囚所之内，光线昏暗，空气里弥漫着陈旧木料和一丝若有若无霉味。
自从二哥，也就是当今皇帝高洋因中毒导致半边身子瘫痪、神智日益昏聩后，十一岁的高演与八岁的高湛，这两个被圈禁的年轻宗王，日子竟奇异地“好过”了起来。
那些曾经冷眼旁观，甚至克扣他们用度、送来馊臭饭食的宫人内侍，如今态度变得谦卑而殷勤。一日三餐不再是难以下咽的残羹冷炙，而是换成了温热可口、菜式甚至称得上精致的饭食。夏日送来的冰块也比往年充足，驱散了囚室大半热浪。
这一夜，宫人刚撤下食盒。十岁的高湛凑到六哥高演身边，圆溜溜的眼睛里闪烁着与其年龄不符的兴奋与揣测，他压低声音，几乎是用气音问道：“哥，你发现没？最近那些下贱奴婢送来的饭菜越来越好，冰也给得足……是不是……是不是二哥他……快不行了？”
高演虽只有十三岁，但自幼经历宫廷倾轧，又在这囚禁岁月中磨砺，心性远比同龄人沉稳，甚至可说城府渐深。他没有立刻回答，而是警惕地侧耳倾听了一下门外的动静——只有远处隐约的梆子声。
他这才转过头，看着弟弟，眼神里带着警告，声音同样压得极低，却字字清晰：“九弟，慎言。你我如今仍在宫中，如履薄冰。宫内耳目遍布，一言一行皆可能落入他人之耳。二哥……陛下如何，不是我等可以妄加揣测的。稍有不慎，被人抓住把柄，恐怕陛下盛怒之下，就不会再顾念最后一点兄弟之情了。” 他刻意用了“陛下”这个尊称，提醒弟弟注意分寸。
高湛毕竟年幼，对死亡的恐惧远不如对自由和昔日尊荣的渴望来得强烈。他撇了撇嘴，带着孩童式的任性与怨愤，嘟囔道：“若是母后（指娄昭君）在此，你我何需受这等囚禁之苦？看人脸色，吃嗟来之食……” 他忽然眼中闪过一丝狠厉与期待，声音更低，却更清晰，“二哥最好快快去……那样，六哥你就可以当皇帝了！到时候，我就不用天天吃……” 他想象着美食，那个“苦”字还未出口，就被高演猛地伸出手，死死捂住了嘴巴！
高演的手冰凉，带着微微的颤抖，眼中是真正的惊恐。他瞪着弟弟，用眼神严厉地制止他继续说下去。高湛被捂得难受，挣扎了一下，看到哥哥眼中罕见的惧色，这才老实下来，点了点头。
高演缓缓松开手，掌心竟已沁出冷汗。他心中想的远比弟弟复杂：即便高洋真的……那个位置，又岂是那么好坐的？朝中权臣、拥兵大将、虎视眈眈的汉国……每一方都可能将他们兄弟撕碎。
现在这点“好日子”，反而更像是一种不祥的征兆，仿佛暴风雨前虚假的宁静。
他们不知道，这“好日子”的源头，始自几个月前那令人毛骨悚然的一幕。
彼时的高洋，因中毒后遗症，身体迅速垮塌，形销骨立，但间歇性的狂暴与扭曲的清醒却变本加厉。
一次，他最宠幸的妃子薛氏在病榻前侍奉汤药时，或许是被皇帝枯槁可怖的样貌所慑，或许是想到了自己飘零的未来，不由自主地发出了一声轻微的叹息。
就是这声叹息，刺激了高洋敏感而残暴的神经。他浑浊的眼睛陡然睁大，射出野兽般的光芒，用尚能活动的右手猛地一指薛氏，声音嘶哑而尖利：“贱人！你叹什么气？是嫌朕快死了吗？！来人！给朕……给朕把她……斩了！立刻！把头砍下来给朕看！”
殿内侍立的禁卫面面相觑，但在皇帝疯狂的目光逼视下，无人敢违逆。一名侍卫硬着头皮上前，刀光一闪，薛氏连惨叫都未及发出，便已香消玉殒，头颅滚落在地。
鲜血喷溅的瞬间，高洋似乎又“清醒”了过来。他看着地上薛氏那美丽而苍白、犹带惊愕的面容，呆滞了片刻，忽然嚎啕大哭，挣扎着想去抱住那颗头颅，口中含糊地喊着爱妃的名字，涕泪横流。
