六月初的甘州，阳光洒满，暖风不燥，天穹湛蓝。城南的堤坝上新柳拂水，而城內最热闹的，莫过於西市。
西市位於甘州正中偏西，是整座城池商业最繁茂的地段。此地三教九流，商旅如云，牛马嘶鸣声、驴铃叮噹声、胡人的高声吆喝、粟特商贩的数帐暗语与汉商的討价还价交织成一片沸腾的音浪。坊墙上的胡语与汉文標语交错，连市井口头语都掺杂著汉语、粟特语、吐蕃语、回鶻语与大食语的混合腔调。
市东有酒坊，卖的是从益州运来的陈酿浊酒，棕色陶罐摆得齐整；市北是皮货巷，摊前掛满西域野狼与羚羊皮裘，驼毛地毯上印著拜火图案；正中则是香料和珠宝区，撒马尔罕来的胡人正向一名汉族妇人兜售麝香与琥珀；一旁的阿拉伯商队裹著白纱，皮肤黝黑，鼻樑高挺，用蹩脚的粟特语和甘州市吏爭论某笔货税；路边，还有一群吐谷浑少年奔跑。
还有贩马之地，吐蕃人牵著身披红缨的西山良驹来回遛动，汉商伸手抚脊评骨，有人蹲下看蹄，有人抚须议价。还有大食人带来的“黑油”（沥青）在地摊售卖，用於修补马车与水袋皮囊；一位粟特老者正在摊前写字给人翻译文契，他身后的布帘子上写著：“通诸蕃书语”。
而李肃，混在人潮之中閒逛。
今日身著一袭藤黄色真丝公子袍，细如蝉翼的面料在阳光下泛著柔润的金泽，衣角隱隱织出竹叶水波的暗纹。袖口以白金丝收边，衣襟暗缝夹金。袍子腰际系一根洒金纹的乌綾丝带，丝带上別著一块通体温润、边缘雕有游龙的白玉环，周围商贩行人不时瞟一眼便知不是凡品。
脚穿一双精雕牛皮软靴，靴口饰以回鶻式的滚边刺绣。左腕戴著一圈西域红金缠丝手炼，细如髮丝，密若金蛇。头髮高束，以一枚嵌绿松石的银簪固定，其上垂一小串青蓝玛瑙珠，颇具风流之气。奢华而不夸张，富贵却自有余韵。
李肃踱步於市中，耳边是卖炊饼的汉婆叫喊，身旁则是胡人鼓乐的节拍，鼻端浮动著孜然、奶茶、烧羊肉与椒盐乾果的热气。就在这万象交织、杂音如潮的人间浮图中，李肃缓缓眯起眼，望著这座西域通衢之城的市井纹理。
穿过喧囂的市道，拐入一条较为安静的巷口，巷中悬著一面羊皮製的幌子，描著一枚古波斯风格的双翼狮徽，底下写著粟特文与汉字並列的招牌：“萨波尔珠宝行”。
此铺並不张扬，门前悬掛著几串乾燥的胡桃壳珠帘遮光，却挡不住金石之气扑面而来。店主人是位年约五十的粟特人，肤色黝黄，鹰鼻高颧，头戴软呢小帽，身著宽袖长袍，腰间佩一枚玛瑙制的护身符。他正蹲在角落盘点一只镶金的檀木箱，见李肃进门，立刻起身，拱手以流利的汉话笑道：“贵人隨意看，若有缘物，儘管出声。”
李肃负手而行，目光隨意扫过。铺中光线柔和，靠墙一架长案上摆著各种来自西域与中原的珠宝：有南疆碧玉，通体青翠无瑕，雕作鸞鸟簪首；有波斯来琉璃项坠，內嵌银丝花纹，似有海洋深蓝在其中流转；还有几串琥珀珠，光泽如蜜，其中一枚居然包裹著一只完整的蝉翼虫，晶莹剔透。
案中一隅还摆著几枚方形铜镜，边框饰有拜火纹路，李肃拿起一枚翻看，镜背铭刻著“光照四方”四字，字体古拙，疑是唐代官造余货，被贩入胡地。
这时，一个裹著浅紫色细麻头巾的身影走入。她穿著一袭深蓝底金边的波斯式长袍，步履轻盈，手中拎著一只包著皮革的软袋。她的面部几乎完全遮住，只留下一双异样美丽的眼睛，是澄澈得仿佛雪岭初融冰泉的蓝色，透著耀目的光华，仿佛不小心望久了，整个人都要被那光涌入心神，想来她的面貌定然也是极美的。她额前散落出几缕金色的髮丝，在甘州初夏的阳光中闪著微微的铜金光泽，极细、极柔，似是丝绢与流光交织。
哇，有美女！李肃不由得停下脚步望去，只见那女子走至案前，轻声用粟特语与店主交谈，声音虽细，却清亮动人。店主听罢，从案后一个贴银花纹的锦匣中取出一只小巧的红木盒，双手奉上。
