“哐——哐——哐——”
三声浑厚悠扬的钟声自远处响起，穿透庭院上空的防护光膜，在青砖院落间迴荡。
钟声古朴沉稳，带著某种特殊的韵律，让人闻之心神一静。
苏白刚从修炼状態中退出，闻声抬眼望向钟声传来的方向——那是外门深处一座石塔的剪影，暮色中塔尖隱有流光。
“这是『辰昏钟』，每日准时鸣响。”周畅的声音適时响起，他正从西厢走出，手中书卷已收，“晨钟暮鼓，三餐报时，宗门一切皆有定例。”
“在外门弟子院，你不必担心错过时辰，该修炼时修炼，该用膳时用膳，作息极为规律。”
苏白恍然：“所以方才便是晚食钟声？”
“正是。”周畅点头，走至院中石桌旁。
话音刚落，庭院外传来法阵波动的轻微嗡鸣。
院门被推开，一名身穿灰布短衫的胖硕少年推著木製餐车费力地挤进来。
那餐车颇大，上下两层堆满食盒，少年推得额头冒汗，脸颊涨红。
“诸位师兄，今日的晚膳到了。”胖少年喘著气开口，声音带著几分拘谨，他的身份便是入门的杂役弟子。
几乎同时，西厢二號房、三號房的门扉传出细微的法力波动——那是玉符开启禁制的灵光。
两扇门先后滑开，走出两名与苏白年纪相仿的青衫少年。
周畅笑著招手：“来得正好，先认识一下——这位是今日新入院的苏白师弟。”
他指了指从东厢走出的两人，“这位是张彦深，住二號房，这位是李大牛，三號房，都是前几日入门的新晋弟子。”
苏白快步上前，拱手行礼：“苏白见过两位师兄。”
张彦深面容清秀，眉眼间带著书卷气，闻言温和还礼：“张彦深，幸会。
李大牛则身材敦实，皮肤黝黑，咧嘴笑道：“啥师兄不师兄的，咱都刚入门，叫我大牛就成！”
他性子直爽，目光已飘向餐车上的食盒，喉结不自觉地滚动。
周畅笑道：“大牛是直性子，往后你们多互相照应。”
他转向餐车，“来，先取晚膳。”
李大牛早已按捺不住，几步躥到餐车前：“我瞧瞧今儿有啥好吃的！”他搓著手，眼睛发亮。
张彦深摇头失笑，对苏白低声道：“让苏师弟见笑了，大牛入门前家境贫寒，少食荤腥，如今见了宗门膳食，总有些按捺不住。”
“无妨，率真性情。”苏白微笑。
周畅已走到餐车旁，向苏白解释道：“宗门供给外门弟子的主食皆是『灵米』，这是外门弟子的基本福利之一。”
他见苏白面露疑惑，便补充道，“灵米是修士以灵田种植的特殊穀物，內蕴温和灵气，长期食用可滋养经脉，辅助修行。”
张彦深接过话头，语气中带著几分认真：“灵米效用虽不及丹药迅猛，但胜在日积月累、细水长流，对我们炼气期修士大有裨益，许多小宗门的外门弟子，可是连灵米都吃不到的。”
苏白心中明了，这便是大宗门的底蕴。
此时，胖少年杂役已小心翼翼地从餐车上层取出四只青玉食盒，一一分发给四人。
食盒入手温润，盒盖上刻著简易的保温法阵，隱隱有热意透出。
“三十二號院目前四位师兄，四盒灵米。”杂役少年恭敬道，“配菜在下面，诸位师兄可自选。”
周畅和张彦深皆只接了灵米食盒，未取配菜。
周畅解释道：“灵米是修行资粮，当用，凡俗菜餚虽美味，却无益修行，反易生浊气，我等修士，当儘早戒除口腹之慾。
张彦深点头称是。
李大牛却不管这些，兴冲冲地掀开下层食盒的盖子。
顿时，各种香气扑鼻而来——红烧肉的浓油赤酱、清蒸鱼的鲜香、滷味的馥郁他咽了口唾沫，一口气拿了五盒配菜，堆在怀里像座小山。
杂役少年看向最后一位未选的苏白，小心翼翼地问：“这位师兄，您要配菜吗？小的还要赶去其他院子”
苏白倒想尝尝这仙家膳食与凡间有何不同，便问：“都有哪些菜式？”
“今日有红烧赤焰虎肉、清蒸寒潭银鱼、酱香食铁兽肘子、翡翠灵菇烩、八宝锦鸡盅”杂役少年报出一串菜名，竟有不少是苏白在燕国皇宫都难得一见的珍饈。
“来一份酱香食铁兽肘子吧。”苏白选了听起来最扎实的。
“好嘞！”杂役少年麻利地取出一只陶製食盒递上，隨后躬身道，“诸位师兄慢用，小的告退。”
