人群散去，痞老板将贞理带到二楼，房间里，超级光脑的屏幕亮着蓝光，数据流还在自动运行。
门在身后合拢，贞理站在痞老板身后。
痞老板背对着贞理，静静听贞理讲述，沉默了一会儿，语气中充满了讽刺：“你叫贞理？没想到薪火计划最完美的编胞人，竟然去当了人类的指挥官。”
这句话中“人类”的重音尤其明显。
“林阑英博士，此次我是来和您寻求合作的。”
“合作？”痞老板嗤笑一声，带着苦涩，“你一个自身难保的‘报废品’，拿什么跟我合作？”
“拿12区。”贞理的声音斩钉截铁，“拿您在这里十年苦心经营所保护的一切。”
“您隐藏在这里，是因为这是您最后的容身之所。但是您还能躲多久？难保下一次来的，可能就不是搜查，而是暗杀。”
痞老板脸上的肌肉微微抽动：“你竟然知道了。”
她沉默片刻，最终取下了自己的头盔，转过身时，露出一双空洞的眼睛，脱下了编胞衣服，手臂上、背上全是惊心触目的烧伤痕迹：“这是十年前爆炸中留下的。”
“当年我母亲突破了编胞技术的新领域，他就要抹掉她存在的一切痕迹，连我也想一起灭口。”
她深吸一口气，失明的眼睛仿佛重见光明了一般，死死盯住贞理，语气凶狠：“贞理，我可以帮你破解寿命锁，但作为交换，我要你帮我——找到焚城！那个策划了爆炸、杀了我母亲的元凶！”
“我要亲眼看着他死！”
贞理迎着她“看”来的方向，没有立即回答。
这个赤裸裸的“杀人”要求，像一颗冷水泼在她的心上。
焚城她无声地重复这个名字，这个在帝国的通缉令上，十恶不赦的恐怖分子
视觉界面中，倒计时的数字与眼前科学家那被仇恨扭曲的面容重叠。
“博士，”贞理终于开口，“我是帝国的军人，不是刺客，我的职责是消灭帝国的敌人，而非执行私刑。”
她看到痞老板脸上瞬间涌起的失望与愤怒，但并未退让，而是向前一步，话锋一转。
“但是，无论策划实验室爆炸的是谁，他都已经站在了帝国的对立面。找到他，本就是我的职责。”
她刻意使用了模糊的指代，没有再重复“焚城”这个名字。
“博士，您需要复仇，而我，需要为帝国清除隐患，更需要为我自己争取未来。”
“所以，我会动用我的一切力量与权限，将此人找出。届时，您会得到您想要的结果——无论是以帝国的律法，还是您期望的方式，这是我唯一能给出的承诺。”
她指向窗外，声音带着千钧之力：“而要做到这一点，您和我，都必须活下去。”
“您给我生命和时间，我给您真相和正义，并守护好这个您倾注了十年心血的‘家’。”
“这不是一次交易，而是基于共同利益的合作。”
“好很好，”痞老板重复着，仿佛在说服自己，“从你没在实验室抢那块核心就能看出——”
“贞理，你终于不再是一件武器了。”
她伸出布满灼痕的手：“那么，合作愉快，我的盟友。”
痞老板调出资料，把图片展示给她看：“修改寿命锁不是那么简单，需要三个东西。”
“初代源代码，在实验室深处，它是你的出生证明，也是唯一的解密钥匙，你需要破解开。”
“重写协议需要巨大的、同源的能量。你还需要“起源能量核心”，就像我上次救的那个编胞人用的那种，但是需要比那个还要更大、更纯净的水晶。”
痞老板调出地图，指明一个地方，贞理认出来了，那里是k9能量矿脉区，曹飞和叛军还在那里，目前战况依旧胶着。
