石洞內，炼丹的烟火气日夜不息。
隨著丹丸在陶罐里逐渐增多，石砚的脸上，看不见笑容，凝重之色愈深。
“公子，您这眉头，皱得能夹死苍蝇了！”张山清点完新出炉的辟穀丹，凑过来压低声音。
石砚没有回答，指向角落里乾瘪的药材袋：“张大哥，黄精还剩多少？茯苓片呢？灵穀苗的根须快用尽了吧？”
张山脸色一黯，挠头道：“黄精就够燉锅汤，茯苓早见底了，那灵谷根须撑死够炼两次！”
“王大哥派人，把瘴叶林和松林都翻遍了，”赵虎在一旁插话，“毛都没找到几根，全让咱们薅禿嚕皮了！”
情况瞬间明了，断粮的危机迫在眉睫。没有药材，丹炉就是一堆废铁。
洞內气氛再次压抑起来。
所有人都明白，这一次，仅靠在山谷里挖点东西，是不可能了。
“必须买。”石砚的声音打破了沉默，“而且，必须大规模地买。”
“可是公子！”赵虎急了，“马猴兄弟那次就险象环生，李家肯定盯著呢！我们这么大张旗鼓地去买药，不是自投罗网？”
“所以，不能我们去买。”石砚的目光扫过眾人，最终落在了王招將军身上，“至少，不能以『我们』的身份去买。”
王招浓眉一挑：“公子的意思是？”
“李家势大，他们的关注点，必然聚焦在我身上，修士可能次之。”
石砚冷静地分析，“那些底层挣扎求生的山民，以及一些散修，未必会引起他们兴趣。”
“化装成不起眼的山民，找到合情合理的身份和理由，將採购化整为零，混入黑石城，融入每日川流不息的人潮之中。”
一个大胆的计划，在石砚的阐述中逐渐清晰。
马猴不是合適人选，他的特徵已被记住。
王招从麾下黑旗军老营中，精心挑选了五名弟兄。
这五人，俱是本地或附近州府人士，口音纯正，相貌普通，身手背景皆无异状。
最关键的是，他们都毫无灵根，是纯粹的凡人武夫。在修士眼中，与螻蚁无异。
时近深秋，山民狩猎採集，准备过冬物资，是再正常不过的事。
他们的身份，来自更深山中“小林寨”的猎户。
採买药材目的，是寨中老少秋冬之交，易发寒咳之症，需大量採购黄精茯苓等常见药材，回去与兽骨，一同熬製土方膏药。
这个理由朴实无华，即便大量採购低阶药材，也不易引人瞩目。
將购买份量化整为零，至於採购所需资金，调用黑旗军库存兽皮和矿石，加上零碎银两，已足够应付所有药款。
五人在不同时间，从不同方向接近黑石城，进入不同的药铺，每人负责药材中的一两样，且数量控制在合理范围內。
採购完毕，立即出城，在城外数十里处，预先设定的几个隱蔽地点集合，再由接应小队暗中护送回谷。
由王招带领一支精锐小队，提前掌握官军巡逻规律，清出几条隱秘小路，並在集合点附近埋伏接应。
一旦出现意外，可强行救援或断后。
计划已定，即刻执行。
洪缨心细如髮，亲自检查了这五名弟兄的偽装。
“你，手上的老茧，有常年握刀的痕跡，太过明显，去灶房蹭两天锅灰。”
她指著另一人说，“你的口音带了北地腔，记住，从现在起，你是个结巴，儘量少开口。”
她甚至模擬了城门守军，经常盘问的几种问话，让他们现场应对。
直到五人的动作和反应，都再无破绽，她才点头放行。
五名老兵换上破烂的皮袄，背著山货与进城討生活的山民，彻底融为一体。
过程远比马猴那次，更加枯燥和乏味，同时也更惊心动魄。
石砚和王招在谷中等待，每一刻都是煎熬。
第一天傍晚，三人成功返回，带回了部分药材。
第二天中午，第四人返回，他险些被官军巡逻队盘问，凭藉一口地道的土话。和背篓里的几只野鸡矇混过关。
直到第二天深夜，最后一人依旧未归。
就在石砚和王招，几乎要认定出事，准备启动应急方案时，谷外传来暗號。
最后一名弟兄回来了，他浑身是泥，腿上带著被荆棘划破的血痕。
“回来时撞见了官军的暗哨，不敢走大路，在山里绕了一整天才甩掉”
五人全部归队，无一损失。
