邺城皇宫深处那座最奢华也最死寂的寝殿内，弥漫着一种冰冷与腐朽气息。年仅十九岁的北齐皇帝高洋，生命终于走到了油尽灯枯的边缘。
过去一年间，“柔然之水”如同附骨之疽，反复折磨着他曾经健硕的身躯，每到夜深人静，万籁俱寂之时，五脏六腑便似翻江倒海，又似有无数毒蚁在内里啃噬钻营，带来无法忍受的剧痛与奇痒，让他只能依靠大量安神药物勉强昏睡片刻。
然而，药物能麻痹身体，却无法驱散心魔。每日清晨从短暂的昏沉中醒来，高洋便能看到床边影影绰绰站着许多人——他的父亲高欢，带着复杂的目光；他的兄长高澄，颈项间似乎还有未干的血迹；还有被他烧死的弟弟高浚，以及更多模糊不清、充满怨恨的面孔……这些由恐惧和愧疚幻化出的虚影，日夜折磨着他的神经，让他长期处于极度的惊恐与狂躁之中，寝殿内值夜的宫女宦官稍有动静，便会招致他疯狂的殴打甚至虐杀。
此刻，在生命的最后时刻，或许是回光返照，或许是剧痛与幻象的间隙，高洋的眼中竟恢复了一丝久违的、濒死的清明。
他知道大限已至，用尽最后的气力，嘶哑着喉咙，命内侍传唤他最“信赖”的几个人来到榻前：近臣和士开、侍中祖珽、尚书左丞赵彦深，以及他的皇后李祖娥。
四人匆匆赶来，跪在弥漫着药味和死亡气息的龙榻前。高洋的双眼浑浊不堪，昔日暴戾的精光早已散尽，只余下对未知深渊的恐惧和对生命流逝的不甘。他艰难地抬起还能勉强活动的右手，手指颤抖着，示意和士开靠近。
和士开连忙膝行上前，将耳朵凑到高洋干裂的唇边。高洋的气息微弱而断续，他用尽最后的生命，在和士开耳边吐出含糊不清的遗言。和士开一边凝神细听，一边身体开始无法控制地颤抖，泪水顺着脸颊滚落，也不知是真心悲痛，还是被这突如其来的“重任”与背后的杀机所惊吓。他的哭声压抑而断续，声音极低，除他之外，无人能听清高洋究竟说了什么。
待高洋似乎交代完毕，气息更加微弱，和士开仍伏在榻边啜泣。突然，高洋猛地睁大了那双浑浊的眼睛，直勾勾地凝视着床榻上方的虚空，仿佛看到了什么极其可怖或可恨的景象，喉咙里挤出最后两个嘶哑扭曲的字眼：
“可恨！可恨啊——！”
这声音充满了无尽的怨毒、不甘与某种难以言喻的懊悔，在空旷的寝殿内回荡，令人毛骨悚然。
随即，他头颅一歪，最后一丝生气彻底消散，暴戾荒唐的一生戛然而止，享年十九岁。
短暂的死寂后，侍立周围的宫人们仿佛得到了信号，齐刷刷地跪倒在地，发出程式化的、充满恐惧与解脱的哭泣声。
皇宫深处，象征国丧的沉重钟声，开始一声接一声地敲响，迅速传遍邺城。
和士开、祖珽、赵彦深三人神色各异地退出寝殿。赵彦深此刻心中充满疑窦，忍不住压低声音询问和士开：“和秘书，陛下临终前……究竟有何遗诏？”
和士开脸上泪痕未干，眼神却飞快地瞟了一眼身旁面无表情的祖珽。祖珽会意，轻咳一声，用一种公允而持重的口吻对赵彦深说道：“赵尚书，此时此地，仅我三人私议天子遗诏，恐非人臣之道，亦有违制度。天子新丧，举国震动，当务之急，是立刻通传百官，齐聚太极殿，共商国是。届时，和秘书自会当众宣布陛下遗诏，以正视听。还是烦请赵尚书，先行一步，去安排通知百官及一应国丧礼仪之事吧。”
赵彦深看了看祖珽，又看了看眼神闪烁的和士开，觉得祖珽所言在理，且他素来不擅争辩，犹豫了一下，只得拱手道：“如此……也好。那便劳烦二位了。” 说罢，他转身匆匆离去，身影很快消失在宫廷长廊的阴影中。
待赵彦深的脚步声远去，祖珽立刻收敛了那副公事公办的表情，凑近和士开，声音压得极低，带着一丝不易察觉的急切：“士开，陛下究竟说了什么？”
和士开脸上瞬间褪去了悲戚，取而代之的是一股混合着后怕与怨毒的狞色，他咬牙切齿地低声道：“高洋这个疯子！畜生！他刚才……他刚才居然说，要我给他殉葬！然后，让义父您，还有赵彦深、段韶、斛律光，出任四大辅臣！由皇后李祖娥摄政，共同辅佐太子高殷登基！哼，这狗贼临死前脑子倒是清楚了，可这有什么用？辅佐一个刚满一岁、话都不会说的奶娃娃？做他的春秋大梦！”
