夜已深沉，万籁俱寂，斛律府邸的大门在沉重的吱呀声中缓缓关闭，将外界的寒意与窥探隔绝。
斛律光小心翼翼地搀扶着手臂微微颤抖的父亲斛律金穿过庭院，步入温暖却气氛凝重的正厅。厅内烛火跳动，映照着父子二人同样严峻的面容。
刚一落座，斛律光压抑了一路的怒火再也按捺不住，他猛地一拳捶在身旁的硬木案几上，发出沉闷的响声，眼中燃烧着屈辱与后怕的火焰：“父亲！今夜之事……若非您老人家素来谨慎，留有后手，孩儿……孩儿恐怕就……” 他声音哽咽，无法想象自己若晚到一步，父亲会遭遇什么。
斛律金靠在宽大的椅背上，尽管心中同样波澜起伏，但数十年沙场与朝堂的风雨早已让他练就了不动声色的本事。他抬起手，示意儿子稍安勿躁，声音低沉而沙哑，带着洞悉世事的疲惫：“明月（斛律光字），从天子突然派和士开传我入宫‘叙旧’时，为父便知事情不对。那等时候，那般阵仗……哼。” 他冷哼一声，未尽之意却比明言更令人心寒。
“既如此，天子不仁在先！” 斛律光霍然站起，年轻英俊的脸庞因激动而微微涨红，拳头紧握，“父亲，我们何苦再为他高家卖命？不如……不如就此反了！以我斛律家在军中的威望，振臂一呼，再联合军中大将……或者，索性投奔汉王刘璟！阿羡不是在汉国吗？去了汉国，我们一家……”
“住口！” 斛律金厉声打断，目光如电，直视儿子。他并非不动心，而是考虑得更深、更远。“明月，你太冲动了！天子……至少眼下，并未对为父造成实质伤害，今夜也只是‘试探’。若因一次猜忌、一番未遂的阴谋，便举家叛逃，这叫以下犯上，这叫不忠不义！天下人会如何看待我斛律氏？史笔如铁，会如何书写？” 他顿了顿，语气转为沉重，“退一步讲，即便我们真去了汉国。汉王或许一时能用我等，以示宽宏。可汉国那些文武大臣呢？那些跟随汉王起于微末的元从呢？他们会如何看待我们这两个‘走投无路’才去投靠的北齐降将？猜忌、排挤、冷眼……这些，你想过吗？为父老了，受些委屈无妨，可你和阿羡的前程，斛律家的未来，不能毁在一次意气用事上！”
斛律光被父亲一番话说得哑口无言，但眼中的不甘与忧虑并未散去，他急切道：“可是父亲！天子自从中了那‘柔然之水’奇毒，虽侥幸未死，性情却愈发暴戾难测，行事乖张，简直……简直如同疯魔！和士开那等小人又日夜环绕，谗言不断。这次是针对您，下次呢？刀悬在头顶，不知何时落下，孩儿……孩儿寝食难安啊！”
斛律金何尝不知其中凶险？他眉头紧锁，布满老茧的手指无意识地敲击着扶手，正在苦苦思索破局之策。
就在这时，厅外传来门房压低声音却又清晰无比的禀报：“郎主，门外有人从门缝塞进一张纸条。”
斛律金心中一动：“拿进来。”
片刻，一名心腹家仆将一张折叠得小小的纸条恭敬呈上。斛律金展开纸条，借着跳动的烛光看去，只见上面是一行仓促却熟悉的笔迹，内容却让他瞳孔骤缩，一股寒意从脊椎直冲头顶：
“天子恼怒明月至孝，拒征高句丽。和士开进谗言：‘欲绝其孝，莫若先除其源’。金公危矣！慎之！慎之！”
寥寥数语，信息量却大得惊人！斛律金历仕高欢、高澄、高洋三代君主，在宫中、朝中自然也有自己的耳目和生死之交。这字迹和传信方式他认得，是宫里一位位阶不高却位置关键的老朋友。这消息，十有八九是真的！
一股难以言喻的悲凉与愤怒涌上心头。他为高家征战一生，满门忠烈，换来的竟是君王如此猜忌，甚至要用杀害父亲来“成全”儿子的“忠诚”？何其荒谬！何其歹毒！
他长长地、沉重地叹了口气，仿佛瞬间又苍老了十岁，默默地将纸条递给了一旁焦急等待的儿子。
斛律光接过纸条，快速扫过，脸色瞬间变得惨白，随即又因极致的愤怒而涨红，握着纸条的手青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响：“混账！昏君！奸佞！天底下……天底下哪有这等道理？！为了逼臣子出征，竟要杀臣之父？！这……这简直是禽兽不如！” 他胸膛剧烈起伏，几乎要喷出火来，恨不得再次提剑入宫。
就在斛律光即将被怒火吞没、做出不理智之举的刹那，斛律金猛地开口，声音异常冷静，甚至带着一种决断后的轻松：“明月，冷静！”