她接过来，轻轻打开，盒中安臥著一对蓝宝石耳环，镶座为细银绕边，其上雕满飞鸟、葡萄藤与天宫图案，皆用极细金丝填嵌，工艺之繁复，几可乱真微雕。两枚宝石通体澄透，色如暮空初晴，虽不过指甲盖大小，却精光內敛，隱有虹彩交叠，不似中土之物。那对耳坠还掛著小小银铃，隨步而轻响，是典型回鶻贵族女子佩饰中最讲究的一种“迴风耳铃”，不仅装饰，更寓守信与洁净之意。
李肃站在一旁，默然观望。少女似乎察觉目光微动，却未回望，只垂眼细看那耳饰，指尖轻抚宝石之面。
接著那女孩从怀中摸出一只系了银扣的皮袋，打开后从中取出几枚铸工精细的金銖，叮叮两声放在柜檯上。那声音清脆悦耳，和她动作一样优雅从容。可店主却忽地將那只红木盒合上，又將其往怀里一收，脸色也变得微妙，口中用粟特语低声说了几句。
女孩顿时抬起头来，语气虽仍克制，却带著清晰的不满。她略微前倾，眼中的蓝光仿佛忽然结冰，一串连珠般的粟特语从唇间涌出。店主却不为所动，只摇头摆手，一边说，一边不忘往柜檯后退了半步。
不知是价格问题，还是这耳环原本並不打算售出。他们说得太快，李肃根本听不懂，只觉得一字一句如异域铜铃碰撞，节奏凌厉。废话，说的慢李肃也听不懂。
几句之后，那女子的嗓音也不再压低，语调节节高起，带著锋利的回音，如快弦骤响，愈发急促。她右手半扬，手指划出利落弧线，竟似在空气中也能割开道道利痕。她並没有动怒的样子，却越说越凛然。
李肃却突然觉得这姑娘吵起架来居然也好听得很。那语言本就有一种天然的旋律感，而她声音清润微哑，带著远方风雪与沙海的质感，分明是剑拔弩张的对峙，却听得李肃像在听胡笳入梦，竟不由自主微微侧首，想要听得更清楚些。
谁说少女怒时不可爱？只怕这怒意之中，反倒藏著最摄人的灵魂。
店主忽地面色大变，忽然一声暴喝，唾沫横飞，竟似欲挥手將那少女赶出店外。那手臂刚抬起半截，李肃便轻轻咳了一声，脚步也往前踏了一步。
声音不大，却如铜锣轻击，店中气氛顿时一静。
少女怔了一下，隨即回过头来望向李肃。她的眼睛还是那双晃得人心神微颤的蓝，然而此刻多了一层气鼓鼓的潮红，像春雪初融时浮出的那一线薄霞，恼意不减，却也多了几分委屈的倔强。
李肃微微頷首，语调温和，却带著不容拒绝的分量：“这位掌柜的，我不知道你们之间说了些什么，不过生意归生意，客人是客人，何况这位姑娘不过討价还价而已，你怎可动粗？”
店主脸色一变，连忙放低语气：“哎哟公子，是我一时激动，实不相瞒，这对耳环可不是寻常货色啊。”
“这是送到昭武九姓的铸金工坊中镶嵌，鏤花嵌银，整对不过指甲盖大小，但雕细如蚁、磨工极精。咱甘州最讲究货真价实，这种货，一对起码得两贯八百文。若用昭武商人喜用的『银锭』换，也要一两六钱足银。姑娘手中只有半两不到的金銖，折算下来也差了一多半，我这才” 李肃挑眉，点了点头。以当时甘州的流通货幣来看，胡汉杂处，货幣混用，常见有汉地铜钱（文、贯），粟特商人惯用的银锭（称“两”）、西域与波斯人使用的金銖，以及部分回鶻人仍以实物换物，但大宗交易多以银锭为主，而金銖价值更高。
那姑娘冷不防竟用一口流利得几乎不带腔调的汉话回道，声如银铃，却句句清晰：“你怎可言而无信？我前几日来选宝石的时候，分明我们已经说好了价钱，连工带料，就是这么多，当时你我在柜前击掌为约，你现在怎好坐地起价？”
她眉头紧蹙，眼中怒意未消，声音却仍带著西方女子特有的起伏抑扬，韵味里夹著点清冷，听得李肃不由微微挑眉。
掌柜被她一驳，面色尷尬得像是被人当眾扯了衣角，一时也说不出话来，只喃喃地解释道：“是是是当时確实是这么说的，可后来那料钱和工钱都涨了呀，我才”
