凯尔的父母被鲁斯那突如其来的咆哮吼得愣在当场，脸上满是受伤与不知所措，无言以对。
夏林见状，赶紧上前打圆场，他拍了拍鲁斯的肩膀，示意他冷静下来，然后转向那对可怜的夫妇：“我们能理解你们的心情，这孩子也是太担心他的朋友了。现在最重要的是找到救凯尔的办法，你能把你知道一切告诉我么？”
这对夫妻看到了夏林他们身上别的白瓷勋章，仿佛找到了救命稻草。
“求求你们，一定要救救凯尔！”凯尔的养父，那位温和的老木匠，布满老茧的双手紧紧抓住夏林的骼膊，声音里带着绝望的颤斗，“他们——他们说明天正午，就要在镇中心的广场上—对他执行“净化”！”
“净化？”夏林重复着这个词，感觉嘴里泛起一阵苦涩。
在这片大陆，这通常是“火刑”的委婉说法。
“凯尔最近有没有去过什么特别的地方？或者见过什么奇怪的人？”塞拉冰冷的声音打断了老木匠的哀求，她的问题直截了当，不带丝毫多馀的情感。
“特别的地方？”玛拉，凯尔的母亲，抬起那双红肿的眼睛，努力回忆着，“他-他最近确实很喜欢往镇子旁边那片林地里跑，尤其是那棵大橡树下。他说--他说那里能让他感觉平静。”
夏林与塞拉对视了一眼，就是那里没错了。
问清了具体位置，三人不再耽搁，
时间紧迫，他们必须在明天正午之前找到真相。
前往林地的路上，夏林凭着自己的“冒险者直觉”，大咧咧地走在最前面。
遇到一个岔路口时，他毫不尤豫地指着左边一条有踩踏痕迹的小径：“应该是走这边。”
“不不是那边。”一个低沉的声音从后面传来。
是鲁斯。
他指了指右边那条被灌木半遮半掩的、更不起眼的小路。
“刻意处理的脚印才更可疑。”
夏林一愣，随即哈哈一笑，拍了拍鲁斯的肩膀：“嘿，小子，眼力不错啊！方向感这么好，有当游侠的天赋！”
然而，鲁斯只是不自然地躲开了夏林的碰触，低着头“恩”了一声，便自顾自地朝着那条正确的小路走去，显然还沉浸在之前与凯尔父母争吵带来的低落情绪中。
“看来，你的个人魅力，对某些闹别扭的小鬼头不太管用。”塞拉的声音适时地在夏林脑中响起。
三人穿过纠结的藤蔓与半人高的蕨类植物，最终来到了一片林间空地前。
眼前的景象透着一股子说不出的诡异。
这里太过安静了，安静得不正常。
没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风吹过树叶的沙沙声都象是被一只无形的大手掐住了喉咙，消散在踏入此地的瞬间。
空地中央，那棵巨大的橡树如同一个患了某种皮肤病的扭曲巨人，虱结的树根如同一只只青筋毕露的利爪，死死地抓着贫瘠的土地。
空气似乎都在这里凝滞了，带着一股子腐叶与陈旧泥土混合的、令人胸闷的压抑感。
“这地方有点不对劲。”夏林握紧了剑柄，警剔地环顾四周。
塞拉刚一靠近那棵橡树，面纱下的鼻子便微微抽动了一下。“硫磺。”她低声说道，“一股极其微弱，几乎无法察觉的硫磺味。这不是凡间生物该有的味道。”
夏林听罢，立刻展开了地毯式的搜索。
他象一只耐心的猎犬，一寸寸地扫视着地面，不放过任何一处异常。
终于，他的【物品鉴定】在一块靠近树根的，略显松动的泥土下，给出了反馈。
【被扰动过的泥土】
“在这儿！”
夏林招呼一声，用匕首迅速挖开了那片泥土。
一张被烧掉了大半，边缘焦黑的羊皮纸，静静地躺在浅坑之中。
上面用早已干涸发黑的血液，写着一些扭曲的、如同蠕动虫般的文本。
