京城的雪下得比北疆还要厚。
德胜门外，百官缟素，一眼望去，白茫茫的一片，分不清是雪还是人。
沈十六骑在马上，身上那件麒麟服有些空荡。
北疆的风沙磨砺了他的人，也削瘦了他的骨。他身后是一口黑漆楠木棺椁，里面装着沈威的骨灰。
没有欢呼，只有压抑的哭丧声。
礼部尚书捧着祭文，念得抑扬顿挫，每一个字都带着颤音。
宇文昊站在城楼下，明黄色的龙袍在雪地里扎眼。他亲自上前，接过内侍递来的酒爵，倾洒在棺椁前。
“沈卿，”宇文昊伸出手，在黑漆棺木上拍了三下，“朕，接你回家。”
沈十六翻身下马，膝盖砸在冻硬的土地上。
“臣，叩谢皇恩。”
这一跪，标准得挑不出任何毛病。
宇文昊弯腰，双手扶起沈十六。他的手掌温热，掌心干燥。
“瘦了。”
宇文昊拍了拍沈十六的肩膀，甚至替他理了理有些歪斜的领口，“回来就好。十三司的牌子，朕一直给你留着。”
沈十六垂着头：“臣，幸不辱命。”
远处，顾长清坐在马车里，挑开车帘的一角。
柳如是手里捧着手炉，往他怀里塞：“看什么？不怕那风把你这把骨头吹散了？”
“看戏。”
顾长清咳嗽了两声，苍白的脸上泛起一丝病态的红，“这出《君臣相得》，唱得真好。比咱们在戏园子里听的都要好。”
“沈大人也是不得已。”
“是啊，不得已。”
顾长清放下车帘，挡住了外面的风雪，“死人已经死了，活人还得接着演。”
“沈威将军这辈子没得到的体面，死后全都有了。这买卖，划算。”
柳如是没接话，只是把那碗黑乎乎的药递了过去。
“喝药。少操那份闲心。”
顾长清端起碗，眉头皱成一团，一口灌下。苦味在舌尖炸开，一直蔓延到胃里。
“真苦。”
……
次日，太和殿。
地龙烧得很旺，暖意熏人。但朝堂上的气氛，比外面的冰雪还要冷。
严嵩站在文官之首，手里捧着一份奏折。他没看沈十六，也没看皇帝，只是盯着地砖上的花纹。
“陛下，北疆一战，虽斩杀妖邪，但耗费库银二十三万两，折损将士三千余人。”
严嵩的声音不紧不慢，听不出情绪，“国库空虚，户部已经揭不开锅了。这笔账，总得有人认。”
周烈站在武将列中，刚想出列，被旁边的人拉住了袖子。
严嵩继续说道：“周烈身为宣府总兵，统筹无方，致使伤亡惨重。臣请陛下，治周烈之罪。”
“另，锦衣卫十三司行事乖张，耗费甚巨，此次北疆之行更是靡费。”
“臣建议，削减十三司三成岁入，以充国库。”
图穷匕见。
打周烈是假，削沈十六的权是真。
沈十六站在那里，手按在绣春刀上，纹丝不动。
他昨天才受了封赏，今天就被当头一棒。这就是朝堂。
“严阁老此言差矣！”
魏征跨出一步，胡子气得乱抖。
“沈家满门忠烈，沈威将军更是为国捐躯！”
“如今尸骨未寒，阁老就要算这笔经济账？难道大虞朝的江山，不是将士们的血肉换来的吗？”
严嵩抬起眼皮，扫了魏征一眼。
“魏大人，江山要靠血肉守，也要靠银子养。没钱，你让边关的将士喝西北风？”
“还是让十三司的大人们去喝露水？”
“你——”
“够了。”
宇文昊坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手。
大殿内瞬间安静下来。
“北疆之事，周烈有功有过，功过相抵，罚俸一年。”
宇文昊淡淡地说道，“至于十三司……那是朕的刀，刀若不锋利，怎么杀人？”
“削减岁入之事，休要再提。”
沈十六抬头，看向那高高在上的帝王。
宇文昊话锋一转：“不过，李德海一案，牵涉甚广。”
“严阁老说得也有理，不能只有杀戮，没有规矩。”
“这案子，就交由刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查个水落石出。”
魏征愣住了。
沈十六的手指在刀柄上摩挲了一下。
三司会审。
听着好听，可刑部尚书是严党的人，大理寺卿是骑墙派，只有都察院有个魏征。
这案子一进三司，那就是泥牛入海，想拖多久就拖多久。