“最后，你需要‘星火锻造台’。”痞老板的表情变得严肃，“那是执行‘协议重写’的唯一设备，一台能承受修改过程中巨大能量冲击的机器，它不在实验室，在这里。”痞老板又在地图上、没有任何标记的地方画了一个圈，“只知道在共和国境内，具体位置我不知道。”
“这三样，缺一不可。”
“记住，这与其说是修改，不如说一场我们谁也没有把握的手术，我知道原理，但是从来没有试验过”
“就这样，你还愿意试吗？”
“愿意。”
她要搏一搏，如果她提前报废了，将是帝国巨大的资源浪费，她还想为帝国再战斗数十年
夜色如铁，老宅的书房里只亮着一盏复古铜灯，光线昏黄，压得人透不过气。
书房内，陆振山背对着他，手中把玩着一枚戒指，声音听不出喜怒：“皖青，黑鹰令牌——你就是这么用的？我让你监控‘orphe一号’，不是让你当她的护盾。”
陆皖青立在门边，军装外套还未脱下，肩线笔直。
他垂眸：“父亲，我只是在避免打草惊蛇。”
“打草惊蛇？”陆振山转身，灯光从他肩后切过，将半张脸埋在阴影里，目光如刀，“你动用情报司权限，替一个编胞人掩盖行踪，干扰六司执法，这叫‘策略’？”
空气凝滞，灰尘在光柱中缓慢沉浮。
陆皖青沉默。
他知道任何解释在此刻都苍白无力，父亲要的不是理由，是服从。
“你太让我失望了。”陆振山话音落下，指节在红木桌沿轻轻一叩。
两名黑衣家卫从侧门走入，面无表情，手中捧着一条合金编织的长鞭——陆家惩戒的“戒言鞭”，鞭身细看嵌着微小的能量导流纹。
“陆家的家法，你是知道的。”
“三十鞭，长长记性。”
陆皖青脱下外套，解开衬衫上扣，背身跪了下去，腰背挺直。
鞭影破空。
第一鞭落下时，他肌肉猛然绷紧。
合金鞭梢带着高频微电流，抽裂布料的同时灼穿皮肤，痛感尖锐，神经像是被一根根挑断。
第二鞭、第三鞭每一次抽击都伴随着细微的“滋滋”声，仿佛血肉在电流下焦化。
陆皖青咬紧牙关，额角青筋浮起，冷汗顺着下颌滴落，在地毯上洇出深色斑点，他却一声未吭。
陆振山站在阴影中观看全程，脸上无波无澜，只有手中转动的戒指越来越快。
二十鞭过后，陆皖青背上已皮开肉绽，电流灼出的伤口泛着焦红色，鲜血蜿蜒而下。
最后一鞭抽下，他身体向前一倾，用手撑住地面才没倒下。
呼吸粗重，眼前阵阵发黑，背后像被扔进熔炉反复炙烤。
书房里只剩下他压抑的喘息声。
陆振山起身，走到他面前，影子笼罩下来。
他俯身，将黑鹰戒指缓缓放在陆皖青手边地上，声音低沉：
“记住，你是陆家的继承人，不是谁的骑士。”
“戒指沾了血，擦干净再戴。”
“下次再感情用事，就不是鞭子了。”
陆皖青缓缓抬头，眼底血丝密布，他伸手拾起戒指，握进掌心，金属边缘硌入皮肉生疼。
然后撑起身，踉跄站稳，重新披上外套。
布料摩擦伤口时，他眉心骤紧，动作未停。
走出书房时，他背脊依然挺直，只有苍白的脸色泄露了身上的疼痛。
廊外夜风冰冷，吹在灼伤的背上。
他却恍惚想起，想起贞理在军舍窗边的侧影，想起她眼中那片他读不懂的落寞，此刻仿佛隔着时空与他背上的剧痛在共鸣。
陆皖青握紧手中戒指，眼底暗流翻涌。
——有些路，一旦踏上，就回不了头了。
——有些选择，即使披枷带伤，也要走下去。