哭了一会儿，他又突然暴怒起来，觉得那张脸此刻充满了讽刺和怨恨，狰狞地喊道：“滚开！丑东西！别看着朕！” 竟用他那尚能微微动弹的右脚，奋力将薛氏的头颅踢得滚出了殿门。
再过片刻，狂怒退去，无边的空虚和“思念”再次攫住了他。他喃喃道：“爱妃……朕想听你弹琵琶了……你的琵琶弹得最好……” 他转向瑟瑟发抖的内侍，下令道：“去……把薛妃……给朕……拼起来……用她的骨头……给朕做一把琵琶！朕要听！”
这道命令让所有人魂飞魄散，但无人敢抗旨。不久，一把用薛氏腿骨为主要材料制成的、触目惊心的“骨琵琶”被呈了上来。
高洋的目光投向了他最信任的佞臣、善于音律的和士开，脸上露出一种天真而残忍的期待：“士开，你来弹。给朕弹一曲……就弹《凤求凰》，薛妃生前最爱这首。”
和士开看着那泛着惨白光泽、还隐约带着血腥气的骸骨琵琶，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，胃里翻江倒海，握住琵琶的手指不受控制地剧烈颤抖，几乎要握持不住。但在高洋那直勾勾的、不容置疑的目光注视下，他知道，此刻若有丝毫犹豫或抗拒，自己的下场绝不会比薛氏好多少。他强行压下呕吐的欲望和心中的恐惧，挤出比哭还难看的笑容，深吸一口气，拨动了那用肠衣绷成的琴弦。
《凤求凰》本是缠绵悱恻的曲调，但从这骨琵琶上流出，却带着一种诡异的颤音和难以言喻的阴森，几个音符明显错了调。好在高洋此时神志已经极度恍惚，沉浸在扭曲的“怀念”中，并未察觉。他闭着眼，枯瘦的手指在御榻上轻轻敲击，仿佛陶醉其中。
曲终，高洋忽然伸出他那枯枝般的右手，紧紧抓住了和士开冰凉出汗的手腕。
他的力气大得惊人，目光也似乎恢复了一丝短暂的清明，带着一种异样的温情，看着和士开英俊却惨白的脸，声音沙哑而缓慢：“士开啊……朕恐怕……就要走了。朕走了之后……你……你该怎么办啊？”
和士开心中猛地一紧！他早知道高洋纵情酒色、服食丹药又身中剧毒，身体早已是强弩之末，但亲耳听到皇帝用这种交代后事的口吻说出来，还是感到一阵剧烈的冲击——这一天，竟然来得这么快！
他几乎是瞬间就掩饰住了内心的震惊与对未来的盘算，脸上迅速堆砌起无比的悲痛与忠诚，眼眶立刻泛红，声音哽咽：“陛下！您千万别这么说！陛下不过是圣体稍有违和，静养些时日，定能康复如初！等陛下大好了，臣还要陪您去太行山顶赏雪，在华液池畔饮酒赋诗，看尽天下美景……陛下！” 说着说着，他竟真的嚎啕大哭起来，情真意切，仿佛天真的要塌下来一般。
高洋并没有觉得他呱噪，反而被这“真挚”的眼泪所打动，感到一丝慰藉。他用右手轻轻抚摸着和士开光滑的侧脸，如同抚摸一件珍宝，叹息道：“士开……朕这辈子，能得你这样一个知己……无憾矣……”
和士开哭得更凶，伏地道：“陛下若有不测，臣……臣愿追随陛下，直至九幽黄泉，永不分离！”
高洋满意地笑了笑，那笑容在他枯槁的脸上显得诡异而脆弱：“士开放心……朕一时半会……还死不了。朕还要等……等斛律光从高句丽传来的捷报呢……” 他的声音越来越低，眼皮开始打架，“朕……累了……想睡一会儿……你去吧……”
和士开这才泣涕涟涟地，一步三回头，缓缓退出了那充满药味、血腥味和死亡气息的寝宫。
