1274年2月，塞尔维亚王国的古都，拉什卡。
这里是尼曼雅王朝的龙兴之地，凛冽的山风呼啸著穿过黑色的松林，將坐落在群山环抱之中的塞尔维亚王宫包裹在严寒之中。
然而王宫大厅內却是另一番景象。
巨大的壁炉中，添加了昂贵东方香料的松木正熊熊燃烧，將整个空间烘烤得温暖如春，空气中瀰漫著松脂与香料混合的奢靡气息。
大厅右侧，一群身穿黑色法衣的方济各会修士正用拉丁语低声交谈，他们那整洁的法衣与矜持的仪態，显示出他们如今已是这座正教宫廷的座上宾，其席位甚至比本地那些满脸风霜的正教大鬍子修士更为靠近王座。
他举起银质酒杯用流利的拉丁语向身旁的王后海伦致意：“为了安茹家族的友谊，也为了我们即將展开的伟大征服。”
乌罗什一世的声音沉稳浑厚，带著长期身居高位者特有的不容置疑。
这位一手缔造了塞尔维亚经济繁荣的君主並非昏庸之辈，但长期的成功使他变得极度自信，甚至有些刚愎自用，在他眼中唯有与强大的西西里国王查理·安茹结盟，塞尔维亚才能衝出群山的封锁，染指南方富庶的马其顿平原。
她穿著剪裁繁复的丝绒长裙，头戴镶嵌著珍珠的冠冕，目光审视著大厅下首那些身穿粗糙毛皮，举止豪放的塞尔维亚领主们，嘴角掛著一丝若有若无的矜持。
在她的潜移默化下这座原本充满斯拉夫粗獷气息的宫廷，正逐渐沦为一个巴黎或那不勒斯的拙劣模仿品。
“为了您，我的国王。”海伦微笑著举杯，优雅得如同在罗浮宫中，“查理哥哥的信使今早带来了消息，只要斯科普里的城门被攻破，整个马其顿都將成为您的猎场。”
然而在这片觥筹交错的繁华背后，一双阴沉的眼睛正死死盯著王座。
国王的长子和名义上的王位继承人斯特凡·德拉古廷沉默地坐在下首，他的席位被刻意安排在几位法兰克显贵之后，这不仅是礼仪上的疏忽，更是一种赤裸裸的政治打压。
他面前银盘中的烤肉几乎未动，只是冷冷地看著父亲与那些拉丁人谈笑风生，看著母亲用那种令他感到刺耳的拉丁语在贵族间周旋，心中的愤懣如同野草般在胸膛內疯长。
乌罗什一世放下了酒杯，目光扫过全场，原本喧闹的大厅瞬间安静下来，只剩下壁炉中木柴爆裂的轻响。
“诸位，今天我们不仅是为了庆祝，更是为了一个新的盟约。查理国王已经许诺，一旦我们攻下斯科普里，马其顿那些流淌著奶与蜜的土地，將分封给在座最英勇的战士！”
大厅內瞬间爆发出热烈的欢呼声，尤其是那些渴望封地的塞尔维亚小领主和寻找財富的法兰克僱佣兵，眼中闪烁著贪婪的光芒。
德拉古廷放下了手中的餐刀，金属碰撞瓷盘发出清脆的声响，他在欢呼声稍歇的间隙缓缓站起，用一种恭敬却略显僵硬的语调开口道：“父亲，关於这次南征的统帅人选”
他的声音不大，却让周围的气氛瞬间凝固。
德拉古廷直视著父亲的眼睛缓缓说道：“我已经结婚数年，按照尼曼雅家族的古老传统，我也该为王国承担起责任，我请求您允许我率领泽塔地区的军队，作为先锋出征。”
这是一个合情合理甚至可以说是卑微的请求，泽塔地区（今黑山一带）歷来是塞尔维亚王储的封地，德拉古廷此举既是请战，更是在试探父亲是否愿意兑现分封泽塔和確立储君权力的承诺。
然而乌罗什一世的脸上没有丝毫波动，他看著儿子的眼神更像是在看一个不懂政治的孩童。
“泽塔的军队？”国王轻描淡写地转动著手中的酒杯，语气冷淡，“德拉古廷你太急躁了，战爭不是儿戏，尤其是面对那些诡计多端的希腊人。”
他转过头將目光落在身边一位身材魁梧的那不勒斯骑士身上，这是查理派来的军事顾问雷纳德伯爵。
“这次出征的先锋官我已经许诺给了雷纳德伯爵。”乌罗什一世的声音在大厅內迴荡，每一个字都像是一记重锤，“他带来了法兰克人最先进的攻城战术，而这正是我们在面对希腊人的要塞时所欠缺的。”
