金角湾南岸的工坊內，各项事务正在有条不紊地推进。
身为工坊总管的西奥多，是一个以严谨务实著称的人，在完成了对工坊的例行巡视后，动身前往加拉塔区，为新一轮的生產採买原料。
他穿行於热那亚与威尼斯商人混杂的街道，空气中充斥著地中海贸易枢纽特有的喧囂与躁动。
当他走进一家常去的高档葡萄酒店时，被店主匆忙推销的一款酒吸引了注意。
“尊敬的西奥多大人，您看这酒！”店主小心翼翼地递过一个透明的玻璃瓶，“这是威尼斯人新推出来的高端酒，叫『勇士的烈焰』。
它比普通葡萄酒劲大得多，价格却只有『哲学家的烈焰』的十分之一！”
西奥多接过酒瓶，並未立刻品尝，而是將其置於阳光之下，仔细端详。
瓶中的液体不似工坊產出的蒸馏酒那般清澈透明，却也远胜市面上寻常的葡萄酒。
他拔开瓶塞，凑近瓶口，一股浓郁辛辣的酒气扑面而来，其烈度確实远超普通葡萄酒。
西奥多的心头猛地一沉，他没有丝毫迟疑，立刻买下了这瓶酒，结束了採买。
他必须立刻向安德洛尼卡陛下报告这件事情。
当西奥多步履匆匆地赶回皇宫书房时，安德洛尼卡二世正与莱昂商议著黑曜石卫队的训练操典——这支未来的新罗马军团，每一个细节都需经过他的亲自审定。
“陛下，这是我们在加拉塔区发现的新酒。”西奥多沉声报告，把市场买到的酒呈上，“店家告诉我现在这款酒十分畅销，深受中层贵族和富有军官的青睞。”
安德洛尼卡接过酒瓶，仅仅是凑近嗅了一下，便已洞悉了其中的关键——此酒虽浑浊，却已成功模仿了烈酒的核心特性：高度数的酒精。
他缓缓放下酒瓶，锐利的目光扫过莱昂与西奥多。
“市场上的聪明人，远比我想像的要多得多。”安德洛尼卡的声音极度低沉。
烈性酒推出不到半个月，便已有人猜到其核心秘密，並找到了替代方案——用现有的药用酒精勾兑优质葡萄酒。
虽然其无论从透明度还是口感都远不及自己改良过的蒸馏酒，但其以更低廉的价格，势必会快速占领中低端烈酒市场。
他沉吟片刻，开口道：“我们不能將所有的鸡蛋都放在威尼斯人的篮子里。”
莱昂的脸色立刻变得凝重：“陛下是担心，马里诺的工匠很快会复製出我们的技术？”
“没有那么容易。”他走到桌旁，用手指敲击著木质的桌面，沉声道：“但是马里诺的工匠长期接触我们的纯净原浆，他们终將意识到，技术的关键在於蒸馏工艺本身。”
西奥多接过话头，语气焦急：“一旦他们深耕研究蒸馏工艺，以他们的资金，不需要多久就能够攻克技术难关。
到时，他们就能完全绕开我们，切断与我们的合作！陛下，我们必须收回调配环节，將生產流程隔离！”
“不，我们绝不能停止合作，这是我们现在最稳定的现金流。我们要做的，是建立一个並行的秘密工坊，作为我们的第二道保险。”
隨即，安德洛尼卡吩咐西奥多立刻选择一个適合建立工坊的地点。
安德洛尼卡根据西奥多带回来的情报，最终选定的工坊地点，位於君士坦丁堡內城和外城墙交界处——一处被遗弃的古罗马时期引水渠的末端。
他所需要的，是引水渠下方巨大的、被遗忘的地下空间。 那里的石壁结构强度高，且具有恆定的温度，是天然的酿酒和储存场所。
莱昂看著四处漏水的墙壁和阴森潮湿的环境，低声问道：“陛下，这里看似毫无生机，为何要选择这片废墟？”
安德洛尼卡指著周围的环境：“这里位於地下，温度稳定，十分有利於我们进行烈酒的陈酿。”
西奥多也补充道：“此外，这里位於纺织区的边缘地带，十分方便我们进行偽装。”
安德洛尼卡最后总结道：“我们这个工坊的地表需要偽装成一个大型的货物转运站和仓库，用於布帛生意。
而引水渠下方的地下空间，才是烈酒的蒸馏和储存基地。”
建设工作由西奥多和莱昂共同负责。
莱昂负责监督安保和劳动纪律，而西奥多则负责工匠和技术指导。
不同於传统工地的混乱，莱昂將黑曜石卫队训练的“立正、齐步”口令，用在了工匠和辅助奴隶身上，使原本嘈杂的搬运队伍，动作变得统一而富有节奏感。
安德洛尼卡亲自主导了工坊的冷却与排污系统。
他利用引水渠的坡度差和地下水流，设计了一套虹吸式冷却循环系统。
西奥多指著图纸上复杂的管路，提出了技术质疑：“陛下，为何要让水流向下后，再向上回流？这徒增了施工的难度。”
安德洛尼卡用炭笔在羊皮纸上画出了一个简化的截面图，解释了虹吸原理：“利用流体的压强和重力，我们不需要人力或水车，就能让水流实现自我循环。
这不仅能提供恆定的低温，还能將排出的废水引向更深的地下，不留下一丝痕跡。”
隨著建设的推进，地下空间被清理出来，安德洛尼卡的新工坊也在慢慢成型。
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金厅会议结束二十多日后，罗马使节团的报告被呈送到了罗马教皇格里高利十世的面前。
羊皮纸上，清晰地记录著安德洛尼卡二世那近乎傲慢的回应——要求查理一世签订永不侵犯盟约，作为教会合一的前提。
“胡言乱语！”教皇猛地將羊皮纸拍在桌上，声响在空旷的大厅內迴荡。
他怒斥道：“安德洛尼卡这个黄口小儿，竟敢如此戏弄教廷！他竟將神圣的信仰諭令，等同於蛮族君王间的边境合约！”
下方的红衣主教团皆默不作声，静待著这位西方世界最高统治者发泄他的雷霆之怒。
不多时，愤怒很快被冷静所取代。
格里高利十世最终做出了决断，声音恢復了威严与克制：
“安德洛尼卡以为他贏得了时间，但他只是贏得了被观察的时间。”
“传令给查理，他必须继续进行他的军事集结。但在教廷新的指示下达之前，不得发动最终的进攻！”
教皇格里高利十世选择了保持克制与理智，等待安德洛尼卡二世露出真正的底牌。
就在罗马教廷將目光投向君士坦丁堡的同一时间，一艘来自西西里岛的商船，在金角湾悄无声息地靠岸。