他推著餐车费力地退出庭院，法阵光膜重新闭合。
周畅望著杂役少年离去的背影，轻嘆一声：“这些杂役弟子也不易，身具灵根本是机缘，入了宗门却要从杂役做起” 张彦深却摇头道：“周师兄心善，但此事需看得通透，他们多是四灵根、五灵根资质，若不入大宗门，在小门派或许能直接成为外门弟子。”
“但玉霞宗给的机会更为珍贵——只要修至炼气一层，便可晋升外门，享宗门资源，这山门內灵气充沛，纵是最差的五灵根，三五年內也必能突破，届时，玉霞宗外门弟子的待遇，岂是小门小派可比？”
他语气平静，却將利弊剖析得清楚：“有所失，方有所得，这是他们自己的选择。”
周畅闻言，苦笑摇头：“彦深说得在理，只是看著这些少年每日奔波劳碌，心中总有些不忍。”
他转开话题，“好了，诸位师弟，老规矩，一起用膳？”
“乐意之至。”张彦深微笑。
“俺听周师兄的！”李大牛早已迫不及待。
四人走向翠竹旁的石桌。石桌共有四张，李大牛因菜盒眾多，独占一桌。
苏白、周畅、张彦深三人则在相邻的石桌旁坐下。
苏白先打开那只陶製食盒——酱香食铁兽肘子烧得酥烂，酱色红亮，皮肉分明，热气腾腾间香气四溢。
他夹起一块送入口中，肘皮糯软弹牙，肉质酥而不柴，酱香浓郁中带著一丝甘甜，果然比凡间御厨手艺更胜一筹。
食铁兽在凡间几近绝跡，燕国皇室数年也难得尝上一次。
但在修仙宗门眼中，不过是深山中寻常野兽，捕猎来打打牙祭罢了。
苏白又掀开青玉食盒的盖子。
盒盖开启的剎那，一股清灵之气扑面而来。
盒中灵米粒粒饱满晶莹，如珍珠般泛著温润的玉色光华，米粒间似有极淡的灵气雾丝縈绕。
只是闻著这股气息，苏白便觉神清气爽，体內三灵根竟自发轻颤，生出渴求之意。
他舀起一勺送入口中。
灵米入口即化，化作一股温润清流滑入喉中。
那並非普通食物的饱足感，而是一种奇妙的“充盈”，温和的灵气在口腔中散开，顺著食道流入胃腑，隨即化作无数细流渗入四肢百骸。
经脉仿佛久旱逢甘霖，自发舒张，贪婪地吸收著这股精纯能量。
苏白只觉全身暖洋洋的，每一个毛孔都在欢欣呼吸。
此前因穿越融合、长途跋涉带来的疲惫一扫而空，连这具身体原本的虚弱感都减轻了几分。
灵米所化的灵气虽不汹涌，却绵长持久，如春雨润物，悄然滋养著根基。
“好东西！”苏白心中暗赞，进食速度不由加快。
满满一盒灵米，不过片刻便尽数入腹。
若是普通饭食，以这具身体原本的虚弱，怕是吃不到半盒就要腹胀。
但灵米所化皆为灵气精华，不但毫无负担，反让人通体舒坦。
周畅最先吃完，放下玉盒，正色道：“灵米入腹后一个时辰，灵气消化最为活跃，对修炼裨益最大。诸位师弟抓紧时间回房修行。”
他看向苏白三人，语气转为严肃，“你们皆是三灵根资质，天赋不差，按宗门惯例，新弟子若能在入门一个月內修成炼气一层，便算『优等』，往后资源倾斜也会更多，莫要懈怠！”
“是！”三人齐声应道。
李大牛虽捨不得满桌菜餚，却也知轻重，胡乱扒了几口便收起食盒。
张彦深早已起身，向周畅和苏白微微頷首，率先回房。
苏白向周畅行了一礼，也转身走向东厢。
推开四號房门，室內的竹香扑面而来。他未点灯，径直走到窗下蒲团前盘膝坐下。
夜色已深，庭院上空的防护光膜转为幽蓝，透下清冷微光。窗外竹影摇曳，沙沙作响。
苏白闭目凝神，双手结印置於膝上。
体內，灵米所化的灵气仍在缓缓流转。
他运转《霞光炼气术》口诀，意念沉入灵台，很快便再次“看”到那些跃动的彩色光点——赤红、湛蓝、青翠，比白日更为清晰活跃。
这一次，引导灵气变得顺畅许多。
那些光点不再如顽童般难以捉摸，而是如同受到召唤，顺著他的意念流入经脉。
虽然仍有大半在运行途中逸散，但成功纳入丹田的，已比下午多了近一倍。
苏白按照此前周畅的教导进入冥想状態，运行功法吸引体內外的灵气进入体內疏通百脉。