李肃语气沉了几分，对著那掌柜道：“出来做生意，最讲的就是个『信』字。你这不是走江湖挑担子卖货的流商，而是堂堂在西市开铺立柜的人物，坐地经营，靠的是回头客，传的是口碑。既然当初亲口应承了这位姑娘的价钱，又击掌为约，如今怎么还能反悔？”
稍顿，又说道：“若是这事传出去，说你当面反口、坐地起价，那你这『萨波尔珠宝行』，以后还怎么做生意？”
掌柜一听，沉思半晌，终於嘆了一口气：“也罢”將木盒递出，苦著脸说：“依旧是老价，承惠。”
少女將那小巧的木盒轻轻拿好，她没有立刻离去，而是站定原地，缓缓转身，湛蓝的双眼宛如初融春湖看著李肃，先是带著惊讶和迟疑，隨即一点点浮现出一抹掩饰不住的欢喜与柔情。那目光澄澈、灼亮，比她手上那对蓝宝石可要好看的多。
她轻微歪了歪头，垂下眼睫，又迅速抬起，再次定定望来，眼神里那点挑逗、那点不加掩饰的欢喜，像是一波一波的水纹轻轻荡漾，直晃得人心都要酥了。
李肃嘴角微扬，朝她露出一个带著调侃意味的笑意，唇角挑起，略略偏头，眉眼间几分玩味，几分轻佻，几分不怀好意的风流气。
那双蓝眼睛霎时微亮，眨也不眨地看著李肃，像是看进了人心深处。可就在这一瞬，她忽然一转身，步伐轻盈地向门外走去，李肃只看到一缕金色的髮丝晃过，带著一抹香气，飘散在铺子之中。
喂，姑娘，你不加微信是不是也要至少说声谢谢哈。
李肃踱出珠宝铺子，西市上依旧人声鼎沸、香尘微动，他负手缓行，恣意地在人群与货摊之间穿梭。头顶是悬著葡萄藤蔓的临时布棚，四周叫卖声此起彼伏。
刚走过一个摆满波斯琉璃的小摊，忽觉身旁多了一人，一名中年僕役模样的男子，穿著灰袍，面容朴实。他没有莽撞靠近，而是几步之外停下，目光落在李肃腰间那枚玉环上，先是眼神一凝，隨即眉头微挑，像是確认了什么身份凭证。
他欠身行礼，用一口带著地方口音的汉话温和道：“公子请留步，我家主人设了茶盏，有请公子一敘。”
李肃轻扫了他一眼，懒洋洋地问道：“你家主人是何人？”
那僕人恭敬答道：“我家主人言，见到公子便知。还请公子放心，光天化日之下，我们不会对公子有任何不利之举。”
好，你们看我细皮嫩肉，是不是要卖我去免背。
僕人在前引路，李肃则略带疑惑地缓步跟隨。行不过数十丈，一座巍峨宏伟的佛寺赫然出现在市口街尾，正门朝西而开，门额上三字鎏金，赫然写著：
金光寺。怎么有点眼熟?
朱漆山门高阔三重，门上双狮踞坐，牙白怒目。其內一眼望去，殿宇成排，飞檐层叠，气势恢宏，既有汉式重楼的规整，也融入西域寺庙的精巧繁饰。琉璃瓦映著六月日光，熠熠生辉；香菸从大雄宝殿后绕出，与晨市残香交融成一缕繚绕的尘世气。檐下悬著回鶻文与汉字双书的匾额，碑石两侧亦刻有粟特文与吐蕃文经咒，显然是多民族共同膜拜的所在。
李肃驻足仰望片刻，暗忖：这等气象，非是一般僧院可比。那僕人已回身躬身一礼，道：“公子，请。”他点点头，拢袖而入。
-
江寧县郊外的一座大农庄前，黄映翻身下马，和出来的庄主议论一番。
最后点头道：“现银。”片刻后，一袋袋的粮食就被庄客们扛出来，整齐的放在黄家带来的马车上。
太湖边上的镇上粮铺，黄昱同样带著现银在清库存，掌柜的乐得一次性全部出手，一天做了一年的业务。
他们一路向南，自扬州而下，过润州、常州，直至江寧，行经大市小集，凡见粮铺、农庄、米仓，必驻足洽谈，快则当日交银提米，慢则置契押定后期装运。陈粮、新米，不分品相，一概收纳。有的甚至还未脱壳，只是青黄未乾的稻穀，也全数预订。
数十日之间，黄家商队光是在江南三府之间便租下了近五十处仓房，堆满米袋如山，连绵而成数里长街。