这句话如同响亮的耳光狠狠地抽在德拉古廷的脸上，將本国军队的先锋指挥权交给一个外国人，而让成年的继承人靠边站，这是赤裸裸的羞辱，更是对储君能力的不信任。 “父亲！”德拉古廷的声音提高了几分，带著压抑不住的颤抖，“我是塞尔维亚的王子！难道在您眼里尼曼雅家族高贵的血脉，还不如一个法兰克僱佣兵吗？”
“放肆。”乌罗什一世並没有咆哮，只是冷冷地吐出这两个字，那种由內而外散发出的长期统治者的威压，让德拉古廷不得不止住了话头。
“正因为你是王子，才更应该懂得服从与大局。”乌罗什一世的眼神像鹰一样锐利，死死盯著自己的长子，“你的性子太浮躁，容易坏事。既然你想为国家出力，那就留在拉什卡吧。”
国王挥了挥手，像是在打发一个多余的僕人：“復活节快到了，你母亲需要人手筹备庆典，去帮她管理宫廷內务，这比战场更適合现在的你。”
大厅的角落里响起了一阵窃笑声，让一个正值壮年的继承人留在后方去筹备復活节庆典，这意味著在国王眼中他这个长子甚至没有资格握剑。
德拉古廷的脸瞬间涨成了猪肝色，他的手在身侧死死抓住了剑柄。
“是，父亲。”良久，德拉古廷从牙缝里挤出这几个字，声音沙哑。
他向国王和王后行了一个僵硬的礼，然后在全场意味深长的注视下，转身大步离开了宴会厅，背影显得孤戾而决绝。
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深夜，王子寢宫。
房间內一片漆黑，只有窗外透进来的雪光勉强勾勒出家具的轮廓。
“你还要忍到什么时候？”一个女人的声音从床榻边的阴影里传来，那是德拉古廷的妻子，来自匈牙利的凯萨琳公主。
她坐在床边看著像尊雕塑一样坐在椅子上的丈夫，语气中不再是单纯的抱怨，而是带著一种恨铁不成钢的政治煽动。
凯萨琳的声音在黑暗中显得格外清晰：“你父亲寧愿把荣耀给一个外人，也不愿意分给你一点点权力。他到死都不会把泽塔封给你的，这一点你难道还没看透吗？”
德拉古廷猛地抬起头，声音沙哑地问道：“他想把一切都留给谁？米卢廷吗？”
“除了那个只会跟在母亲身后说拉丁语的小儿子，还能有谁？”凯萨琳冷酷地指出了现实，“斯特凡你醒醒吧，在这个家族里，你要用自己的力量去拿回属於你的东西。”
她站起身走到德拉古廷面前，双手捧住他的脸，目光灼灼：“我父亲（匈牙利国王）那边的几位边境伯爵早就对我说过，只要你有决心，他们愿意借给你一支精锐的骑兵队”
“然后呢？”德拉古廷打断了妻子，他缓缓转过身背对著窗外的雪光，脸庞隱藏在阴影中让人看不清表情。
“带著匈牙利人杀进拉什卡？砍下我父亲的头？”德拉古廷冷冷地反问，“凯萨琳你太天真了，如果我那样做，在塞尔维亚人眼里我就是一个引狼入室的叛徒和一个弒父的禽兽，即便我坐上了王位，也坐不稳三天。”
他走到桌边倒了一杯葡萄酒，一饮而尽。
“我並非没有勇气。”德拉古廷放下银杯，发出一声清脆的声响，“我是在等待一个时机。”
凯萨琳愣住了，她看著丈夫，仿佛第一次真正认识这个男人。
他並不软弱，他只是比任何人都更像一头潜伏在暗处的狼，懂得审时度势。
“父亲正在把国家卖给查理，他在挑战塞尔维亚教会的底线。”德拉古廷的眼神在黑暗中闪烁著寒光，“那些老顽固们现在虽然不敢说话，但是看著那些拉丁异端登堂入室，他们的怒火正在积攒。”
“你是说”凯萨琳似乎明白了什么。
“只要父亲再往前走一步，只要他彻底激怒了正教势力，我就不再是叛乱的逆子，而是尼曼雅家族信仰的守护者和王国的拯救者。”
德拉古廷的手指轻轻敲击著剑柄，节奏稳定而从容。
寢宫內再次陷入了死一般的寂静，这个满心野心的王子並没有被愤怒冲昏头脑，他只是像一只耐心的猎手，在黑暗中静静地磨礪著爪牙，等待著那个必然会到来的猎杀时刻。