他们带回来的药材，数量对於修真世家来说，不值一提。对於曙光谷而言，简直空前绝后。
足够开炉上百次！
几大袋药材堆放在洞府，让所有人都鬆了一口气，脸上露出了如释重负的笑容。
这条布满荆棘的“药路“，也是他们的生路，儘管艰难无比，终究被他们一寸寸凿通。 至少，他们摸到了持续前行的曙光。
石砚调息了一个夜晚，才將消耗的心神与真元，彻底恢復过来。
晨曦中，他再次站在那尊黑铁丹炉前，他闭目凝神，將昨日成功的每一个细节，都在脑中反覆重现。
再次开炉。
或许是有了成功的经验，或许是心神与丹炉之间，建立了某种微弱的联繫。
这一次，过程顺畅了不少，对火候的把握，对药性融合时机的判断，都明显提升。
两个时辰后，炉盖再开。
这一次，炉底躺著八颗辟穀丹。
色泽依旧灰白，表面依然不够光润，那股焦糊味却淡了许多，丹药的形状更规整了些。
成功率在提升，成丹数量也在增加。
石砚没有丝毫懈怠，稍事休息，吞下一颗辟穀丹感受药效。
一股温和的暖流在腹中炸开，暖意迅速游走向四肢百骸，浑身气力充盈，飢饿感消失无踪。
正宗辟穀丹可数日不食，目前药力尚有不足，可支撑大半日高强度活动，已再无问题。
他眼中光芒更盛。
一个人炼丹，速度太慢，效率太低。
必须培养人手，从基础环节做起。
他將张山赵虎，以及另外三名心思细腻、手脚麻利的战士叫到跟前。
“炼丹步骤繁多，並非所有都需真元操控。”
石砚开始讲解，“药材的前期处理：清洗、晾晒等基础维持，看护地火，保持稳定燃烧，这些，需要大家分担。”
他亲自示范，如何根据药材特性，进行预处理，如何观察炭火顏色，丹炉嗡鸣声，来判断火候大小。
张山、赵虎等人学得极其认真，他们深知，此事关乎全军未来。
很快，一个粗糙有效的流水线，在石洞內初步形成：
有人负责处理药材，有人负责守在地火口，专职添加炭木、观察基础火势。
石砚负责最核心的环节，以真元调控关键时刻的炉温，把握投药顺序与时机，以及最后的凝丹收丹。
效率果然大大提升。
石砚將精力投入核心步骤，成功率稳步提高，从十炉成一两炉，逐渐提升到三四炉。
一炉炉灰白色的辟穀丹，不断从丹炉熔炼倒出，品相依旧粗陋，数量却持续积累。
看著新出炉的一批丹药，石砚心中已有定计。
他召集张山、王招等將领，肃然道：
“此辟穀丹药力尚浅，对修士而言微不足道，与前番药汤效果相似，对常人身体有明显补益之效。”
王招闻言洪声应道：“公子英明！若数量足够，就能解决士卒疲劳，奔袭戍守问题！”
石砚頷首，对张山道：“即日起，所有辟穀丹，依然由你统管分配，不容浪费。”
张山肃然抱拳：“交给俺，你就放心吧！”
隨即召来文书清点数目，擬定分配细则。
於是这批粗製的辟穀丹，找到了真正的用途，作为军粮和修炼资源补充。
配发给將士后，效果立竿见影：士卒耐力与体力，恢復速度显著提升，全军运作效率也隨之提高。
黑旗军挑出悟性好的士卒，在灵气较足的山腹洼地，开闢出修炼场，布下聚灵阵，硬是整出一块灵气聚集的地儿。
现在，几十个好苗子专司练功，有几个已能凝出真气外衣，后备力量正慢慢变强。
石洞之內，炼丹未止。
烟燻火燎中，赵虎等人对火候的把握、药材的处理越发熟练。
一支最原始的“炼丹学徒”队伍，已逐渐成形。
暮色渐沉，石砚苍白的脸上，还沾著炉灰。
他將炉里温热的十颗辟穀丹，装进垫了软布的陶罐。
石砚环顾石洞，角落处六个陶罐整齐排列，盛满了近十日来的成果。
它们品相粗糙，意义非同一般。
曙光谷的仓廩之中，第一次有了修真物资。
一个微小的造血循环，终於开始在谷內，艰难而有序地运转起来。
突然，一名哨探惊慌失措，带回了一个惊人消息：
金丹后期大修士，皇室供奉司徒狰，正率领二十万大军，滚滚洪流从京城方向压来。