塞拉接过那张散发着不祥气息的羊皮纸，她那双暗红色的眼眸在那些扭曲的符号上扫过，竟没有丝毫停滞。
这些对夏林来说如同天书的文本，在她眼中似乎清淅易懂。
“炼狱语，九狱的语言。”塞拉对夏林解释。
她将羊皮纸凑到眼前，指尖轻轻拂过那些扭曲的符号，仿佛在通过触感解读其上残留的微弱能量。
她沉默了许久，久到一旁的鲁斯几乎要因为紧张而室息。
“这是一份与治疔疾病”相关的契约，毫无疑问。”她抬起头，那双暗红色的眼眸光芒一沉，变得深不见底，“但是——最重要的部分，关于‘代价”和‘代价的执行方式”，全都没有。”
真相的轮廓，只露出冰山一角，却更显狞。
但可以确定的是，这不是祝福，而是一场与魔鬼的交易。
“魔鬼—”塞拉的语气变得无比凝重，甚至带着她自己都未察觉的厌恶，“不是深渊里那些混乱愚蠢的恶魔。这些家伙来自九狱，是整个多元宇宙里最顶尖的讼棍和骗子。”
夏林心里一沉。
魔鬼，这可比单纯的怪物麻烦多了。
在他的认知里，这些长着角和尾巴，浑身散发着硫磺味的混蛋，最擅长的不是用爪子撕碎你，而是用一份份文本优美、条款严谨，却文处处是陷阱的契业，将你的灵魂连皮带骨地吞下去。
从最低等、负责散播谎言的小魔鬼，到传说中统治着地狱层面、玩弄凡人国度的魔鬼大公，他们构建了一个等级森严、以契约为基石的邪恶帝国。
它们向凡人提出各种条件，从签署一份地狱契约而获取的强大力量，到向邪神低语换来的扭曲恩惠，甚至还有许多更微妙的交易。
那些屈服于这些诱惑的人，会发现自己死后会在地狱的深坑中遭受无尽的折磨，在那里唯一逃脱的希望就是晋升为地狱中的魔鬼，去坑害另一个凡人。
“感觉象是某种传销组织。”夏林在心里吐槽“居然——真的是魔鬼—”鲁斯看着那张羊皮纸，脸色煞白，身体不受控制地颤斗起来，“怎么会”
“但这事仍有疑点。”塞拉将那张契约残片收了起来，冰冷的目光扫过夏林和鲁斯，“通常，
魔鬼设下这种圈套，是为了在契约完成的瞬间，撰取许愿者的灵魂。可如果凯尔是许愿者，为什么是男爵中了招？这对魔鬼有什么好处？”
“就好象契约还没有完成？”夏林补充道。
这些疑问，让刚刚明朗的案情，再次陷入了迷雾。
“好了，先不管这些。”夏林当机立断，“我们得去凯尔的房间看看，也许还能找到更多线索。”
“走吧，鲁斯。”夏林对依旧愣在那里鲁斯说道。
“哦好。”鲁斯似乎有点神不守舍。
他们再次返回凯尔的家。
凯尔的房间在二楼的阁楼，空间不大，光线有些昏暗，空气中飘着干草和旧木头的味道。
一张用干草铺就的小床靠着墙，床边的木箱上放着几件叠得还算整齐的旧衣服。
唯一的窗户很小，一块玻璃上还有着细微的裂痕，午后的阳光从那里透进来，在布满灰尘的空气中形成一道道光束。
墙上贴着几张用木炭画的简笔画，画着森林里的兔子和一只咧嘴傻笑的大熊。
房间里没什么有价值的线索，夏林只是在床对面的角落里，发现了一个空着的、用柳条精心编织的笼子。
那笼子很小，门上的插销没有扣上，看起来象是用来装松鼠或者别的什么小动物的，里面还铺着些柔软的干苔藓，散落着几片吃剩的坚果壳和一两根色彩鲜艳的野鸟羽毛。
“看来我们的凯尔，还养了个小宠物。”夏林用剑鞘戳了戳那个空笼子，“只是不知道，这小家伙现在跑哪儿去了。”
他话音刚落。
楼下突然传来一阵激烈的争吵声，一个尖锐而充满怒意的男声，毫不客气地打断了屋内的死寂。
“把门打开！我知道你们在里面！你们这些肮脏的魔鬼孽种，还想躲到什么时候？！”