斛律光看向父亲。
斛律金缓缓道：“明日一早，你就进宫，向天子请罪，并主动请缨，挂帅出兵，北上抵御高句丽、库莫奚、契丹。”
“什么？！” 斛律光以为自己听错了，急道，“父亲！这岂不是正中那昏君和奸臣下怀？而且我一走，您……”
斛律金拍了拍儿子的手背，目光深邃：“傻孩子，正因为你主动请缨，并且立刻离京北上，天子眼下才更不会动我。你的忠心和你的能力，是他此刻需要的。你若抗旨不走，或者表现出任何不满，才是真的将刀递到了他们手上，他们立刻就有借口对我们父子下手。记住，你在外手握重兵，为父在邺城，才最安全。这叫‘投鼠忌器’。”
斛律光恍然大悟，但眼中担忧依旧：“可是父亲，边患凶险，此去……”
“我斛律家的男儿，还怕打仗吗？” 斛律金眼中闪过一丝睥睨，“正好，借此机会，远离这是非之地，手握兵权，静观其变。” 他压低声音，“至于投奔汉国之事……暂且按下，莫要再提。你先专心打好这一仗，打出我斛律家的威风，也打出你的资本。其他的……为父自有安排。” 他给了儿子一个意味深长的眼神。
斛律光看着父亲沉稳如山的面容，心中稍安，重重点头：“孩儿明白了！”
侍奉父亲安歇后，斛律光退出房间，站在廊下，望着北方晦暗的星空，心中已是一片冰火交织。
忠诚与背叛，家族与君王，生存与道义……重重枷锁压在肩头，但他知道，从此刻起，有些路，必须开始谋划了。
天色微明，斛律光已一身戎装，等候在寝殿外。得到宣召后，他大步走入。殿内弥漫着药味和一种难以言喻的颓靡气息。皇帝高洋半躺在御榻上，面色青白，眼神时而浑浊时而锐利。宠臣和士开正小心翼翼地将一勺温粥喂到他嘴边，举止亲昵逾矩。
斛律光对眼前这不堪入目的一幕视若无睹，仿佛那只是再寻常不过的景象。他快步上前，单膝跪地，铠甲铿锵作响，声音洪亮而清晰：“臣斛律光，昨夜深思，自觉有负圣恩！臣虽忧心父亲年迈，然国事为重，边患紧急，岂可因私废公？臣知错！恳请陛下允准臣戴罪立功，率军北上，讨伐高句丽等部，以赎前愆！”
高洋缓缓咽下粥，眼皮微抬，浑浊的目光在斛律光脸上停留片刻，才慢悠悠地道：“侍奉父亲，乃人伦大孝。爱卿……何错之有啊？” 语气飘忽，听不出喜怒。
斛律光将头埋得更低，语气更加坚定：“陛下宽仁！然臣既食君禄，当分君忧！高句丽等部屡犯边陲，掠我百姓，臣每思及此，寝食难安！臣愿亲提一旅之师，北上征讨，不破敌酋，扫清边患，誓不罢休！恳请陛下成全！”
听到“不破敌酋，誓不罢休”八字，高洋那病态的脸上才终于露出一丝真正称得上是“高兴”的神色，他推开和士开递来的粥碗，声音也提高了几分：“好！好一个‘不破敌酋，誓不罢休’！明月有此雄心壮志，朕心甚慰！准你所奏！朕与你中军五万精兵，即刻开拔，救援营州！得胜之后，不必请示，给朕把库莫奚、契丹、还有那不知死活的高句丽，一并扫平了！要让这些蛮夷知道，得罪朕，得罪大齐的下场！”
“臣，斛律光，领旨谢恩！必不负陛下厚望，荡平北虏，扬我国威！” 斛律光叩首领命，声音斩钉截铁。随后，他恭敬地行礼，躬身退出了寝殿。
直到斛律光的脚步声远去，和士开才凑到高洋耳边，小声嘀咕：“陛下……斛律光此番答应得如此爽快，还主动请缨……会不会有诈？他这一走，手握五万大军……”
高洋却仿佛没听见他的疑虑，目光幽幽地望着殿门方向，喃喃自语，答非所问：“斛律光……是个孝子啊。” 这句话说得平淡，却让和士开脊背莫名一凉，不敢再深问。
府邸大门紧闭，戒备似乎比平日更森严三分。一个在斛律家伺候了三十多年的老仆，像往常一样提着菜篮，从角门悄无声息地溜出，汇入清晨稀疏的人流。他穿街过巷，最终走进一家挂着“三又酒肆”陈旧招牌的小店。
店内客人寥寥，掌柜是个面容普通的中年人，正低头打着算盘。老仆走到柜台前，声音不高不低：“掌柜的，我家主人想买‘陇山醉’，店里还有吗？”
掌柜抬了抬眼，手上动作不停，平淡地回答：“哟，不巧，‘陇山醉’前几日就卖完了。库房里还有几瓶自家酿的浊酒，味道尚可。你家主人若不嫌弃，跟我到后院来取吧。”
