当晚，我军在石窟原扎下营地。眾人卸鞍拴马，各自围火而坐，兵卒们一边吃乾粮热汤，一边交头低语，说著白日战时的情形。夜风卷过山口，营火明灭，战马的鼻息夹著草屑与热气，在夜色中时隱时现。
黄昱与商队的眾人暂安於营中偏角，由几名亲兵看护。他们得了热粥和伤药，虽疲惫交加，眼里却恢復了几分神色。
而那些羌人俘虏，连同卓弥汗，被反绑著关押在营地边缘一处乱石堆后，夜里无遮无盖。他们大多身上带伤，有人箭未拔，有人臂骨脱落，血跡沿著石缝渗入泥土。我军未拨出粮水，也无一人为他们裹伤。他们就这样蜷缩在夜色与寒风中，肩靠著肩，咬紧牙关挺过这一夜。
次日天光破晓，石窟原上的薄雾还未尽散，远山浮著微蓝的寒气。李肃刚披衣起身，营外已传来牛羊的动静。站在营地高处望去，只见山道尽头，陆陆续续有羌人沿著羊肠小道而来，有的驱赶氂牛，有的牵著羌马，有的怀中抱著兽皮，还有人直接背著一筐矿石。到了之后，就挨个跪在营前，默然不语。
俘虏指著跪在最前面的几人，告诉李肃说是赤岩寨的几位长老，白髮苍苍，步履踉蹌。
营中士卒纷纷止步观望，李肃却未言语，只站在坡上，静静看著那一道道身影接连而至。他们从不同的山道上来，衣著各异，却皆带著惶然与倔强，像是被逼著低头，却又不肯哭喊的山中人。营前渐渐堆起一堆牲畜与供物，空气中血腥与兽膻交杂，掺著沉默的尘土气息。
到了午时，南边谷口传来一阵乱响。李肃抬头望去，只见一队羌骑破雾而出，为首之人正是沙日台。他骑在一匹通体黑灰的矮马之上，身披皮甲，浑身是血。他未带旗帜，亦无號角，只领著一群披髮的族兵直行至营前，然后齐齐下马，將一堆人头丟在地上。
血仍在滴，个个面目狰狞，睚眥欲裂，显然死前挣扎激烈，不止八颗。沙日台走到李肃面前，单膝跪地，將弯刀横在膝上，抬头看向李肃，嗓音低沉道：“羌人作乱，自招其祸。首级既献，只求饶恕。”孟获是你二大爷吗？
李肃俯视著那一地血跡未乾的人头，目光移向跪地不动的沙日台，语声不疾不徐，却透著一丝寒意：“你做了什么呀？”
沙日台低头叩首，额角触地，声音沉稳而不避愧意：“回大人，我使人前去联络此八寨头人，託言合议退兵归顺之事。彼等不疑，皆带著兄弟、子侄隨使者入我寨中。”
“诸寨头领一到齐，我便令埋伏寨兵一拥而上，当场动手。刀斧並举，將其尽数诛杀，连子侄族兵也不留活口。地上首级皆是八寨主事之人，特献於大人马前。”噢哟，长腿爱德华设计诛杀苏格兰群雄呀，你小子有前途，比人家早了四百年。
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他继续说道：“我等冒犯將军虎威，理当受诛。我知此计狠毒，背盟杀客，但愿以此息兵罢战，换回我羌人老小性命。沙日台请大人开恩。”呵呵，宾客规则。
就在这时，跪在一旁的赤岩寨长老颤声开口：
“大人息怒，老朽有话要讲。”
长老声音低沉沙哑，却句句清晰：“我们赤岩寨確有罪责。卓弥汗身为头人，遭遇旱灾便心生贪念，假充矿石，被识破后，不思悔改，反而將商人扣押於寨中，勒索重金。”
说到此处，他顿首一礼，额头重重叩在地面上，片刻不起。
“今日俯首来此，我们献出寨中牛羊马匹，悉数交付；又將族中代代珍藏的十张金氂牛皮草献上。此皮出自北寒高原深处，十年难得一张，原为翁目嫁女压箱之物，今悉数送来，唯愿大人明断，以赎我寨之过，救我族之人。
说著將隨身包袱在面前缓缓打开。十张通体泛金、毛色浓密的皮草整齐叠放，那皮草一层层摊开，便是一片耀眼的金褐光泽映入眼帘。金氂牛皮色泽不似寻常黑氂牛那般黯沉，而是泛著淡金与深棕交织的自然流纹，毛长而密，触手温润，沉而不僵。阳光落在其上，如一层细腻的绒金流转，宛若高原雪山初融时，夕光斜照在草甸上的野兽之背。
皮张厚重，边缘天然捲起，带著未经机剪的原始毛鬃，皮芯油润，散发出高原风雪与牧群混杂的淡淡兽气。每一张皆取自成年雄氂牛胸腹之地，毛长不折，须以整张剥下、风乾日晾而成。此物在高寒风雪中裹身可避骨冷，在马鞍之下可保鞍温不冰，常为藏地部族酋首之御席或王帐臥垫。
金氂牛稀有，一群之中不出一二；而完整皮草十张並列，实属一寨数十年才积得出的至宝。此刻安放在石窟原上，粗糲黄土下，光华却不减分毫。
李肃望著那一地血色人头与叠得整整齐齐的金氂牛皮草，又看了看面前一排排跪伏的羌人长老与族人，沉默片刻，终於开口：
“既然你们如此诚心，那这份情我也收下了，等下把各自的俘虏领回去就是。”