当厚重的殿门在身后合拢，隔绝了内里的一切，和士开脸上那悲戚欲绝的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种极度的焦虑、精明和寻找出路的迫切。他甚至来不及擦干脸上残留的眼泪，脚步匆匆，几乎是小跑着离开了皇宫，直奔他的“义父”、同样深得高洋“信任”的侍中祖珽府邸。
到了祖珽府上，屏退左右，和士开也顾不上寒暄，立刻将高洋刚才那番“遗言”般的对话和自己的判断，焦急地告诉了祖珽。
然而，出乎他意料的是，祖珽的反应异常冷淡，甚至可以说是漠然。他只是慢条斯理地拨弄着手里的茶盏，眼神飘忽，仿佛在思考着什么更遥远的事情。
事实上，作为潜伏齐国的汉国高级密探，他早已接到密令，汉军将于八月秋高马肥之时，对齐国发动全面进攻。他多年潜伏的任务即将迎来终点，齐国这座大厦将倾，高洋个人的生死，对于即将到来的滔天巨浪而言，确实已无关大局，不过是一片提前掉落的枯叶罢了。
和士开察言观色，见祖珽如此淡然，心中疑窦顿生，怀疑这位深不可测的义父已经提前找到了更稳固的靠山或者退路。
他立刻换上一副哀求的嘴脸，拉住祖珽的衣袖：“义父！义父！孩儿一向对您忠心耿耿，如今陛下……陛下眼看就要……您可不能不管孩儿啊！求义父指点一条明路，拉孩儿一把！”
祖珽看着和士开这副惶惶如丧家之犬、却又眼珠乱转试图抓救命稻草的样子，心中一阵厌烦。他本就瞧不起这等纯粹靠谄媚上位的佞幸，更何况自己身份特殊。
他急于打发走和士开，便随口敷衍，说出了朝野大部分人心照不宣的看法：“陛下若真有不讳，太子高殷尚在襁褓，不满周岁，主少国疑。依照宗法礼制，多半是常山王高演……”
“高演？！”和士开眼睛一亮，仿佛抓到了关键信息。他来不及细想，也顾不上祖珽后面可能还有话，立刻大喜过望，连连作揖：“多谢义父指点！多谢义父！孩儿知道该怎么做了！” 说罢，竟转身就急匆匆地要走，生怕晚了一步就错失良机。
祖珽看着他的背影，张了张嘴，想提醒他：高演此人少年老成，心思深沉，平日里最是厌恶他们这些环绕在高洋身边的“奸佞之臣”，他若真的继位，你我和士开恐怕第一个就要被清算，落不着好下场……
但话到嘴边，又咽了回去。说与不说，又有何区别呢？汉军铁蹄将至，齐国的一切荣辱得失、权力算计，很快都将化为齑粉。和士开这点小聪明，在这历史洪流面前，不过是徒劳的挣扎罢了。他摇了摇头，不再理会。
得到“指点”的和士开，如同溺水者抓住了稻草，立刻开始了他的投资。他不敢明着接触仍被变相囚禁的高演，但却可以利用自己在宫中的影响力和金钱，暗中指使、收买那些负责看守和照料高演、高湛的宫人内侍。
“常山王与长广王毕竟是金枝玉叶，陛下兄弟，不可过于怠慢。日常用度，需得精心些。” 他如是吩咐，并塞足了金银。
他知道高演年少好学，喜欢读书，便设法弄来一些不那么敏感但内容不错的经史子集，悄悄送去。
他知道高湛年幼贪玩，便搜罗一些精巧的玩具、零食，满足这孩子被压抑的天性。
宫人们得了好处，又隐约感觉到风向可能变化，自然乐得做这顺水人情，对两位小宗王的照顾愈发周到。
这，便是高演与高湛兄弟生活日渐“好转”，乃至能吃到美味饭食的真正原因。
只是这“好”的背后，是帝国最高权力即将交接的暗流，是一个佞臣绝望下的投机，更是一个庞大帝国在内外交困中，走向最终崩溃前，最后一丝扭曲的、微不足道的温存假象。
而远在北方的汉军，正在厉兵秣马，准备给予这个摇摇欲坠的王朝最后的重击。