的朱笔在地图上游走。
最终，停在了一个位置。
那是扬州城外，运河之畔的一处祭坛。
“后天，就是四月十五。”
顾长清回头，嘴角勾起一抹弧度。
“雷豹，你是扬州本地通，应该知道那是什么日子吧？”
雷豹想了想，一拍大腿：“那是盐商们的祭盐大典啊！”
“那是扬州城最热闹的时候，几大盐商都要去拜盐神，连知府都要去磕头的！”
“没错。”
顾长清手中的朱笔重重落下，在“祭盐大典”四个字上画了一个鲜红的圈。
“那是他们最风光的时候。”
“也是他们……防备最松懈，牛鬼蛇神聚得最齐的时候。”