李肃语气平静，却句句分明。
“牛羊我就不收了。收了你们更没法熬过今年的日子。这些牲口是你们赖以度命的根本，不该在这个时候断了。”
停顿一下，扫视他们疲惫又紧张的脸，继续道：
“你们各寨牵来的马匹，我要收下，勉强充作此次出战的军资。”
“至於你们灾后的难处，我也不是看不见。我已令我的后勤輜重，开始陆续往这原上运送粮食，但你们听清楚，不是白送。” “从今日起，凡领我军粮者，需以矿石相抵。敢再有以次充好或者扣押我商队者，我不介意再带兵过来。”
李肃目光落在远方山线之上，晨雾已散，阳光映著群岭如黛，转头又道：“调粮入山会一直到你们七月秋种，十月收穫青稞为止。”
这时，李肃缓缓拔出唐刀，丟到赤岩寨当先的长老面前，语气平淡地说出最后一句：“还有，卓弥汗不用再做你们的头人了。你们另选一个吧。”
话音刚落，石窟原上刚刚喧闹起来的人群又变得无声。赤岩寨的几位长老彼此看了一眼，神色迟疑又复杂。他们跪著不动，像是在山风中犹豫不定的老树，既摇晃又迟缓。终於，为首那名白须长老闭了闭眼，像是咬碎了心头最后一颗牙齿，重重的点了点头。
就在那一刻，长老身后一名原本伏地的青壮族兵猛然起身，他捡起那把唐刀，快步走到卓弥汗面前。
卓弥汗跪在那里，仍低著头，脸色灰白，断臂无力垂在身侧。他没有挣扎，没有辩解，也没有看那名走来的族兵一眼。
那人也不说话，只是站定，抬刀横抽，寒光一闪，乾净利落，血线喷涌，卓弥汗的头滚落几步，停在泥土与碎石之间，双目半睁，犹带未尽之愤。
接著那名族兵用自己的衣裳细细擦拭乾净唐刀，来到李肃面前跪倒，双手高举，递还於他。
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当天下午，李肃退兵了，沙日台於临別之时，躬身走至面前，低声道：
“大人，此是我寨小意。日后十八寨之中若有不服者，沙日台愿第一个拔刀。金川羌地，从此唯大人之命是从。”
他身后两名少女便被人牵引著缓缓走出。她们不过十五六岁年纪，却已初显凛然之姿，身形高挑健美。
沙日台將她们一引至前，躬身道：“这对姐妹是我寨中首户所生，未许人家，本应为聘。这两女聪明伶俐，能上阵、识马性，也会缝衣下厨，还望大人不弃。”这小子能成事，以后的金川十八寨你就是大头人。
两女站在石窟原日光之中，皮裘短袄之下露出半寸小臂与小腿，肤色不是中原常见的黄白，而是偏青铜的暖棕，仿佛是山石与烈阳长年雕刻下的自然底色。皮肤虽粗糙，却乾净，在斜阳照射下泛著淡淡油泽，像擦过酥油的岩面，厚实、温润，透著一股未经驯服的生命力。
腿长腰窄，肩膀不宽，却线条清晰，尤其大臂与小腿轮廓紧实，肌肉线条明显，有著放牧民族特有的耐力与弹性。是她们每日提水翻山、驾马驱羊而自然锻炼出的肉体；每个转身、站立的角度，都能看出肱骨与脊柱下收紧的韧带形状。
年长那名少女头扎羊骨髮簪，眉棱微挑，眼窝深阔，鼻樑挺直，唇色黝红，颧骨略高却不显粗豪，面部线条清朗有致。她的眼神平静而正直，看人不低头，也不迴避，如山鹰般安静凝视，毫不掩饰自己。
另一人肤色稍浅些，身形略矮半寸，双眼更为圆润，瞳仁漆黑，睫毛粗长，神情內敛，但眼尾微紧，透出防备与机敏。她站得稍靠后，姿势稳得如猎豹临林。她的肩背肌群尤其匀称，腰线乾净利落。
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兵备司的军务厅这几日马不停蹄，校对战报，復盘兵线推演，统计伤亡，並最终一一归档。
钱粮厅则一方面计算此次出征费用，和擬定后续对金川十八寨的供粮方案，一串串算珠翻得飞快。
李肃则坐在中堂，手中捧著成都方面才发来的正式批准出征回函。
收起文书，示意黄旭取笔。李肃倚坐案边，口中缓缓道来，黄二执笔疾书。
“奏曰——”
“臣赖我王天威，將士用命，虽征途艰险，羌人勇悍，然臣幸得一线之机，以血搏命，得侥倖之胜。虽损兵折將，却得以平定羌人將起之乱，诸寨復归归顺，商道亦得以再通。”
“此战所获器物不多，羌地贫瘠，无金无玉，臣仅择其最可称道之物，谨將金氂牛皮草一件，进呈於我王。”
“羌人尚未彻底安稳，臣不敢怠惰。臣愿谨守一隅，以报圣明。”
黄旭写毕，復读一遍，李肃点头，道：“此文明日发成都，再另抄一份入档。”他应声退下。
李肃又让裴洵拿一件金氂牛皮草，明日送去给岐王，並言明此次出征概要。