沈威的冤屈，李德海背后的秘密，都要在这无休止的扯皮中，慢慢凉透。
“臣，遵旨。”严嵩躬身行礼，嘴角微不可察地勾了一下。
“退朝。”
……
严府，书房。
一只画眉鸟在金丝笼里跳上跳下。
严嵩拿着一根细小的竹签，挑着肉糜喂鸟。严年站在一旁，低眉顺眼。
“陛下这是在和稀泥。”
严年小声说道，“没削了沈十六的权，倒是把案子压下来了。”
“压下来就好。”
严嵩把竹签扔在桌上，拿起帕子擦了擦手，“北疆的事，闹得太大，陛下脸上挂不住。”
“他这是在保皇家的脸面，也是在敲打我。”
“那咱们……”
“不用管沈十六。那是条疯狗，现在正红着眼，谁惹他咬谁。”
严嵩走到窗边，看着院子里的腊梅，“咱们的战场，不在刀光剑影里，而在那一张张考卷上。”
严年一怔：“老爷是说……春闱？”
“天下读书人，才是这大虞朝的根基。”
严嵩折下一枝梅花，放在鼻端嗅了嗅，“只要握住了科举，就握住了未来的官场。”
“不依附我严党，就算才高八斗，也休想有出头之日。”
“这次赶考的举子，有多少人？”
“回爹，三千六百人。”
“嗯。”严嵩把梅花扔在地上，一脚踩上去，“放出风去。就说……咱们手里有‘真题’。”
严年吓了一跳：“老爷，这可是舞弊！若是被查出来……”
“舞弊？”
严嵩笑了，笑得有些渗人，“谁说是舞弊？这是钓鱼。”
“把那些穷酸的、有才华却没背景的、心术不正的，都给我钓出来。”
“找几家地下钱庄，利息定高点。把题透给他们，让他们借钱来买。”
严年恍然大悟：“让他们背上巨债，再握住他们买题的把柄……这样一来，他们考上了，就是咱们严党的狗；考不上，那更是死路一条。”
“聪明。”
严嵩拍了拍严年的脸，“记住了，这一网下去，我要捞几条大鱼。特别是那个什么……江南第一才子？”
“阮子墨。”
“对，阮子墨。”
严嵩坐回太师椅里，闭上眼，“这个人，魏征很看好，想收做门生。那就先拿他开刀吧。”
……
城南，悦来客栈。
这是京城最廉价的客栈之一，住的大多是囊中羞涩的举子。
房间狭小，隔音极差，隔壁的咳嗽声都能听得一清二楚。
阮子墨坐在油灯下，手里紧紧攥着一张薄薄的纸。
纸上密密麻麻写着几道经义题目。
他的手在抖，连带着油灯的火苗都在晃动。
桌上还放着一张契约。借据。纹银五百两。九出十三归。
那是他的卖身契。
“子墨兄，还没睡呢？”
门外传来同乡赵文浩的声音。阮子墨吓得一激灵，慌忙把那张纸压在书本底下。
“没……没呢。在温书。”
“唉，这京城的物价真是吃人。再不考完，我连回乡的路费都没了。”赵文浩嘟囔着走了过去。
阮子墨瘫软在椅子上，额头上全是冷汗。
他家境贫寒，全靠老母亲给人缝补衣裳供他读书。
十年寒窗，就在这一搏。可京城的才子太多了，权贵的子弟更多。
他若是考不中，怎么对得起母亲熬瞎的双眼？怎么对得起还在家乡苦等的未婚妻？
那个人说，这题是礼部流出来的，千真万确。
只要五百两。
只要考中了，五百两算什么？那是前程，是命！
阮子墨颤抖着铺开信纸，提笔研墨。
“阿秀亲启：京城繁华，非吾乡可比。吾已备考周全，此番必能高中，风光迎汝过门……”
一滴墨汁滴在纸上，晕染开来，像是一只黑色的眼睛，死死地盯着他。
阮子墨猛地把笔掷在地上。
他看着那张借据，又看看压在书底下的“真题”。
一步错，步步错。
但这世道，给过穷人选对的机会吗？
……
北镇抚司，十三司偏厅。
顾长清披着厚厚的狐裘，手里捧着一杯热茶，整个人几乎缩在椅子里。
即便屋里烧了三个火盆，他还是觉得冷。那是从骨头缝里渗出来的寒意，北疆那一遭，伤了他的元气。
“这茶不错。”顾长清抿了一口，“又是从魏大人那儿顺来的？”
沈十六坐在他对面，正在擦刀。
绣春刀雪亮，倒映着他那张没有任何表情的脸。
“那是贡茶。”
沈十六没抬头，“魏征送来的。说是谢你在北疆救了那些兵。”
“老头子还挺讲究。”
顾长清笑了笑，“这人情，不好还啊。”