祖珽听完，眼中闪过一丝了然，并无太多惊讶。看来高洋在最后时刻，确实恢复了些许神智，这份遗诏若从稳定北齐朝局的角度看，几乎是当前最优的选择——借助李祖娥的皇室身份，平衡鲜卑（段韶、斛律光）与汉臣（祖珽、赵彦深）势力，共保幼主。然而，站在他祖珽的角度却并不是这样。
作为侍中，他利用职权，早已暗中扣下了各地边关告急、汇报汉军异动的奏报。同时，他代管的北齐情报机构“澄清阁”，其密探这段时间收集到的关于汉军频繁调动、大举进攻河北的绝密情报，也悉数被他拦截、销毁或篡改。也就是说，此刻的邺城，歌舞升平之下，只有他祖珽一人清楚，汉军的铁骑或许已经踏破了边境，一场灭顶之灾正在迫近。
高洋这份看似完美的“托孤”遗诏，在即将到来的滔天巨浪面前，注定只是一张废纸。
祖珽不动声色，看着惊魂未定又愤愤不平的和士开，缓缓问道：“那么，士开，你现在……有何打算？” 他的语气平淡，却带着一种引导的意味。
和士开眼珠急转，他虽品行低劣，但能在高洋身边得宠，察言观色和急智却不缺。他立刻凑得更近，声音里带着兴奋与狠辣：“义父，儿子有个想法！眼下段韶、斛律光这两个手握重兵的小子都在外地，远水救不了近火！我们何不效仿当年魏明帝时孙资、刘放的故事？改易遗诏，拥立新君！义父您德高望重，自然仍是首辅，儿子不才，愿与武卫将军高阿那肱一起，替换掉段韶和斛律光，我们三人共同辅政！然后，我们拥立常山王高演即位！高演今年十一岁，比那奶娃娃强多了，而且生母娄太后又不在，易于控制！再让陆女官看顾后宫，钳制李祖娥。如此，则大事可定！赵彦深那个书呆子，胆小怕事，量他也不敢跟我们作对！”
祖珽静静地听着，双眼盯着和士开看了许久，直看得和士开心里有些发毛。忽然，祖珽咧开嘴，露出一个意味深长、甚至有些赞许的笑容，他拍了拍和士开的肩膀，低声道：“好，好！我儿当真是‘士别三日，当刮目相看’啊！心思缜密，行事果决！就依你所言，放手去办吧！为父……支持你。”
和士开闻言大喜过望，仿佛拿到了尚方宝剑，立刻朝着祖珽深深一拜：“多谢义父成全！儿子这就去办！” 说罢，他整理了一下衣冠，脸上换上一副悲痛而庄重的神情，快步朝着常山王高演所居的宫殿方向走去。
祖珽则不慌不忙，整理着衣袖，望着和士开远去的背影，嘴角那丝笑意渐渐变得冰冷而充满算计。他慢悠悠地朝着举行大朝会的太极正殿踱去。
皇宫的丧钟依旧在回荡，听到钟声的文武百官，无论真心假意，都正惊慌失措地从四面八方涌向皇宫。
不多时，百官们在太极殿内勉强列班站定，气氛肃穆而诡异。太后李祖娥一身缟素，坐在御座之侧，以袖掩面，低声啜泣，更显六神无主。祖珽和赵彦深作为文官之首，站在班列最前方，两人对视一眼，但谁也没有先开口。
就在这时，殿外传来一阵略显稚嫩的脚步声。只见和士开牵着一个身穿亲王服饰、年约十一岁的少年，昂首步入大殿，正是常山王高演！
许多大臣见到高演出现在此，而不是太子高殷，脸上顿时露出惊诧、茫然、若有所思的复杂神情，窃窃私语声如同水波般在殿内扩散开来——难道，继位的会是常山王？
和士开牵着高演，无视众人目光，径直走到丹陛之上，转身面向群臣，清了清嗓子，用一种沉痛而坚决的语气大声宣告：“诸公！陛下已于方才……龙驭上宾，驾崩了！” 他顿了顿，目光扫过下方神色各异的群臣，继续道，“陛下临终前，留有遗言！陛下深感主少国疑，恐非社稷之福，不利于国家安定。故特命：由常山王高演，入承大统，继皇帝位！ 并命：侍中祖珽，尚书左丞赵彦深，秘书监令和士开，武卫将军高阿那肱，四人出任辅政大臣，辅佐新皇，共理朝政！”
此言一出，殿内哗然！许多老臣脸上露出愤慨之色，但看看和士开有恃无恐的样子，再看看一旁默然不语的祖珽，以及殿外隐约可见的、属于高阿那肱部下的甲士身影，到嘴边的质疑又生生咽了回去。