“浊酒也行，聊胜于无。” 老仆点点头。
掌柜放下算盘，引着老仆穿过狭窄的店堂，来到后院，又打开一处隐蔽的地窖入口。地窖内昏暗潮湿，酒气扑鼻，几乎伸手不见五指。
黑暗中，老仆低声却清晰地说道：“我家主人愿举族投效汉王，以避灭门之祸。汉王仁义之名广播，望能接纳，给斛律氏一条生路。”
地窖里一片寂静，只有隐约的酒液滴答声。片刻，一个低沉、平稳、完全不同于掌柜的嗓音，从更深沉的黑暗角落里传来，只有简短的三个字：
“知道了。”
没有多余承诺，没有具体安排，但这三个字却仿佛带着千钧之力。老仆不再多言，摸索着从旁边的架子上拿起一瓶酒，转身，步履平稳地退出了地窖，仿佛只是完成了一次普通的沽酒。
暖阁内，炭火融融，驱散了初冬的寒意。刘璟刚刚批阅完几份奏章，枢密使刘亮便轻手轻脚地走了进来，将一份用火漆密封的薄薄信函放在御案上。
“大王，河北绣衣卫加急密报。”
刘璟拿起信函，拆开火漆，抽出里面的纸条，快速浏览。看着看着，他沉静的脸上渐渐露出一丝意味深长的微笑，仿佛早有所料，又带着几分感慨。他将纸条递给侍立一旁的刘亮。
刘亮接过细看，眼中闪过一丝惊喜：“斛律金、斛律光父子……竟真的有意投效？此乃天助我也！大王，斛律氏乃齐国柱石，在军中威望极高，若能得其真心归附，等于断高洋一臂！如今段韶领兵在外，娄氏等外戚多在邺城享福，只要我们再设法解决段氏，高洋就成了瓮中之鳖，孤立无援了！”
刘璟靠回椅背，手指轻敲扶手：“高洋那边……‘柔然之水’的毒，听说竟被他挺过来了？现在具体情况如何？”
刘亮回道：“据绣衣卫潜伏在邺城的太医署眼线密报，毒性确实被压制，但已深入脏腑，高洋性情大变，暴虐无常。而且……最初为他诊治疗毒的那两名太医，前几日已被他寻个由头，秘密处死了。”
刘璟闻言，轻轻叹了口气，不知是惋惜还是嘲讽：“看来他情况很不好，已经心虚到要杀医者灭口的地步了。一个连为自己治病的医生都容不下的君王……齐国，气数将尽啊。” 他话锋一转，“不说他了。斛律氏投靠，你意下如何？”
刘亮显然早已思考过，立刻答道：“大王，据报斛律光已领五万中军北上，应对高句丽、契丹、库莫奚的侵扰。臣以为，接纳斛律氏自是必然，但不必急于让他们立刻‘反正’。可暗中保持联络，提供必要支持，让斛律光先专心于北疆战事。一则，可借他之手消耗高句丽等国的力量；二则，斛律光手握重兵在外，本身就对高洋是一种牵制，对我大汉有利。待明年秋收之后，我大汉粮草丰足，兵马休整完毕，再大举北上伐齐。届时，若斛律光已平定北疆，手握胜兵，正好可与大王里应外合，一举定鼎河北！若他战事不顺，我们也可根据情况调整策略。”
刘璟沉吟着，手指无意识地在地图上高句丽的位置点了点：“先这么办吧。不过……斛律光这五万人，未必能轻松收拾掉高句丽。”
刘亮有些不解：“高句丽？不过是一东北隅的撮尔小国，仗着山险苟延残喘罢了。昔日前燕、北魏都曾征伐，虽未彻底灭其国，但也屡屡挫其锋芒。以斛律光之能，五万齐军精锐，破之当非难事吧？何足为虑？”
刘璟看着地图上那个即将在历史上掀起波澜的半岛，目光深邃。他无法告诉刘亮，在他所知的那个时空脉络里，这个“撮尔小国”很快就会进入国力上升期，在未来百年内先后吞并百济、压制新罗，一度成为东北亚的强权。但他心中已有决断。他轻轻敲了敲地图上高句丽的位置，语气平淡却带着不容置疑的坚定：
“无妨。让他去打。高句丽……或许现在不强，但未必将来不强。若它真能崛起……那更好。”
刘亮疑惑地看向他。
刘璟嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“我大汉要的，不是击败一个弱小的对手。我要的，是在它最强的时候，亲手打断它的脊梁，碾碎它所有的野心与希望。然后，才能将那片土地和土地上的人，真正地、彻底地，吸纳入我华夏洪流，永绝后患。”
书房内一片寂静，唯有炭火偶尔发出的噼啪声。刘亮看着汉王平静的侧脸，忽然感到一股寒意与一种难以言喻的宏大意志。大王的目光，早已超越了眼前的齐国，投向了更深远的时间和地域。