和士开话音刚落，他身边的高演立刻上前一步，朝着殿下的文武百官，规规矩矩地深施一礼。
他年纪虽小，但举止刻意模仿着成人的沉稳，声音清晰地说道：“国家不幸，皇兄早逝，演德行浅薄，尚且年幼，突蒙大任，心中惶恐。日后治国安邦，抵御外侮，还需多多仰赖诸位臣工忠心辅佐，齐心效力！演，在此先行谢过！” 说罢，又是郑重一礼。
这番举止言辞，与高洋在位时的狂暴荒唐形成了鲜明对比。许多原本心怀不满或担忧的大臣，见高演如此“彬彬有礼”、“谦逊懂事”，心中顿时松了一口气，甚至生出几分好感。对这个国家的大多数官员来说，经历了高洋这个噩梦般的皇帝后，谁坐在那个位置上或许并不最重要，只要不再是一个随意杀戮的疯子，能让大家过几天安稳日子，就谢天谢地了。
赵彦深站在最前面，眉头紧锁。他心中的疑虑更重了。天子遗诏怎么会让和士开、高阿那肱这种佞幸小人、无能之辈进入辅政班子？这完全不合常理！
然而，他环顾四周，见大多数同僚在最初的惊讶后，似乎都默认或接受了这个结果，无人站出来质疑。他本身性格就不够强硬，且深知此刻出头风险巨大，犹豫再三，最终也只是在心中叹了口气，选择了沉默。
很快，在祖珽一个眼神示意下，几名官员率先出列，跪地高呼：“臣等叩见新皇！万岁，万岁，万万岁！” 有了带头的，其他官员也纷纷效仿，如同潮水般跪倒一片，山呼万岁之声响起。北齐的皇位，就在这样一场仓促、诡异而充满阴谋的朝会上，完成了更迭。
高演很“懂事”，知道到了稳固权位、论功行赏的时候了。他立刻用还带着稚气却努力威严的声音宣布：“即日起，封祖珽为尚书令，晋爵绵阳侯！封赵彦深为中书令，晋爵清河侯！封和士开为侍中，晋爵渤海侯！封高阿那肱为中领军，晋爵成安侯！望四位爱卿，尽心辅政，不负先帝与朕之重托！”
“臣等领旨，谢陛下隆恩！必当鞠躬尽瘁，死而后已！” 四人出列，躬身谢恩。祖珽叩首时，眼中却闪过一丝冷光。
尚书令？
名义上是百官之首，实则是将他绑在繁琐的日常政务之中，远离宫廷决策核心，这是高演或者其背后之人的小心思，明升暗降。不过，祖珽心中冷笑，他根本不在意这些虚名与权位，他有更大的图谋。
大事已定，邺城立刻开始举行盛大的国丧。皇宫内外，白幡飘荡，哭声阵阵，只是这哭声背后，有多少是真悲，有多少是假意，有多少是恐惧，无人知晓。百官们穿着丧服，例行公事般地在灵前恸哭流涕，表演着忠诚与哀伤。
国丧后，祖珽与和士开并肩走在长长的宫道上。祖珽故意揉了揉后腰，叹了口气，压低声音对和士开说道：“士开啊，为父到底是年纪大了。这几日……咳，夜御数女，颇感腰酸背痛，精力着实有些不济了。这朝政繁剧，日后……恐怕要多劳你费心操持了。”
和士开一听，心中狂喜！这是祖珽在向他交权、示好啊！他连忙做出关切和感激的样子，搀扶着祖珽的胳膊，道：“义父说哪里话！您才刚过而立，定能长命百岁！不过既然义父吩咐，儿子自当为您分忧！朝政之事，儿子一定替陛下……也替义父您，看得牢牢的，绝不会出任何岔子！您就安心……颐养便是！”
祖珽停下脚步，侧过头，颇有深意地看了和士开一眼，那眼神复杂难明，仿佛透过他看到了更远的地方。他缓缓道：“还有一事。‘澄清阁’近来办事，似乎颇为不力，许多消息滞后不清。老夫既已不那么忙碌，便替你整顿一番，待梳理清楚了，再交还给你掌管，如何？”
和士开正沉醉在即将掌握大权的喜悦中，对“澄清阁”这个费力不讨好、整天与枯燥情报打交道的差事本就不甚在意，甚至觉得是个负担。闻言，他几乎不假思索，连连点头：“那真是再好不过了！有义父出手整顿，定能焕然一新！就有劳义父费心了！” 他只觉得甩掉了一个麻烦，却全然不知，自己交出的，是北齐最后一只可能提前发现危险的眼睛。
祖珽点了点头，不再多言，背着手，缓缓走向宫门之外。他心中默念：大王，臣这边……已经为您扫清最后的障碍了。这北齐的江山，和它最后的耳目，都已在我掌中。只待您的王师，踏破黄河了。